罗马帝国历经200年的“和平时期”后,国力开始衰落。帝国的大规模的扩张活动开始停止,这导致俘虏的减少,奴隶来源不足,奴隶的负担加重,奴隶们不堪忍受重负,不断地起来反抗。
罗马帝国的社会矛盾日益尖锐,带兵的为了增加军饷,纵容军队去抢劫;当官的争权夺利,贪污成风。奴隶主穷奢极欲,过着荒淫无度的生活。
帝国的统治者们只知争权夺利,互相残杀,公元235年以后的50年中,竟换了10个皇帝。直到公元284年戴克里先出来当皇帝,这种混乱的局面才稳定了一些。公元395年,罗马帝国狄奥多西皇帝去世。他留下遗嘱,把帝国版图划分为东西两部,让他的两个儿子分别统治东西两个帝国。东罗马帝国拥有从黑海到亚得里亚海之间的广大地区,这个国家后来又叫做拜占庭帝国,它一直存在到公元1453年。
西罗马帝国的领土比东罗马帝国要大—些,包括现在的意大利、法国、西班牙、比利时,英国的大不列颠、奥地利、匈牙利、南斯拉夫的西北,地中海的整个西部,以及阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯、利比亚的北部,首都仍设在罗马。
公元408年,日耳曼人的一支哥特人在他们的首领阿拉列的率领下,侵入意大利北部,杀进了罗马城,他们把罗马城洗劫一空,放火烧毁罗马皇帝的宫殿,曾经不可一世的西罗马帝国灭亡了。