所谓“冷战”是指第二次世界大战结束后不久，以美国为首的西方联盟针对以前苏联为代表的社会主义国家进行的除了直接武装进攻之外的一切敌对活动，包括遏制，封锁、颠覆、污蔑、煽动等一系列的紧张对峙状态。
1947年3月12日，美国提出要求遏制前苏联和共产主义的杜鲁门主义，这标志着冷战的正式开始。冷战产生的基本原因是第二次世界大战末期反法西斯战争胜局已定，美国已不再需要前苏联，美苏战时同盟关系的基础已不复存在，而在战争中经济、军事实力急剧膨胀起来的美国，急欲在战后建立其从来有过的领导地位，但鉴于前苏联的实力和威望，美国无力、也不愿与苏直接对抗，于是遏制前苏联和共产主义的影响便成为当时及以后相当长时间里美国外交政策的基调。这一基调的形成便影响到20世纪下半叶中苏美两霸领导集团的国际思维——“冷战思维”。
为了反苏、反共、阻挠社会主义力量发展，美国在前苏联和其他社会主义国家的周围建立军事集团，先后在欧洲、中近东、东南亚等地区组织起北大西洋公约组织、巴格达条约组织、东南亚条约组织等军事或准军事集团，前苏联也建立了共产党和工人党情报局、经济互助委员会和华沙条约组织等与之相对抗。美苏两国之间的争夺主要表现在常规和核军备竞赛上，而两国间的对峙好几次达到“热战”边缘。
40多年的冷战使美苏双方消耗了巨大的财力、物力和人力，前苏联后果更严重，导致国民经济结构严重失调，发展停滞，终于导致前苏联、东欧发生剧变，美国成为唯一的超级大国，以两个超级大国为对立核心的“冷战”时代也就此宣告结束。
