南朝梁太清三年(549年)夏，建康城内台城的净居殿里，曾经统治江南近半个世纪，创二百年来文物之盛的萧梁第一代君主、八十六岁的梁武帝萧衍，在囚禁中饥渴而死了。一个昔日闻名遐迩的开国皇帝怎么会落得如此悲惨的下场呢？他的儿孙都到哪里去了？为什么不前来侍奉他呢？
其实，萧衍的几个儿孙就在附近：太子萧纲就在台城宫内，但已经失去了行动自由，当他知道父亲的死讯后，也只能呜咽流涕，不敢放声痛哭。第七子萧绎、孙子萧詧此时离建康不远，手握足够救驾的重兵，却互相观望不救。当初开门揖盗、现在正盼着他早日死去的正是他的过继儿子萧正德，当然更不会去救他。台城被攻占时，萧衍曾叹息说：“江山是我打下的，又是我丢失的，怨不着别人！”确实，萧梁的江山是萧衍自己断送的。断送的原因很多，其中，纵容包庇子弟为非作歹是重要原因之一。
萧衍是个讲究仁爱的人，最喜欢标榜自己的感化政策。他对亲属从不使用法律，这些人犯了罪，可以得到宽容，甚至反叛之罪也不追究。在他的纵容包庇下，养出一批贪婪无耻、凶残荒悖的子弟，最后他只能自食其果。
萧衍有一个弟弟叫萧宏，排行第六。萧衍攻魏时，曾派萧宏为都督，督领诸军。萧宏是一个庸才，根本没有指挥才能，但因为是皇帝的爱弟，领取的器械都很精良。萧宏不会指挥，而且懦弱不前，曾被魏军耻笑，送给他妇人衣服，并称他为“萧娘”。两军交锋时，萧宏一战而溃。当天夜里，突然来了暴风雨，军中混乱，萧宏吓得丢下军队不管，只带数骑逃了回去。对这样一个贻误军机的败军之将，萧衍不但不惩治，反而升为司徒；两年后，升为司空；三年后，又升为太尉，成为萧梁第一号重臣。
就是这样一位庸才，曾两次想谋杀萧衍，自己当皇帝。第一次，在确凿的证据面前，萧衍只把他叫来，哭着对他说：“我的才能胜过你百倍，还天天担心不能镇抚天下，你就更不行了。我不是不能杀你，只是可怜你太傻了！”第二次，萧宏和自己的侄女、萧衍的女儿永兴公主勾搭上了。两人约好，杀掉萧衍后，由萧宏做皇帝，永兴公主做皇后。这次篡弑也没有成功，萧衍只处死了两名刺客，用漆车把公主送出宫去，对萧宏却问也未问，希望他自己感悟改过。就这样，萧宏的两次篡弑都没有受到任何惩罚。
萧衍不只宽纵篡弑的亲属，对叛国叛父的亲属也不过问。
萧宏的第三个儿子叫萧正德，是个无赖之徒，少年时就打家劫舍，掘坟盗墓，无恶不作。萧衍快近中年时，还没有儿子，曾向萧宏要来萧正德作嗣子。后来，萧衍将近四十岁时生了儿子萧统，把正德又送还给了萧宏。不久，萧衍当了皇帝，立萧统做太子。对此，萧正德非常不满，他到处宣扬说自己应该当太子，萧衍听到这些话，并不追究。后来，萧正德终于决定叛梁，去投奔了梁的敌国北魏，自称梁废太子。
对于萧正德的处置问题，魏主曾召集群臣讨论。当时萧齐灭亡后逃到北魏的齐宗室萧宝寅正在洛阳任职，他与梁宗室有不共戴天之仇。他上表说：“哪有伯父作天子、父亲作扬州刺史，反而抛弃亲人远投敌国的？这种人无国无父，应该杀掉！”魏国为了招降纳叛，没有杀掉萧正德，但对他很不客气。萧正德很失望，又逃回了梁国。
对这样一个连敌国都不理睬的叛国叛父之人，萧衍不但没有惩处，还流着眼泪教诲了半天，又让他官复原职。由于萧衍的宽纵，萧正德不但不痛改前非，反而变本加厉。他公然带人杀戮无辜，抢劫财物，夺人妻妾，掠人子女，把自己的亲妹妹接到家中，作了夫妻。后来，萧正德因临阵脱逃及做官无道被废黜，于是越发滋长了对国家、对萧衍的仇恨。他阴养死士，聚集米粟，只等国家有事，就乘机称帝。
萧衍还有一个儿子，也是萧正德一类的逆子。那就是他的第二个儿子萧综。
萧综的母亲吴淑媛原是齐东昏侯萧宝卷的妃嫔。萧衍平建康，废掉东昏侯后，把吴氏据为己有，很是宠爱。这位吴氏跟了萧衍后七个月，生下萧综。因为早产，宫中的人们都怀疑萧综不是萧衍的儿子。只有萧衍自己深信不疑，非常喜欢萧综。后来，吴氏渐渐失宠，心里充满了怨恨。萧综长到十四五岁时，多次梦见一个肥肥胖胖的人拿着头来找他。萧综很害怕，告诉了母亲。吴氏听他描述后，觉得很像东昏侯，就偷偷对他说：“你是七个月生下来的，谁把你当萧家的儿子看待？但你现在位置仅次于太子，千万不可泄露梦中情景。”这些话对萧综震动很大，他自己认定是东昏侯萧宝卷的儿子，从此每夜哭泣，决心重兴齐国。
他学越王勾践卧薪尝胆的办法，每天披散了头发在凉地上睡，有了钱财就接纳士人，还在后房地上铺满沙子，终日光着脚在沙上走。最后，萧综练到脚下生成的茧子有牛皮那样厚，每天能走三百里路。这些事，诸王、公主渐渐都知道了，对他产生了怀疑，只有萧衍一人毫不生疑。
萧综长大后出镇徐州，后来又要求调到边镇西州，最后终于投奔了魏国。
萧综叛逃的事情传到萧衍耳中，有关方面奏请削去萧综的爵位，除去他的属籍，把他的儿子改姓悖，以惩其大逆不道。萧衍开始时没有反对，但几天后，便下诏恢复了萧综的属籍，并封他儿子萧直为永新侯。后来，萧综在北魏不得志，又要求回国，萧衍答应了他的要求。但未等回国，萧综就死了，梁人把他的棺柩偷偷运回江南。萧衍痛哭了一场，把他按皇子的礼节埋葬在自己的寿陵边。
萧衍就是这样一个是非不明的人。在他的纵容下，叛国弑君都如同儿戏。
在对待立嗣问题上，萧衍也处理得很不妥。有人诬告太子萧统，萧衍不查明真相，也不追究诬告，致使贤明的太子忧惧而死。太子死了，按封建宗法制，应该立太孙，但萧衍却舍太孙而立了第三子萧纲。虽然萧纲是个很仁厚贤明的人，但这样的立法违反了惯例，引起了太子长子萧詧和萧纲其他弟弟的不满，大家都认为自己与萧纲一样有资格继承大统，所以对萧纲充满了仇恨，这些人之间也充满了仇恨。在这种矛盾交织的情况下，只要有一根导火索，就足以爆发各派力量间的争斗。
终于，侯景之乱成了引起这场争斗的导火索。
侯景是一个奸诈狡猾、凶狠残暴的人，是东魏的一名将领。他先降西魏，不久又叛西魏降梁。对这样一个反复小人，梁朝诸臣都认为不能收纳，但萧衍贪图得到河南土地，梦想不动干戈就统一宇内，竟排除众议，收纳了侯景。
侯景入梁后不久，就企图灭梁。他与萧正德暗中联系，请他做内应，许诺事成后尊萧正德为帝。侯景起事后，昏庸的萧衍认为萧正德可靠，命他防守长江，结果萧正德反让侯景渡江，直逼都城建康。太子萧纲不明真相，又命萧正德守宣阳门，萧正德干脆开城门迎侯景入城。就这样，萧衍自己养子为贼、开门揖盗，终酿成大祸，断送了自己的江山。
侯景攻入建康后，包围了台城。当时四方并非无兵来救，萧衍的儿子萧纶、萧绎，孙子萧詧，都握有重兵，位居上游，但他们彼此观望，谁也不肯向前。他们都盼望侯景杀掉萧衍、萧纲，最好把其他竞争者也统统杀掉，自己好乘势夺皇位。萧正德更丧尽天良，他和侯景约定的条件是：攻破台城，必须杀掉萧衍和萧纲，立自己为帝。萧绎、萧纶、萧詧，包括萧正德，都是萧衍极为宠爱、一再纵容的人，对萧衍的宠爱，他们并不领情，他们的心里都在盼望萧衍早日归天。萧衍的宽容、仁爱，只不过培养了这批不义之徒的贪婪。
萧衍被困在台城净居殿时，还痴心地盼望这些爱子爱孙们前来救驾。直到最后他明白不会有人来救他时，已经为时过晚了。
后来，这一群贪婪之徒都没有得到好下场，不久，萧梁也灭亡了。
