敦煌、麦积山石窟寺的窟洞表面像砖砌体一样进行粉刷，先用有麦楷的黄泥打底再用夹有棉花纤维的黄泥抹平，就成为壁画的底子。泥塑多用木架为骨，在木架上用草泥，分层塑造，一般至少两层，首层用黄泥加草筋，表层用黄泥加棉花、麻丝、纸筋之类。这种分层的方法既符合泥塑一层层加上去的特点，也能防止塑像开裂。在塑像中，也有不少为石胎泥塑的，即先将造像凿出粗轮廓的石胎，外面再加泥塑而成。在有的泥塑中还夹有麻布层，称为“夹泞像”，有点像木构造建筑油漆时的披麻作法；也有的在泥中加糯米与鸡蛋清，这种方法是和古代筑城、墓葬时，在灰浆中加糯米的方法相一致的。
塑像的表面进行彩绘，其方法与壁画相同。彩绘颜色多为矿物颜料，如石绿、石青、朱砂等，所以经久不变，至今仍鲜艳夺目。敦煌莫高窟第159窟中的唐中叶塑像，妆銮的颜料中加有蜡，上色之后用丝绸轻擦，至今仍保留油脂光泽的效果。
五代以后又出现了沥粉贴金的方法，因此在壁画或塑像的表面出现了起突，增加了立体的高光效果。
罕见的祭天建筑天坛位于北京南城正阳门外，永定门内东侧，隔着前门大街与西面的先农坛遥遥相对，是世界上罕见的祭天建筑。它东西长1700米，南北宽1600米，外层围墙5525米，占地4194亩，相当于4个紫禁城的面积。坛内主要建筑有圜丘、祈年殿、皇穹宇和斋宫等，里面空旷开阔，殿影巍峨，树木葱郁，在深远的天幕映照下，显得气势壮严，景色幽美。
一．沿革与布局天坛是明清两代帝王祭天之处。封建统治阶级为了维护剥削制度，交替地采用软、硬两手。软的一手是崇尚迷信，对人民进行欺骗宣传，诸如把日月星辰，水旱灾害，人间祸福说成是天意，皇帝是“天子”，君权天授，使人们安分守己，忍受剥削和奴役。“天子祭天”是世代相袭的老规矩。明代统治者凭借农民起义的力量，登上了皇帝宝座，他们效法汉代以来天子赴南郊祭天之礼，开始营建天坛。
明朝的天坛最初建于南京郊外的钟山，在钟山南北分别建圜丘、方丘，以祀天地，后来皇帝认为：“人君事天地犹事父母”，“不宜分处”，就在圜丘上建殿，称为大祀殿，改为天地合祀。明成祖朱棣迁都北京，于南郊正阳门外仿照南京的形制建造了天坛，上盖大祀殿，奉祀天地。
永乐以后几乎历朝都有增修，甚至在皇朝财政困难，捉襟见肘时，仍以天坛建设为重。嘉靖时，京师大兴建筑，“土木祷祀之役月无虚日”，“帑藏匮竭”。工部尚书章极上书皇帝建议“兴工次第，莫先圜丘”，“请先事圜丘，余以次渐举行”。
嘉靖帝自认皇帝“受命于天”，天子祭天应当虔诚隆重，觉得天地会祀不妥当，重新恢复分祀，将天地坛改称天坛，在南部筑圜丘，稍北建皇穹宇，并改名大祀殿为大亨殿，另在地安门建地坛。这是北京天地坛进行的一次重要改建。当时北京南郊一带商业发展，市容繁盛，为了城防又增建了外城，使天坛围入了城内。清乾隆时，天坛又进行了一次大规模的重修和扩建。
圜丘坛直径开拓一倍，大亨殿整新后改为祈年殿。光绪40年（公元1888年），天坛祈年殿遭雷击起火，“一昼夜始熄”，殿全焚毁，次年修复。但现在所见的天坛形制基本上是明嘉靖时奠定的，清代未作大改。
历代皇朝都十分重视祭天之礼。皇帝“谨于事天，凡郊祀靡不亲行”，每年冬至和孟夏，皇帝由部臣簇拥，到天坛举行祭天祀谷典礼，正阳门大道悬灯结彩，禁军林立，戒备森严，祭前10日就已布置官员天天到坛演习，礼仪十分隆重。
清皇朝覆灭后，不再举行祭天大典，天坛一度冷落。民国初年，窃国大盗袁世凯为了复辟帝制，曾以帝王之礼仪率领文武百官到天坛祭天，演出了一场闹剧。
天坛的总体布局和造型是按照“天圆地方”进行设计的。外周有两重墙垣围绕，北墙为圆弧形，南墙成直角方形。正门设在西墙，在正门的南侧有斋宫，是皇帝“斋戒沐浴”之处。坛内主要建筑成南北向轴线排列，轴线偏向东西，这样就伸长了入口与中轴线上建筑的距离，显得天体遥远。轴线上主体建筑分南北两部分，南部以圜丘为中心，是皇帝冬至祭天的地方，北部以祈年殿为主，是孟夏祈神求谷之处。两者之间以一条宽30米，高4米，长360米的砖砌大道连结，以前称丹陛桥，也叫海墁大道。自正门到海墁大道长1000米，道旁以及建筑周围都密植松柏，枝叶参天，形成森严、肃穆、神秘的气氛。登上海墁大道，顿觉视野开阔，万木低垂，远处松涛起伏，建筑魁伟，人行其间，宛若天上，收到了很好的艺术效果。
二．圜丘与皇穹宇圜丘是一座高大的圆形石台，高3层，以圆形象征天。祭天须露祭，台上不能建屋。整座圜丘全以青石砌成。古代认为天属阳性为单数，尺寸数目要用1、3、5、7、9等单数表示。按当时尺度丈量，石台上层坛面直径9丈，中层15丈，下层21丈，石台用石都以9和它的倍数表示，因九是数字之冠，数值最大，数以九计最为崇高。坛面铺石先在上层中心定一圆石，然后在周围用9块青石环砌成第一圈，以18块青石砌成第2圈，以下每圈递增9块，共砌9圈。中层与下层也各砌9圈，3层共砌29圈，底层最外圈用石243块，总计用石3403块。每层石台各设四个门，门前各有台阶9级，栏杆阑板也以9数递增，上层每面9块，4面36块，中层每面18块，4面72块，下层每面27块，4面108块，总共216块，整座圜丘比例匀称，造型优美，结构精巧，完全满足了以阳性单数为特征的祭天功能要求。
在布局上为了突出象征天体的圜丘，使用了一系列对比衬托手法。在它四周仅筑1米高的矮墙围护，墙有两道，外方内圆，4面各设汉白玉的灵星门，使主体圜丘显得神圣庄严，至高无上。石台层层，舒展向上，浑然稳重，似与天接，在色调上，洁白如玉的石台和灵星门与青石琉璃矮墙相配，给人以十分鲜明开朗的感觉。
圜丘的工程质量极好，自乾隆扩建至今200余年中，历经烈日严冬，风雨雪沙的分割，坛面仍平整如镜，石板接缝严密，不见下沉翘起现象。坛上有奇妙的声学现象，一个人若站在坛中心轻轻发声，会听到很响的回声，离开中心回声现象消失。
这是因为声音由周围石阑板反射回来同时到达圆心，增强了原来的声音，而不在中心地方，反射声波就不能同时到达。回声现象反映了石坛建筑的坚固、匀称和尺寸的精确，可见明清时石建筑技术的高超。
圜丘北面是它的附属建筑皇穹宇。皇穹宇专为供奉“皇天上帝”牌位而建。每次祭天时，皇帝从里面请出天帝神牌到圜丘坛演礼，礼毕后奉还原处。皇穹宇是一座青色琉璃瓦攒尖顶圆形大殿，高19．8米，直径15．6米，远望犹如一把张开的大宝石伞。它以8根檐柱支撑屋檐，4根金柱支撑屋顶。金柱上满饰彩画，颜色鲜明。
柱顶七踩溜金斗模栱承托上部额枋。额枋之上就是天花板，仰望为细致工整的三层藻井。木柱基部采用转枝莲缠绕，四周设置朱红门墙，下配洁白的石基。整座大殿构造精致，外貌瑰丽，殿前建有小巧玲珑的蓝色琉璃瓦白牌楼，殿外围有圆形矮墙。墙身用磨砖对缝砌筑，表面平整光滑，形成举世闻名的回音壁。游人若分别站在东西配殿两边顺着墙面轻轻讲话，双方可以很清晰地听到。这是由于声波沿着平滑的弧形墙面作多次反射、传递，技术之高，令人惊叹。
三．精美的祈年殿由皇穹宇向北，出成贞门，经海墁大道，至北端入祈年门，就到了祈年殿。祈年殿周围是一片宽广轩敞的庭院。高出地平约4米，四面建有方形围墙。从祈年门观祈年殿，构图完整，比例匀称，色彩鲜艳。既有强烈的对比，又十分和谐统一。
院中心有以汉白玉砌成的三层圆形高台，每层石台栏分别刻着龙、凤、云等图案。
石台中央耸立着一座圆形三重檐大殿，平面直径26米，高达38米，高耸魁伟。三层圆顶用青色琉璃铺墁，以象征青天，逐层向上收缩，形成一条柔和的抛物线。顶尖饰鎏金宝顶。大殿以12根檐柱支托下层屋檐表示12个时辰；12根外金柱支托中层圆顶表示12个月份；檐柱和外金柱共24根，又表示一年24个节气；4根盘龙金柱支托上层圆顶表示一年4季。柱子层层向上，一组高于一组。柱上全用朱红髹饰，额枋上布满绚丽彩画，庄严富丽。斗栱部分，下檐额枋上安装五踩斗栱，中檐为七踩斗栱，上檐为九踩斗栱。斗栱出跳随檐的升高而逐层加高，层次明朗突出。上层圆顶部分，先在4根盘龙金柱上作四方形梁架，再在抹角梁处架童柱和梁架，然后在上面安上弯曲的檩枋垫板，铺上椽板简瓦，形成一个圆形殿顶。藻井正中呈一圆井，里面刻满龙凤图案。大殿周围设置格扇门，中间放一个长案、一把皇座和一架围屏，内放神祗牌位。东面设两套屏风，大椅、长桌、供奉帝王先祖。西面的围屏前设硬木宝座，上刻精致山水人物、亭台楼阁，供皇帝祭礼时憩坐。
明朝祈年殿初建时为三重檐，使用蓝、黄、绿三种不同颜色，清乾隆重修时，为突出天的象征，一律改为青色琉璃，在色调和气氛上显得更为肃穆俊雅。祈年殿如中国传统建筑一样善于利用结构部分作装饰，兼与某些歌颂性的象征意义巧妙地结合在一起，并在大跨度圆形建筑的梁架处理上做出了成功的创造。无论在造型和结构上它都具有极高的艺术价值，是中外罕见的古建筑杰作。
祈年殿后部有供放神牌用的附属建筑叫皇乾殿，为5间7架庑殿，地势较低下，四面用围墙封闭成小院，显得严肃神秘，东门外建有72间长廓，是祈谷典礼时的通道，专为遮蔽风雨而设，形状曲折宛转，高低起伏，与两旁松柏相配得体。
天坛内还零星分布着神乐署、神橱、宰牲亭，牺牲所、钟楼等小型建筑群，都是为祭天祈谷而设的。
北京天坛，自明永乐年间创建以来，至今已有600年的历史。其规模之大，形式之妙，结构之精，都是世界上所罕见的，在中外建筑史上占重要的地位。光绪年间祈年殿焚毁后，“议重建而会典无图，且不载其崇卑之制，工部无凭勘作搜之于明会典亦不得”，最后“乃集工师询之，有曾与小修之役者，知其约略，以其言绘图进呈，制始定，至丙申乃毕工”。的确，建筑技艺的高超，非同一般。
规模宏大的明十三陵封建社会中，以帝王为首的官僚地主阶级生前不仅大兴土木修建宫殿、苑囿，供自己享用，还费尽心力经营“葬身之地”。秦始皇刚登位，就“穿治骊山”。
及并天下，又征发刑徒70余万人修建骊山陵，“宫观、百官、奇器珍怪、徒藏满之”。
汉承秦制，皇帝登位次年就筹建陵墓，并在陵墓附近设陵邑，徙天下豪民居之，宛然像一个城市。唐宋以来，封建帝王相继效法，陵墓建筑豪侈奢丽，厚葬成风。明代帝陵堪称典型，保存得也最完整。
明朝开国皇帝朱元璋定都南京，死后葬于钟山，名为“孝陵”。朱棣登位，迁都北京。自此以后，从成祖朱棣（永乐）起至思宗朱由检（崇祯）止，共有13个皇帝葬于北京西北郊的天寿山下，称为“十三陵”。它们是：成祖长陵；仁宗献陵；宣宗景陵；英宗裕陵；宪宗茂陵；孝宗泰陵；武宗康陵；世宗永陵；穆宗昭陵；神宗定陵；光宗庆陵；熹宗德陵；思宗悼陵。
