“释义”通过自我伤害取信敌人，以便麻痹对方或进行间谍活动的谋略。
“原文”人不自害，受害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。
“计名探源”《吴越春秋》卷二《合庐内传·第四》就有最早的苦肉计出处：要离自愿断右臂，取得吴王僚的儿子庆忌的信任，得以接近庆忌，最后杀死庆忌，为吴王阖闾除去一大障碍。这是典型的以自残自害的方式，取“信”于敌以达到自己的战略目的。
苦肉计的特点是，为了取“信”于敌人（其实是欺骗敌人），进行自我残害，以夺取战争全局性胜利的计谋。
“古代战例”
周瑜打黄盖
“周瑜打黄盖——一个愿打，一个愿挨”就是三国演义中一次典型的苦肉计。
赤壁大战前夕，孙（权）刘（备）联军为破曹操百万大军而殚思竭虑，苦无良策。这时，东吴大将黄盖向大都督周瑜献火攻之计，周瑜点头应允，但苦于无人向曹操诈降，以使大军接近曹营连环船。黄盖闻后，说愿行此计。周瑜又坦言道：“不受些苦，曹操怎能相信呢？”黄盖答道：“我受吴侯三世厚恩，虽肝脑涂地，也无怨无悔。”
第二天，周瑜召集众将商议退敌之策，命令诸将各领三个月的粮草，准备进攻。黄盖则大唱反调，道：“不要说三个月，就是三十个月，也不起作用，不如投降算了。”周瑜勃然大怒：“我奉主公（孙权）之命，督兵破曹，敢有说投降者一律斩首示众。今两军对垒，你竟敢出此言，动摇军心，不斩杀你的脑袋，恐难以服众。”
周瑜喝令左右将黄盖推出斩首，后来在众将苦苦哀求之下，周瑜免去其死罪，脊杖五十，打得黄盖皮开肉绽，鲜血迸流，几次昏死，观者无不泪下。
第二天，黄盖就派心腹送信给曹操，说他受不了周瑜的气，准备投降曹操。曹操派人打探，听说黄盖确被周瑜打得死去活来，就放心地等着他来投降。过了五六天，黄盖又去一信，说：“周瑜防备严密，一时脱不了身。这几天里将有运粮船到，江面由我巡查，到时候船上插着青龙旗的就是粮船，也就是投归朝廷的船。”曹操大喜，但他哪里知道，这是黄盖的“苦肉计”。
黄盖骗取曹操的信任后，准备了几十只大船，船上装满了干草、芦苇，灌饱了膏油，上面盖着油布，船头插着青龙旗。一切布置停当，请周瑜检查。那天正刮着大风，水花直打到岸上来。周瑜看着看着，突然头晕眼花，差点倒下。回到营里，就病倒了。
在东吴游说孙刘联盟的诸葛亮这时前来探视，说：“我有药方，可以给您顺一顺气。”说完写了十六个字：“欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。”
周瑜说：“您既知我的病源，该怎么治，请赐教！”
诸葛亮说他有借风的法术，便叫人搭起法坛，故弄玄虚，祭天借风。其实诸葛亮懂得天文历法。旧说“冬至一阳生”，此时阳气初动，会刮东南风。
果然，到了冬至那天，刮起东南风来了。黄盖又去了一封信给曹操，约定当晚带几十只粮船到北营投降。晚上黄盖率一队快船直扑曹营。曹操正端坐帅船静候佳音，忽听一声锣响，水面上霎时出现十几条火龙，“连环船”不能躲避，烧成一片火海。孙刘大军乘机全线出击，打垮了曹操的几十万大军。曹操带了一些残兵败将落荒而逃。
赤壁之战后，曹操势力削弱。于是，魏、蜀、吴三国鼎立的局面便形成了。
“古计今用”
垃圾中捡的勋章
第二次世界大战之后，导弹作为一种新式的武器发展很快。特别是美国到处建立导弹基地，作为威慑力量，妄图使各国就范。
战后的德国分为东西两个敌对的国家，美国在其控制的西德设有一个秘密导弹库，里面贮有两种新式的导弹，这对东德极具威胁，所以东德情报部门千方百计想获取这个导弹库的有关情报。
美军对这个导弹仓库保卫极为严密，简直达到了无隙可入的地步。但智者千虑，必有一失，这些在国外安于享受的少爷兵，不愿做低贱的活计，于是就雇用了一个德国籍的勤杂工人。当然对他也严加防卫，只能在仓库外工作，不能越雷池一步，而且他们在挑选勤杂工时，选中了一个呆头呆脑、相貌奇丑的老年男性，以免惹是生非。
谁知这个相貌奇丑的勤杂工，却有个美貌绝伦的女儿，她的倩影很快被美国军人相中，不久就成为一名军官的情人。由于女儿的关系，父亲在仓库基地受人尊敬多了，出入活动也减少了种种限制。但那位勤杂工并无越轨行为，只是勤勤恳恳地工作。他每天把在驻地清理出的垃圾，认真地销毁处理掉，丝毫没有引起美国军人的怀疑。
然而，这个勤杂工却是民主德国情报部门的间谍，他的工作就是在垃圾中清理出有用的情报。他表面上是把垃圾消除掉，而实际上却留下了可能有用的文件和资料。他把这些材料悄悄地带回家中，再加清理，把确实有用的部分保存起来，待积累到一定数量时，就扎成纸包，由其老婆带往柏林火车站交给一个秘密信使，这些垃圾就及时转送到了东德的情报部门。美军导弹军火库的垃圾箱简直是个“聚宝盆”，里面居然有“北大西洋组织驻欧洲兵力配备”、“北约武器弹药库的库存清单”、“美国在西欧储备的各种导弹规格和用法”、“驻西欧美军官兵能力鉴定表”等绝密材料。
有一次，这个勤杂工居然还捡到了三份某种新式导弹的说明书，这些材料对东德的情报部门而言，无疑是无价之宝，所以他们向那个勤杂工颁发了一枚“奇勋”勋章。他这枚勋章真可谓是从垃圾堆中捡出来的。
