公元前63年9月23日，屋大维生于一个罗马骑士家庭。恺撒是屋大维的外舅祖父，后来，恺撒收他为养子。
公元前48年，15岁的屋大维，由于恺撒的关照，被选入大祭司团。18岁的屋大维得知恺撒被刺死的消息后，决心去罗马为恺撒报仇。
当时罗马已落入恺撒的副手安东尼之手。他向群众公布了恺撒的遗嘱，遗嘱指定屋大维为继承人，授予他恺撒称号和遗产的3／4.但安东尼实际上控制了局势，掌握了军权，俨然以恺撒的继承人的身份行事。
了解情况以后，屋大维带领追随者来到罗马，要求安东尼执行恺撒的遗嘱，并用恺撒养子的身份招募恺撒过去的部下，很快就组建了一支有3000人的装备精良的军队，组成两个军团。
经过一段纷争，安东尼终于承认了屋大维的实力，他和屋大维、富必达结成了“后三头”同盟。公元前32年，屋大维和安东尼的矛盾激化，最后进行决战。安东尼失败自杀，屋大维成为罗马的绝对统治者。
屋大维统治罗马的制度称为元首制，他的称号不是君主，而是“第一公民”。对元老院，他采用利用和尊重的双重政策，控制了元老院。元老院在利益和荣誉面前，也全力拥护元首制，授予屋大维以绝对权力。
这时，罗马已成了地中海沿岸的大帝国，屋大维则成了帝国的第一帝。
