成人高等外语教育是高等外语教育的重要组成部分。为了满足广大成人学习者的需求，成人高等外语教育采取了多样化的形式，主要包括学历教育与非学历教育两部分。学历教育指的是由国家教育主管部门批准的教育形式，学习者必须参加成人高等教育考试或自学考试，学习合格准予毕业时颁发给相应的毕业证书。非学历教育指的是不需要参加入学考试，经过一段时期的培训来提高学习者的外语水平，学习结束时可给予相关结业证明。例如在职培训。
按招生类型划分，主要包含高中起点升专科（简称高起专）、高中起点升本科（简称高起本）、专科起点升本科（简称专升本）三大类别。按学习形式划分，2007年秋季以前主要包括脱产、业余与函授三种形式。2007年秋季起国家规定取消成人脱产教育形式，只颁发成人业余教育文凭。受教育者以脱产形式进行学习的年限为：高起专两年，高起本四年，专升本两年；受教育者以业余或函授形式进行学习的年限为：高起专两年半，高起本五年，专升本两年半。2007年秋季之后，国家相关政策规定，成人高等外语教育被要求取消脱产这种学习方式，学习者需采用业余或函授的学习方式。按教学形式划分，包括面授、函授、电视、广播、多媒体、实践、自学考试等灵活多样的形式，其中较常采用面授、函授、多媒体、自学考试形式。这些丰富的形式可以适应不同年龄阶段、不同层次学习者对外语知识的学习，这也就是成人外语高等教育为何受到社会普遍欢迎的因素之一。按教育类型划分，成人高等外语教育主要有：继续教育、夜大教育、远程教育、网络教育、终身教育、社区教育、高等教育自学考试。
下文将对以上提到的许多有关成人高等外语教育类别的概念进行详细说明。
（一）继续教育
继续教育顾名思义，指的是已经脱离正规教育，已参加工作和负有成人责任的人所接受的各式各样的教育，是对走上社会的成人群体进行知识更新、补充、拓展与能力提高的补偿性的、更深入的再教育形式。继续教育这一概念源自经济较发达的欧美国家。1979年，我国派代表参加了在墨西哥城召开的第一次世界继续工程教育大会，这是我国首次参与全球继续教育。继续教育的概念具有以下四种涵义：一是继续教育是兼有学历与非学历形式的成人教育；二是教育对象比较成熟，具有一定的社会经验，有些已经在学历与专业方面达到了一定的层次和水平；三是继续教育所传授的内容包括新知识、理论、信息、技能与方法；四是教育对象具有多样化的学习目的。有的是为了更新知识结构，有的是为了补偿中学阶段没有掌握的内容，有的是为了学习新知识，有的是为了扩大视野范围，有的是为了提高创新能力，以适应本职工作的需要，跟上科技发展与社会进步的脚步。
继续教育的概念被赋予多种解释，除了上文中所表述的定义之外，最具代表性的定义还有以下五种：一、继续教育是指“在正规教育以后进行的一种范围很广的教育，使成人不断获得有关自己职业的新知识新技能，同时增长对别的职业的了解”（美国）
二、所谓继续教育是指“人们为获得和完善知识技能和技巧，在普通学校和专业学校或通过自学途径进行的有目的的实践活动”（俄罗斯）
三、继续教育是“对已获得一定学历教育和专业技术职称的在职人员进行的教育活动。学历教育的延伸和发展，使受教育者不断更新知识和提高创新能力，以适应社会发展和科学技术不断进步的需要，是现代科学技术迅猛发展的产物”（顾明远1991）
四、继续教育是“对受过大专以上高等教育和中级以上职称的专业技术人员和管理人员进行最新知识的教育活动。含义与大学后教育基本相同，但教育对象侧重在在职科研人员，以学习掌握现代科学技术新理论新技术新方法为主。联合国教科文组织称之为‘工程师和技术员的继续教育’”（关世雄1990）
五、“继续教育在成人教育中作为一个术语，具有特定的含义，专指大学本科后的在职教育而言，包括理、工、农、医、文、法、管理等。大学本科教育在整个高等教育中已被列为‘初始教育’，即它是基础，是起点，而继续教育则是初始教育的延伸、补充、扩大和发展”（张维1990）
南海（2002：146）曾在所写的文章中分析并总结了上述定义的共性与差异性。
共性表现为：一是继续教育是相对于传统意义上的一定阶段和层次的教育而言的。二是继续教育的对象是特定的群体。三是继续教育是一种有明确目的的教育活动。
差异性存在于另外三个方面：一是继续教育起始的教育基础这个概念，不妨简称为“原初教育”，各定义的表述有的模糊，没有谈及“原初教育”属于何等层次；有的定义虽然涉及“原初教育”的层次方面，但是各个定义的解释存在着明显的不同。二是就继续教育的对象是“特定的群体”这一方面而言，各个定义的理解存在着差异。有的定义着重谈到继续教育对象的成年性；有的定义不但着重谈到成年性，还涉及到在职性；有的定义指出全员性，还有的定义提出职称的要求。三是在理解继续教育是一种“有明确目的的教育活动”这一观点时，可以将上述定义划分成两大类别：首先从社会成员与社会关系的角度出发来考虑，继续教育的目的可以表述为“使受教育者不断更新知识和提高创新能力，以适应社会发展和科技进步”；其次从受教育者自身的角度出发来考虑，继续教育的目的是使受教育对象“完善知识结构，提高专业技术水平和创造能力”，继续教育被诠释为一种“追加教育”。
下面来谈谈继续教育的目的以及其在经济发展中的作用。开展继续教育的目的有两类：一类是借助于继续教育，既是生产力要素又是社会发展综合指标的社会成员的素质能够得以提高，从而服务于科技经济以及整个社会的发展。二类是借助于继续教育，社会成员可以持续地接触并学习新知识与技能，这样可以更好地适应科技、经济以及整个社会的需求或一项工作的具体需要。
概括地讲，继续教育是社会发展到一定时期的产物，反过来它又对社会的发展起了推波助澜的作用。
谈及继续教育在经济发展中的作用时，丁红玲（2005）从以下几方面进行了论述：一、继续教育具有直接生产性功能作用；二、继续教育可以提高社会经济效益；
三、继续教育有助于经济增长方式的转变；
四、继续教育有利于产业结构的调整；
五、继续教育有助于增强企业竞争力；
六、继续教育是培养现代企业家的主阵地；
七、继续教育有助于优化人才结构；
八、继续教育是培养创新型人才的主渠道。
（二）夜大
夜大是针对边工作边学习的成人学生的一种灵活机动的教育方式。夜大的学生利用业余时间进行进修，授课时间一般安排在工作日的下午、晚上或者周末，考试形式与统招生无太大差别。夜大学生年龄区间跨度大，既有一二十岁风华正貌的年轻人，也有拖家带口忙于生计的中年人，甚至还有退休后坚持学习的老年人等。在夜大学习的学生可以是一般性质职业充电式的培训，也可以参加成人高考或自学考试，学习期满，考试合格后获得专科或本科的文凭。前者学习时间可长可短，不受限制；后者必须在规定的年限修完所有课程，而且学习年限比以脱产形式学习的学生要更长一些。如专科阶段的学习年限一般规定为三年。
（三）函授教育
函授教育在英语中被称为CorrespondenceEducation，是一种运用通讯进行的教育方式。在函授这种独特的教育方式中，学校将教材发给教育对象，教育对象可以在工作之余充分地利用业余时间自学，并在规定的某一段或某几段时期内集中学习。自学时可以采取自己阅读、听电视讲座、使用电脑等多种方式，并且通过通信、电子邮件等方式与教师进行交流，作业也是通过信件或电子邮件等方式传给教师。函授教育的概念最初源自1840年的英国，当时速记法发明人伊萨克·皮特曼通过邮寄方式教速记，教育界一般认为这就是最早期的世界函授教育，紧接着19世纪60年代英国的大学推广运动也是函授教育的一种表现。自80年代起，世界很多国家开始成立函授学校。函授教育在中国的发展历史可以追溯到1914年商务印书馆创设的函授学社。新中国建立后，函授教育得到了极大的发展。1951年，东北实验学校设立函授部，函授师范学校也在北京成立。1953年，中国人民大学与东北师范大学开始举办函授。此后，函授教育逐渐扩大到理、工、农、医各类高等学校，相比较而言，师范函授教育具有最大的发展规模与最快的发展速度。函授教育主要使用自学函授教材，函授学校统一对教育对象进行辅导与考核。高等学校举办的函授教育一般参照全日制高等学校相应专业的教学计划和教学大纲，教育对象需要参加严格的考试，考试成绩合格，意味着其水平已经相当于全日制高校同类专业水平，举办学校可颁发给相应的毕业证书，国家承认其学历。如果学完单科，考试成绩合格，也可以发给学习成绩证明书。
（四）远程教育
远程教育指的是主要运用多媒体方式，教育对象与教师、教育对象与教育组织之间进行系统教学与通信联系的教育形式，是将课程传送给校园外的一地或多地的教育对象的教育。现代远程教育的涵义是通过音频、视频（直播或录像）以及包括实时和非实时在内的计算机技术将课程传送到校园外的教育。现代远程教育以现代远程教育手段为主导，结合面授、函授与自学等传统的教学形式，实行多种媒体优化组合。现代远程教育伴随着现代信息技术的发展而产生，是一种新兴的教育方式。迄今为止，根据信息传播方式与手段的不同，远程教育的发展大致可以被划分成三段历程，一是以邮件传输的纸介质为主的函授教育阶段，是传统的远程教育阶段；二是以广播电视、录音录像为主的广播电视教学阶段，即广播电视远程教育阶段，广播电视远程教育开始于20世纪60年代，在近20多年时间里得到了前所未有的发展；三是计算机、多媒体与远程通讯技术相结合的互联网远程教育阶段，即网络教育阶段。伴随着电视、计算机、互联网的普及，互联网远程教育已经逐渐来到了我们身边，离我们越来越近。从1998年我国开始运行现代远程教育试点项目以来，互联网远程教育已经经历了十多年的促进期，积累了相关的经验，形成了符合我国国情的“具有一定规模的互联网远程教育模式。
远程教育体系下的远程学习通常以自学为主，受教育对象的大部分学习时间与教师、同学是分离的，没有教室，更没有课堂的氛围，这些特点会使得许多刚刚开始远程学习的学生不可避免地遇到一些困难或有些不习惯。
因此远程学习要求学习者首先应具备两方面的能力：一是要有自发的学习动力。接受远程学习的学习者中大部分是成年人，他们参加学习的动机也各异，有的是为了获得学历文凭，有的是为了提高自身技能，有的是为了扩展职业范围等等。成人一般学习目标较明确，学习主动性较强，但是成人在社会中承担的多种角色使成人整日奔波于繁忙之中，因此，在长达几年的接受远程教育过程中，成人能否一直拥有学习动力是决定其学习成败的关键。二是要具备主动探索的精神。参加远程教育的学习者需有能力制定适合自己的学习计划，选择一种合适的学习方法，确定自己在学习上需要花费的时间。具体地讲，在学习过程中面临需解决的问题时，主动性强的学习者一般不会被动地接受一个答案，依赖老师告诉自己对某事物该持有的观点与立场，也不会将所学知识局限于教材课本范围内。主动的学习者一般会主动尝试来寻找多种解决方法，通过深思与探索来形成自己的观点。只有具备这两项能力，才能保证学习效果达到最佳。
踏入21新世纪以来，社会正在朝着信息化、学习化的方向发展，知识经济时代正在逐步形成，高等教育领域也在不断地经历着改革与发展。正因为如此，参与远程教育的学习者需要更新自己对学习所持有的观念与认识。学习者需要意识到国民终身学习理念的最终实现得益于广泛的教育对象、教育资源与教育时空。在现代远程教育面前，全体学习者享有均等的受教育机会，接受高等教育不再是少数人拥有的令人羡慕的权利，而是现代人生存所必须的基本要求。在当今信息化社会的形成与发展中，大众面临着生活与工作环境的快速变化，需要经常以充电的形式来更新自己的知识结构，掌握更多的新技术。接受一次性“永久性的学校教育就可以终身享用的思想与观念已经落伍，根本不能满足社会进程与个体发展的需求。取而代之的是一生中持续不断的充实自己的终身教育理念，只有这样才能顺应时代的发展，不被时代所淘汰。学习者也需要了解到接受教育不仅仅意味着学习某个方面的知识，还意味着培养自主的学习能力，为将来进一步继续学习养成良好的学习习惯，掌握必要的学习技能。虽然参与远程教育面授的时间相对不多，但是这种学习方式对自主学习的要求较高，在很大程度上可以锻炼并增进自己的学习能力。学会依靠现代信息技术进行自主学习，非常有利于学习者将来进一步获取所需知识，提高自我的教育层次。
接受现代远程教育的学习者可以充分利用网络，从网络上获得大量教学方面的信息，例如相关课程信息、教学动态、辅导信息、教学组织管理信息、BBS以及其他教务管理信息等。相关课程信息、教学动态与辅导信息指的是根据教学进度要求，及时提供给学生的有针对性的导学信息，可涵盖各个章节教学所教授内容的重点与难点的讲解、提示，并且附以同步作业以及测验题、解析等。
教学组织管理信息涉及课程介绍、教学计划、教学设计方案、教学实施方案和与教学相关的各种通知、通告等，以对教学过程的总体指导以及教学的组织管理安排等为主要方向。BBS（公告板）一般由专题性研讨、学习疑难点反馈、个人问题解答等方面构成，以讨论的形式来了解学习者学习中遇到的各种困难，在此基础上改进学校教学工作的实施状况。其他教务管理信息主要指班级、网校开展活动的通知，学习者学习与生活动态介绍等内容。
