霍光，跟随汉武帝近30年，是武帝时期的重要谋臣。汉武帝死后，他受命为汉昭帝的辅政大臣，执掌汉室最高权力近20年，为汉室的安定和中兴建立了功勋，成为西汉历史发展中的重要政治人物、麒麟阁十一功臣第一。
效周公，辅幼主。
霍光是霍去病同父异母的弟弟，出身颇有一点戏剧性。他的父亲叫霍中孺。史书对霍中孺记载不多，只知道他曾作为一个县吏被派到平阳侯家做事。这个平阳侯是汉武帝的姐夫，家中奴仆成群。估计霍中孺长得模样还不错，在平阳侯家里供职的时候，被一个叫卫少儿的侍女看中，两个人一拍即合，发生了一段风流韵事，生下了霍去病。这个卫少儿也不是简单人物，她的妹妹就是后来武帝的皇后卫子夫，弟弟便是后来的大将军卫青。霍中孺和卫少儿私通，但却没能娶她，而是在任职期满后一个人回到了平阳老家，在家里又娶了老婆，生下了霍光。
武帝在平阳侯家看中了卫子夫，并把她带到宫中。卫子夫备受武帝的宠幸，被册封为皇后。霍去病因这层关系受到武帝贵幸。霍去病直到成人后，才知道自己的父亲是霍中孺，只恨没机会相见。武帝元朔四年(前125年)，21岁的霍去病以骠骑将军之职，率兵西出河西走廊，出击匈奴，路过河东。到了平阳地界，霍去病派手下将霍中孺请到一个驿舍相见。父子相认，百感交集，涕泗滂沱之际感谢上苍给了他们一个相见的机会，霍去病为感谢生育之恩，为父亲购置大量田产奴婢，方才率军西去。霍将军得胜还朝之时，复经平阳。这一次，他把自己同父异母的弟弟霍光一起带走了。当年霍光刚刚十多岁，跟着这位风光无限的哥哥走进了长安，走进了朝廷，走进了风云变幻的政治旅途。
霍光聪明伶俐，好学善问，深受霍去病喜爱。虽然他年龄尚小，霍去病还是替他谋了一个郎官的职位，为他以后的发展做好了铺垫。不久霍光被擢升为诸曹侍中，成为武帝近侍，得以接近汉武帝。霍光和哥哥霍去病兄弟情深，相处融洽，只可惜霍去病命不长寿，正在事业大有作为之际突然撒手人寰。霍去病曾经为汉武帝出击匈奴立下不世之功，武帝自然十分感念，爱屋及乌，对他的弟弟便也青睐有加。霍去病逝世不久，霍光被擢升为奉车都尉、光禄大夫，专门负责武帝的安全，出则奉车，入侍左右，成了武帝的贴身近臣。此后的二十多年，直到武帝去世，霍光从未离开过武帝身边。在此时期，他小心谨慎，尽职尽责，极大地博得了武帝的好感，获得了武帝的信任，为他以后成为托孤大臣奠定了基础。
霍光身材挺拔，皮肤白皙，双目有神，长须美髯，生得一副古典美男形象，可能也是继承了乃父风范。他做人沉静详审，行事细致周密，甚至到了令人叹服的地步。有人特意记下他的行事，发现他每一次进出宫殿的时候，迈出脚步的起始点都在同一个位置，几乎分毫不差。霍光的工作也不曾有过一丝马虎或疏漏，处理问题干净利落、细密周详。这样的性格，自然被汉武帝看在眼里。汉武帝十分欣赏他的为臣之道，认为霍光是一个可以托以大事之人。
历朝历代，到了上一代帝王衰老的时候，围绕皇位的继承问题，往往上演一出出明争暗斗的好戏。任是汉武帝雄才大略，老谋深算，到了晚年，也没能避免一场因为争夺皇位而演化的流血冲突。
汉武帝的太子刘据本是卫皇后所生，具有合法的继承皇位的权利。然而由于宫廷的斗争和奸人谗言，武帝却对温和仁让的太子越来越不满意。征和二年(前91年)，廷尉江充勾结丞相刘屈氂、将军李广利等谋立昌邑王刘髆，借汉武帝晚年多疑的性格，称太子车驾经常驶入皇上专用的驰道，早有不臣之心，并谎称在太子宫中挖出了诅咒武帝的木人，诬陷太子以巫蛊之罪。太子刘据被逼而反，与父亲在长安刀兵相见，血战数日，事败自杀。这场悲剧给武帝的一生抹上了浓重的黑色，对七十多岁的汉武帝来说也是一场致命的打击。事后，经过平心静气的思索，还没有糊涂透顶的汉武帝深知自己培养多年的太子是被自己逼上了绝路，眼看自己的身体已是日薄西山，其余的儿子却都不是可以托付天下的材料：昌邑王刘髆自是不可复用；那燕王刘旦和广陵王刘胥一贯骄奢淫逸，目无王法，绝对不堪国家之重任；自己倒是对幼子刘弗陵十分钟爱，可他的年龄实在太小。朝廷之上众臣为了一己之利，也纷纷猜测、人心惶惶。严峻的形势令老年丧子的武帝备感凄凉，一生果敢决断的他此时遇到莫大的难题。终于，武帝决定立年幼的刘弗陵为太子，并准备挑选一位顾命大臣辅佐幼主。他的心里想好了一个人，觉得此人稳重可靠、素来忠心，堪能担此辅佐大任。这个人就是霍光。
武帝特意命画工根据古代周公辅佐年幼成王的故事，绘制了一幅周公背负小成王接受诸侯朝见的挂图，命名为“周公负成王朝诸侯图”，专门赐给了霍光。其中深意，不言而喻。
后元二年(前87年)春天，连日的病痛使汉武帝清楚地知道自己已是病入膏肓。生命已经走到尽头的武帝在五柞宫下诏封霍光为大司马大将军，封金日为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，让他们跪在自己的卧床之下，接受遗诏，辅佐幼主。
第二天，一代天骄、雄才大略的汉武大帝驾崩。太子刘弗陵继承皇位，是为孝昭皇帝，时年八岁。受遗诏辅佐昭帝的霍光从此走上了政治舞台的中心。
运筹策，化危机。
武帝病死，霍光正式接受汉武帝遗诏，与车骑将军金日、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅佐朝政。年幼的昭帝将一切政务交给了霍光处理。霍光由此掌握了汉朝政府的最高权力。
然而，统治集团内的权力斗争不但没有随着昭帝的即位而消弭，反而有愈演愈烈之势。昭帝登基不久，一股在辅政大臣中间的以反对霍光为目的，谋废昭帝的阴谋如暗流般涌动起来，严峻地考验着霍光的政治能力。
与霍光同时辅政的上官桀和霍光本为儿女亲家。霍光的大女儿嫁给上官桀的儿子上官安为妻，并生有一女。为了谋取朝廷的最高权力并使自己能够长久得势，上官桀依附于昭帝之姊鄂邑长公主，将自己年幼的孙女送入皇宫作为昭帝的婕妤，一年后又立为皇后。这一次上官家沾上了皇亲国戚的光，上官安受封骠骑将军、桑乐侯。上官父子俱为将军，现在有了椒房之重，朝中地位自然大大提升。每当霍光休息日，上官桀得以代为决事，权势一时大盛，形成和霍光争权之势。上官桀自然明白自己在朝廷地位提高的根由，他对长公主也是心存感激、寻机报答。恰好这个长公主和一个叫丁外人的河间下人勾搭在了一起。只是因为汉例，非列侯不能娶公主为妻，长公主因此不能与他结为连理。这成为她心头的一桩愁事。上官桀父子为了报答长公主对自己家的垂青，为丁外人向霍光求封。本来这也是件成人之美的好事，霍光却以无功不得封侯为由断然拒绝了这个请求。既然封侯不成，上官父子又求任命丁外人为光禄大夫，以便借光禄大夫出入宫闱的便利，叫有情人能常见个面，却又被霍光拒绝。这一次，不但上官父子脸上无光，连长公主也是大为愠怒。自此两家开始怨恨霍光。
另一位辅政大臣、御史大夫桑弘羊自认为在汉武帝时期制定盐铁专营的政策，为武帝的财政事业鞍前马后出力不小，正是由于自己的努力才使国家府库财源充盈，功劳莫之能比，不甘居于霍光之下，遂产生了推翻霍光，由他与上官桀来主政的欲念。当时，还有一个与昭帝同父异母的燕王刘旦，因长于昭帝而不得嗣立，心里一直愤愤不平，无时无刻不在谋划取而代之。而最大的障碍便是辅政大臣霍光。
对霍光共同的仇视促使上官父子、长公主、桑弘羊与燕王刘旦勾结起来，共同对付霍光，形成了以长公主和燕王刘旦为首的一股反霍势力。上官桀内心的想法是要先利用燕王刘旦的身份发动政变，在政变成功之后，由他来掌握朝政。这个暂时联合起来的政治集团开始盯紧霍光，寻找时机向霍光开刀。
始元六年(前81年)，上官桀、燕王刘旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦将夺取帝位的赌注押在上官桀身上，前后派遣十多人，带了大批金银珠宝，贿赂长公主、上官桀、桑弘羊等人，以求稳固自己的联盟。经过谋划，他们袭用“清君侧”的故伎，以燕王刘旦的名义上书昭帝，捏造说：“霍光正检阅京都兵备，京都附近道路都要戒严，是僭越天子仪仗；将被匈奴扣留19年的苏武召还京都，任为典属国，意欲借取匈奴兵力图谋不轨；把自己的党羽杨敞提拔为搜粟都尉，擅自调动益莫府校尉入府密谋。所有这些，都表明霍光专权自恣，有不臣之谋。”燕王刘旦同时声称为了防止奸臣变乱，要入朝宿卫。上官桀等到霍光外出休假时，将这封奏章送到昭帝手中，妄图由他按照奏章内容来宣布霍光的“罪状”，由桑弘羊挟持朝臣共同胁迫霍光，从而废掉汉昭帝。然而，他们没有想到，在昭帝那里，他们碰了一个软钉子。当燕王刘旦的奏章到达汉昭帝那里后，就被汉昭帝扣压，不予理睬。
次日早朝，霍光上朝，得知上官桀等人的举动，心惊肉跳，就在近臣谋划之室止步，等候昭帝的态度。汉昭帝上朝后目视朝臣，见朝臣中没有霍光，问道：“大将军哪里去了？”上官桀乘机回答：“因为燕王告发他的罪状，他不敢来上朝了。”昭帝显得十分平静，随即召霍光觐见。霍光入朝，摘下帽子，叩头请罪。没想到14岁的昭帝却语出惊人，只听他说：“请大将军戴上帽子，你是没有罪的。我知道那封书信所言非实。你检阅所属兵力，调动校尉，时间还没有10天，燕王刘旦远在外地，怎么能够这么快就知道呢？况且，你如果真的要有非分之想？何须调动一个小小的校尉呢？”
上官桀等人的阴谋被14岁的昭帝一语揭穿。所有朝廷大臣对昭帝如此聪明善断无不表示惊叹。昭帝对上官桀等人无中生有大加申斥。这下轮到上官桀等人惊慌失措、冷汗直冒了。从此，不管上官桀之流对霍光如何诬蔑，昭帝再不相信，总是说：“大将军忠心耿耿，受先帝遗嘱来辅佐我，再有诋毁者一定严加治罪！”上官桀等人也再不敢轻言是非。霍光的辅政地位经过此次变故，反而得到了稳固。
上官桀等人的阴谋被揭穿之后，愈发觉得面临危机，决定孤注一掷，发动武装政变。他们计划由长公主出面宴请霍光，埋伏兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，迎立燕王刘旦为帝。也是该着他们不能成事，就在这危急关头，长公主门下一名管理稻田租税的官员回家后将事情无意间告诉了自己的父亲。这位父亲一向敬重霍光，一听事情不对，马上将上官桀等人的阴谋向大司农杨敞(司马迁之婿)告发。杨敞则连夜驰马转告了谏议大夫杜延年。杜延年又急忙告知霍光。霍光掌握了上官桀等人的武装政变计划，当机立断，先发制人，将上官桀父子、桑弘羊、丁外人等主谋统统逮捕，斩草除根，诛灭了他们的家族。长公主、燕王刘旦自知不得赦免，遂先后自杀身亡。这场由上官父子为主谋的政变预谋被霍光彻底地粉碎在摇篮之中。9岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，幸运地未被废黜。
霍光执政后面临的第一场政治危机在霍光的运筹下以胜利而告终，初步显示了霍光的政治手腕。接下来昭帝在位的13年里，霍光牢牢掌握政局，大权独揽，威震海内。
废昏帝，稳大局。
元平元年(前74年)，年仅21岁、开明聪慧的汉昭帝竟然一病不起，不治身亡。更为严重的是，汉昭帝没有子嗣，刚刚平静的朝局又掀起波澜。由谁来继承皇位，又成了摆在公卿大臣们面前最棘手的问题。当时，汉武帝的儿子只有广陵王刘胥还在，但是由于刘胥品行不端，汉武帝在世时就觉得他有失皇家体统，不能君临天下；而立别人似乎又不合礼法。正在霍光等犹豫不决时，一位郎官上书说：“周太王废太伯而立王季，周文王舍伯邑考而立武王。只要是合适，即使是废长立幼，也没什么不可以的。”这一上书为霍光找到了依据，霍光一时大喜，将此人提拔为九江太守，并将其上书遍示群臣，以皇太后的名义，派遣行大鸿胪事的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉一起迎接汉武帝之孙昌邑王刘贺入京，继承大统。
然而事与愿违，这刘贺却是一个比刘胥更为荒诞不经的花花公子。还是昌邑王时，他就荒淫放纵，属下屡劝不止。听到要进京继承皇位，他喜不自胜，竟然骑马狂奔一日五百里，路上还强抢民女，供其淫乐。即位以后，他更是毫无节制。在昭帝大丧期间，刘贺就歌舞不断，吃喝游乐，淫乱后宫，在位27天，诸般丧德之事，竟有1127件，这引起霍光和满朝文武的不满。更令霍光难以容忍的是，刘贺将昌邑诸臣悉数带到宫内，加官晋爵，妄图行文帝故法，夺取权柄。
在危机面前，霍光又一次展现了自己的铁腕手段，决定废掉刘贺。在动手以前，霍光和自己的亲信大司农田延年商量，得到了田延年的大力支持。田延年说：“伊尹为相，废太甲以安宗庙，忠君之名留于后世，你现在是国家的柱石，为什么就不能更选贤者立之呢？这样做不仅不会有非议，而且您就是汉代的伊尹。”
决心一定，霍光暗暗安排车骑将军张安世调动军队护卫，召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士们到未央宫，说：“昌邑王行为悖乱，众所周知，恐怕早晚要危害社稷。你们说怎么办？”群臣见到军队进宫，杀气腾腾，早已胆战心惊，又听得霍光此言，一个个汗出如浆，惊恐失色，口不能言。田延年抽出宝剑，大声呵斥道：“先帝托孤于将军，把天下交给他，是因为将军忠心能安刘氏。现在社稷将倾，将军死后有何面目见先帝！今天所议之事，实在是国家大体，应该速决，迟则生乱。今天哪位不答应，我将斩之。”众人一看形势，都叩头说：“现在天下之命运掌握在将军手中，我们听大将军吩咐。”霍光于是率领众臣将太后迎到未央宫，安排停当，以皇太后的名义召刘贺。
刘贺还不知道霍光的计谋，率领自己从昌邑带来的一班臣子来见太后。到了中黄门，霍光趁刘贺还不知情，令人将其随从挡在门外，只让他孤身一人进入。车骑将军张安世率羽林军将刘贺的随从二百多人赶到金马门外，一起绑了，送进了廷尉府。刘贺发觉形势不对头，然而为时已晚，未央宫承明殿内外都是霍光安排的披甲持兵武士。此时的他已无力回天，只能听任霍光摆布。
霍光令尚书令宣读以群臣名义上奏皇太后的奏疏，历数刘贺诸种失德行为，奏请皇太后宣布废除刘贺帝位。刘贺从登基到被废，一共27天，屁股还没坐稳，就灰溜溜地又回到自己的封地昌邑去了。刘贺好歹还捡了一条性命，他从昌邑带来的随从可就没那么幸运了。霍光就给他们治了一个陷王于恶的罪名。二百余人尽数斩首，一时间号呼喊冤之声，充塞市中。霍光以其高度敏锐的政治嗅觉和当机立断的铁腕手段，又一次在政治斗争中取得了全胜。
昌邑王刘贺是被干净利落地废掉了，接下来又是立君的老问题。汉武帝的子孙们在这个时候本就不多了，活着的几个也并非可堪君临天下之人。光禄大夫丙吉上书霍光，推荐流落到民间的汉武帝曾孙、戾太子刘据后代刘询，说这位皇曾孙德才兼备、仁义谦和，可成为一代明君。刘询在戾太子受巫蛊之祸时，侥幸未死，流落到民间抚养，现已长大成人，并已娶民间女子许氏为妻。据说早在昭帝之时，就有谶言说民间有帝王之气，而且宫中虫咬树叶成为“公孙病已立”字样。这位皇曾孙恰好原名就叫刘病已，倒是应验了谶言所言。霍光也觉得立此人为帝较为适合。于是奏白太后，派遣宗正刘德去曾孙刘病已家，先是赐御衣，洗沐更换，迎到宗正府，到未央宫参见皇太后，封为阳武侯。然后由霍光奉上皇帝玺绶，参谒高帝庙，令其即皇帝位，君临天下。这就是孝宣皇帝，史称汉宣帝。
霍光的拥立之功立即得到了回报。宣帝即位伊始，立即下诏说：“褒奖有德之人，赏赐大功之事，古今亦然。大司马大将军霍光宿卫忠正，宣德明恩，守节秉义，安定宗庙，加封其一万七千户。”霍光食邑达到了两万户，赏赐的黄金七千斤，钱六千万，布帛三万匹，奴婢一百七十人，马两千匹，甲第一区。大将军霍光至此真正是口含天宪，手握乾坤，人臣之荣至此极矣。
改革带来“昭宣中兴”
从汉武帝去世以后，到宣帝即位8年，霍光秉政前后20年时间。20年间，刘汉政权实际掌握在霍家之手。这20年，赖霍光的忠心勤勉，汉朝天下一时百姓充实，四夷宾服，真正实现了武帝“务使蛮夷不敢窥视中国，务使奸佞不敢觊觎神器”的遗愿。历史上称这段时间的统治为“昭宣中兴”。
武帝时期，致力于扩边征伐，汲汲于反击匈奴，为了缓解战争带来的财政空虚，施行了严酷的算缗、告缗等税收政策来增加赋税收入，采取盐铁官营、酒榷均输等方式开辟财源，使朝廷具备了支持长期战争的雄厚的物质基础。但是，官营盐铁、酒榷均输等政策的实行，逐步使一部分财富集中于大官僚、大地主及大商人手中，而剥夺了中小地主的利益，出现了官吏“行奸卖平”，而“农民重苦，女红再税”的状况，以及“豪吏富商积货储物以待其急，轻贾奸吏收贱以取贵”的局面，使得中小地主和一般百姓日趋贫困。
霍光执政之初，就已经意识到朝廷政策扰民的事实，开始了一系列旨在反思汉武时代政策、宽政养民和恢复社会生产的行动。
昭帝始元元年(前86年)闰十二月，霍光就派遣当时的廷尉王平等五人出行郡国，察举贤良，访问民间疾苦、冤难以及失去职业的人，为制定下步的施政方针做准备。
昭帝始元六年(前81年)二月，霍光将郡国所举的贤良人士接入京城，由丞相田千秋、御史大夫桑弘羊主持，召开了一次公开讨论朝政的会议，史称盐铁会议。本次会议主要讨论朝廷的盐铁专卖、酒榷、均输等平准政策。会议围绕坚持还是罢废盐铁官营、均输问题展开了辩论，并涉及到各个方面，包括怎样对待匈奴、国内的治理等重大问题，实际上是对汉武帝时期政治、经济的总评价，也是昭帝实施新的政策前的一次大讨论。因为盐铁官营、酒榷、均输等政策的实施，直接损害了中小地主的利益，因而他们要求改变这一政策；而代表当时大地主、大商人利益的御史大夫桑弘羊以这一政策给汉朝带来强盛为理由，坚决反对改变这一政策。这场争论的内容由桓宽整理成《盐铁论》一书，为朝廷政策的调整做了准备。后来酒榷、均输等政策的废除，部分地抑制了大地主、大商人的利益，在一定程度上缓和了社会矛盾，调整了阶级关系，从而使汉朝的经济走上了恢复发展的道路。
为了减轻百姓负担，春耕时节，霍光派专员到各地察看生产情况，命令当地府衙将种子和粮食借给缺粮少籽的贫民；到了秋天收获季节，霍光又下令贫民无需归还春天所借种子，并在歉收年份免除当年田租赋税。这些措施，为霍光在民间赢得了口碑。
霍光执政20年，知时务之要，采用轻徭薄赋、与民休息的策略，恢复与匈奴的和亲政策，为汉朝统治的稳固、为社会的安定和继续发展作出了一定的贡献。他执政的这段时期，史称堪与“文景之治”的业绩相媲美。
汉宣帝地节二年(前68年)春天，霍光一病不起。这位叱咤西汉政坛风云二十年的国家柱石不久病逝。在生命垂危之际，宣帝亲自到府中探视。在他死后，宣帝与皇太后又亲自为他主持丧礼，治丧礼仪一律按皇帝的规格办理，将其葬于茂陵武帝之侧，赐金缕玉衣，梓棺套椁，填土封冢，陵前建祠，置守陵园邑二百户。汉宣帝亲自下诏，颂扬霍光“定万世之策以安社稷，天下臣庶，咸以安宁……功如萧相国”，赐谥号宣成侯，册封霍光之侄霍山为乐平侯，以奉车都尉领尚书事。霍光之子霍禹袭爵为博陆侯，霍山之兄霍云为冠阳侯。霍光作为一代权臣，生时极尽荣耀，死后封妻荫子，对他来说可谓善始善终了。
霍光秉持汉朝政权前后达20年，他忠于汉室，老成持重，而又果敢善断，知人善任，实为具有深谋远略的政治家。他击败上官桀等人发动的政变，废刘贺，立汉宣帝，使汉室转危为安，其政治胆略颇可与萧何相比；他改变武帝末年急征暴敛、赋税无度的政策，不断调整阶级关系，与民休息，使汉代的经济出现了又一个发展时期，这也说明他以国家为重，以民生为重的治国思想。
