曾国藩（1811—1872年），是中国历史上最有影响的人物之一。他以一介书生入京赴考，中进士留京师后，十年七迁，连升十级，37岁任礼部侍郎，官至二品。紧接着，他因母丧返乡，恰逢太平天国巨澜横扫湖湘大地。他在家乡拉起了一支民团——湘军，历尽艰辛为清王朝平定了天下，被封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人，后历任两江总督、直隶总督，官居一品，死后被谥“文正”。曾国藩所处的时代，正是清王朝由乾嘉盛世转而没落、衰败之际，内忧外患接踵而来，由于曾国藩等人的力挽狂澜，一度出现“同治中兴”的局面。曾国藩正是这一过渡时期的重心人物，在政治、军事、文化、经济等各个方面产生了令人瞩目的影响。这种影响不仅仅作用于当时，而且一直延至今日，从而使之成为近代中国最显赫和最有争议的历史人物。
贵人相助，平步青云。
曾国藩，字伯涵，号涤生，原名子城，派名传豫，1811年出生于湘乡县荷叶塘。曾国藩6岁时入塾读书，8岁能读八股文，诵五经，14岁时能读《周礼》、《史记》、《文选》，并参加长沙的童子试，成绩上佳列为优等，可见他自幼天资聪明，勤奋好学。公元1832年，他考取了秀才，并与欧阳沧溟之女成婚，踏上了人生的一大台阶。公元1838年，曾国藩刚满28岁便考中了进士，从此踏上仕途，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。
穆彰阿当时是文华殿大学士、军机大臣，权势显赫，门生遍布朝廷内外。曾国藩会考中试，主考官就是穆彰阿。二人遂有师生之谊。穆彰阿赏识曾国藩的才干，曾国藩对穆彰阿也非常恭敬。交往之中，穆彰阿很关照曾国藩。一次，他向曾国藩询问皇上召见情况。曾国藩说：“我在那里等了半天，也未见人来传呼，只好回来。”穆彰阿又问：“你看见壁间所悬挂的字幅没？”见曾国藩答不上来，穆彰阿怅然说：“机缘可惜！”曾国藩很乖巧，立即起身，向穆倒地一拜，说：“愚生不才，求恩师指点。”穆彰阿思索半天，召来仆人说：“赶快将四百两银子送给内监，嘱其将壁间字幅秉烛代录。此金作为报酬。”太监将壁上的历朝圣训抄录出来。曾国藩连夜细读，背得滚瓜烂熟。
第二天，皇上召见曾国藩。他熟记在心的圣训派上用场了，面对皇上的提问，回答得很合皇上心意。皇上非常高兴，对穆彰阿说：“你说他遇事留心，我试了一下，确实如此。”从此，曾国藩青云直上。公元1847年，即超擢内阁学士兼礼部侍郎衔，两年后又升授礼部右侍郎，并在四年之中遍兼兵、工、刑、吏各部侍郎，十年七迁，连跃十级，由“寒门”儒生骤升二品京官的高位，升迁之快连他自己都觉得意外。他写信对祖父说：“孙儿承蒙皇上破格天恩，升授内阁学士兼礼部侍郎衔，又从四品骤升二品，超越四级，升擢不次，实在有些惶恐。”又不无得意地对他弟弟说，湖南“三十七岁至二品者本朝尚无一人”，“近年中进士而得内阁学士者，唯壬辰季仙九师，乙未张小浦以及余三人”。曾国藩对穆彰阿更是感恩戴德，他深有体会地说：“一个人想要做点事，除了机遇之外，还要有贵人相助。”
过了两年，曾国藩升授礼部右侍郎，正式参预朝政大事，开始了政治生涯。
屡败屡战，文臣封侯。
公元1851年1月11日，洪秀全在广西桂平县金田村发动了太平天国农民起义。经过两年多的奋战，起义军从广西进入湖南、湖北，势如破竹，顺长江而下，攻占江西、安徽、江苏。太平军攻占南京后，随即定都于此，并改称天京，建立了与清政府对立的农民政权。清政府先后调集大批军队前往广西、湖南镇压太平天国起义，而八旗兵和绿营兵早已衰败不堪，结果镇压不成反而落败。消息传到北京，朝廷一片慌乱。无奈之中，清政府只好起用地方地主武装来协助官军镇压太平天国起义。
1854年2月12日，太平军西征军在湖北黄州大获全胜，烧毁清军兵营11座，湖广总督吴文熔投水而死。咸丰帝得报，急令曾国藩统带炮船兵勇，顺江而下，直达武汉。2月25日，曾国藩率湘军水陆士兵一万七千余人，浩浩荡荡挥师北上。临行之前，曾国藩发布了《讨粤匪檄》的檄文，号召地主阶级势力一同镇压这场声势浩大的农民起义。
2月27日，太平军的西征军占领岳州，连下湘阴、靖港、宁乡，大有长驱直入之势，前锋距湖南省城长沙仅有六七十里，长沙城内一片慌乱。曾国藩派塔齐布、周凤山、杨载福分别率领水陆湘军沿湘江北上迎击。太平军见湘军来势汹汹，便退出岳州，撤往湖北。湘军后来遇到林绍璋的援军，两军会合后再次南下，杀向湖南。湘军占领岳州后，塔齐布、周凤山乘势进占湖北通城。4月4日，王錱与太平军交战于羊楼司，大败，逃回岳州。4月7日，太平军攻城，王錱弃城，曾国藩率部退守长沙。太平军乘胜追击，占领岳州、靖港、宁乡，前锋攻克湘潭，直逼长沙。
曾国藩虽然吃了败仗，但湘军主力并没有受损。为了冲破包围，曾国藩于25日先派塔齐布率陆军对湘潭太平军猛攻，随后又派褚汝航、彭玉麟、杨载福率水师五营驰援。湘军水师凭借船炮的优势，冲溃由民船组成的太平军水营，经过激战，攻陷湘潭。湘军另一路由曾国藩率领，于28日攻打靖港。由于太平军炮轰舟逼，又遇上西南风，水流过急，湘军战船不能停泊，中炮起火，五营水兵都被歼灭。陆军见状也纷纷跨浮桥溃逃。曾国藩执剑督阵，并在岸边竖令旗，上面写着“过旗者斩”。只是这个时候逃命要紧，谁还管他军规不军规，士兵都绕过旗狂奔。曾国藩过去曾多次讥笑清朝绿营兵不能打仗，现在看到自己训练的湘军也一败涂地，实在是无颜见江东父老，一气之下跳了江，幸好被随员救起逃回长沙。
湖南官吏原来就憎恨曾国藩多事，轻视湘军，听说湘军打了败仗，正好有了理由向湖南巡抚骆秉章告状，要求参劾曾国藩，解散湘军。曾国藩自己也觉得难辞其咎，便写好遗嘱，让曾国葆买回棺木，准备以死谢罪。咸丰帝接到湘军失败的奏禀，质问曾国藩为什么节节失败。曾国藩这时倒冷静下来了，灵机一动，把手下人将原来准备的奏折上写的“累战累败”，改成“累败累战”。又把他买回棺材想死的事，改成“带棺出征，与粤匪决一死战，不获全胜，决不生还”作为军令状，附在奏折的后面。这道奏折使咸丰帝对曾国藩的看法有了很大的改变，不但对他大加赞赏，还让他继续处理军事。
为了东山再起，曾国藩对湘军进行了重整，解散了逃跑的营部，免除了弟弟曾国葆的职务。而与太平军拼命的彭玉麟、塔齐布、杨载福营则得到了扩充和壮大。这样湘军很快又发展起来了。
7月7日，曾国藩派褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福领水师四营进逼岳州。7月24日，太平军迎战失利，连夜退守城陵矶要塞。8月9日，陈辉龙、沙镇邦、褚汝航、夏銮四人率部飞舟直抵城陵矶下，落入太平军早已设好的伏击圈内，全部被歼。曾国藩听到消息，伤心痛哭。8月11日，湘军塔齐布在战斗中杀死太平军猛将曾天养。太平军无心恋战，退守湖北。湘军于是水陆并进，乘势入鄂。太平军见湘军来势汹汹，于10月13日夜间弃城撤往田家镇。湘军于是占领武昌。
咸丰帝得知湘军攻占武昌的消息，非常高兴，立即下旨任命曾国藩担任湖北巡抚，还对军机大臣说：“想不到曾国藩一个书生，居然能建立这样的奇功。”不过也有人提醒他说曾国藩的势力扩大对国家是个威胁。咸丰帝马上醒悟，打消把地方督抚大权交给曾国藩的念头。曾国藩收到让他担任湖北巡抚的圣旨时，假意推辞。然而曾国藩的辞谢奏疏还没送到北京，咸丰帝就改变了主意，只赏给他一个兵部侍郎的头衔，还倒打一耙，让他好好反省反省。曾国藩打下重镇不但没有得赏，反而受了一通训斥，实在有些悲哀。于是，他就想通过作战求胜以邀宠。在这种情绪的支配下，从武昌东下江西后，曾国藩指挥湘军陆师奔命作战于长江南、北两岸，佯攻坚城，精锐暗销，最后造成了湖口、九江水师溃败，败走南昌的被动局面。因为他逃奔南昌寄人篱下，反而与江西巡抚不断闹矛盾，最后还参奏陈启迈。陈启迈虽然被革职，可是这也增加了清政府对曾国藩的反感。最终，曾国藩被削除兵权。江西湘军陷入了群龙无首的混乱状态，正好为太平军第三次攻陷武昌制造了机会。
公元1858年6月，太平军发生内讧。石达开率部离开天京进入浙江，连克数县。浙江全省告急。于是，胡林翼、骆秉章向朝廷建议起用曾国藩支援浙江。咸丰同意了。7月13日，曾国藩接旨，实在高兴异常，17日就马上奔赴前线。8月，石达开率领部队进入福建。咸丰帝命令曾国藩改援福建。曾国藩屯军江西建昌。
当时，太平军在安徽战场大获胜利。八月，陈玉成、李世贤、吴如孝部攻占庐州。11月15日，陈玉成、李秀成在庐州三河镇全歼湘军李续宾部。李续宾自杀，曾国藩的弟弟曾国华也被击毙。于是，清政府命令曾国藩进攻安徽。
曾国藩在安徽的首要军事目标是安庆。安庆是天京在长江上游的最后一道屏障。攻下安庆，不仅能够乘势东下进攻天京，同时可以切断太平天国长江南北的物资来源。公元1860年春，曾国藩乘太平军回攻江南大营之机，向安庆发起了进攻。3月底，曾国藩命令曾国荃率领万人驻集贤关外，进逼安庆城下，另派多隆阿统军万人进攻桐城，阻击太平军的援军；又命令李续宜率万人驻青草塥为援兵。6月，湘军攻占枞阳，形成了对安庆的包围。
此时，太平军再破清军江南大营，顺势东取苏州、常州。清政府大为恐慌，强制命令曾国藩从安庆撤围东下，救援苏、常。不料曾国藩说攻克安庆是收回南京的重要一步，拒绝撤围。6月8日，清政府见曾国藩按兵不动，就赏给他兵部尚书头衔，还让他兼任两江总督。8月10日，又让他担任钦差大臣，办理江南军务，大江南北水陆各军都归他节制。这下子曾国藩大权在握，终于可以大显身手了。
为了打破湘军对安庆的包围，太平军在安庆外围与湘军进行了反复较量。1860年12月1日，李秀成部攻克黟县，距曾国藩祁门大营仅80里。而曾国藩身边只有3000防兵，他自料难活，连遗嘱都写好了。而李秀成却东走浙江，让曾国藩逃过一劫。1861年4月9日，太平军攻克景德镇，兵锋直指祁门。曾国藩的后援被切断，他悲观地再次写好遗嘱。不料，太平军与左宗棠交战失利，弃景德镇东走浙江。曾国藩再次保全了性命。8月，陈玉成调集大军合救安庆，5万大军入集贤关猛攻湘军。曾国荃指挥湘军拼死抵抗，同时，用数十万斤火药对安庆守军轮番炮轰。9月5日，曾国荃部轰倒安庆北门城墙，越壕攻入城中。
曾国藩进驻安庆后，就开始休整部队，招募新兵，筹集军饷，并建立了我国第一个近代军事工厂安庆军械所，为进攻南京做准备。直到1862年3月，才开始进攻南京。他本着“欲拔根本，先剪枝叶”的战略方针，决定先进攻江苏、浙江，对南京形成大包围态势，然后分进合击，最后夺取南京。
1864年3月，曾国荃部湘军对南京形成合围以后，便展开激烈的攻城作战。曾国藩多方筹措银两，补发欠饷，以稳定和鼓舞军心士气。经过4个月的苦战，湘军终于在7月19日攻破南京城。
曾国藩镇压太平天国功劳不小，被封为太子太保，并被授予一等毅勇侯，开了有清300年中“文臣封侯”的先例。
师夷长技以自强。
在镇压太平军的战斗中，曾国藩的谋略的确作用不小，不过也离不开武器的先进。随着镇压太平天国的深入以及第二次鸦片战争的结束，曾国藩意识到清廷内忧外患的形势已十分严峻了，这时候只有“自强”、“自富”才能解救朝廷的危机。于是，在攻克安庆之后，曾国藩就建立了安庆军械所。这就是洋务运功的开端。
他常常对幕僚说：“自强的基本要务，一是革新政治，二是寻求人才。而目下最为急迫的工作就是学会西洋制造船炮的技术。一旦我们学会了船炮的制造，那么无论是与洋人和平相处或相互对敌，我们都可有所倚恃。否则，我们与洋人是没有道理可讲的。无论是仇视他们或感谢他们，终将落得一无是处。”因此，建立安庆军械所之后，曾国藩便决定以全力去制造轮船火器。当他听说无锡有两位奇才——徐寿、华蘅芳时，便请江苏巡抚薛焕四处访求。
公元1861年12月，薛焕将徐寿、华蘅芳送至安庆大营。曾国藩曾对洋人独揽制造机器的技术、权力很是不满，一直图谋思考良策予以抵制。于是，他令徐寿在安庆创建机器局。在曾国藩的大力支持和徐寿、华蘅芳的努力下，安庆军械所在成立不足4年的时间里，凭借中国人自己的力量制造火器弹药，尤为可贵的是制造了中国第一台蒸汽机和第一艘木壳轮船，它标志着中国进入制造机器的新时期。中国的近代工业由此开始。
曾国藩也认识到中国自造轮船军火的重要性，只有中国自身具有这种能力，才能摆脱外国的挟制，达到自立自强的境地。他一方面希望采购机器，一方面也在寻找其他的机会获取生产轮船军火的能力。
公元1865年至1868年之间，在曾国藩和李鸿章的共同努力之下，中国终于完成了第一艘自造轮船。轮船逆水时速70华里，顺水时速120华里。这是中国人自己制造成功的第一艘真正近代火轮船。曾国藩亲自登轮，在长江中试航一遭，感到非常满意，命名为“恬吉”号。
曾国藩又采纳容闳的建议在制造局之下附设兵工学堂，招收青年人入学，学习机械工程的理论与实践，培养各种工程人才。局中另设“翻译学馆”，专译有关制造机械船炮的西方书籍。译书的方式多数是由局中所聘西洋人口述，然后由精通绘图和算学的华蘅芳、徐寿等加以笔录。译成的书即交局中印刷所大量刊印，应各方需索，广为散布。
同治末年，翻译学馆已译成书籍数十种，至光绪末年，则多达一百七十余种。翻译的范围也由机械船炮扩及各种自然科学与社会科学，及至军事、医药等书。国内各地对西学开始有所了解，大多数都是通过江南制造局所译西书而获得的。
曾国藩事功之大，誉称晚清“中兴名臣”。从为官方面来说，他是清末一个难得的清廉之臣。他个人很开明，功成之后，湘军势力如日中天，他懂得功成身退之理，自请裁撤湘军数万人，消除了皇上的疑忌。此后他转而投入洋务运动，成为清政府最重要的地方洋务代表之一。曾国藩的个人修养堪称古典士大夫的道德楷模。他首先是个儒者，治家律己几近圣贤；其次，他也精通理学，曾经师从当时的理学大师唐鉴和倭仁。曾国藩作为近代著名的政治家，对“乾嘉盛世”后清王朝的腐败衰落洞若观火。受两次鸦片战争的冲击，曾国藩对中西邦交有自己的看法。一方面他十分痛恨西方人侵略中国，认为卧榻之旁，岂容他人鼾睡，并反对借师助剿，以借助外力为深愧；另一方面又不盲目排外，主张向西方学习其先进的科学技术。
