《新华成语词典》对该成语的解释是，以自己的心思去推想别人的心思，设身处地为别人着想。这个成语出自《论语·卫灵公》，原文是，子曰：“己所不欲，勿施于人。”朱熹集注：“推己及物。”孔子讲“仁”的时候强调要推己及人。“推己及人”是一种境界，凡事站到别人的角度想想，来一番换位思考。比如说，听到别人背后议论自己的是非，自己听了一定很不高兴，对那个人有了看法；如果能够推己及人的话，想想自己是否曾经在背后议论过别人的是非？别人听到了同样对自己反感。这么一想，就不会背后议论别人的是非了。推己及人，其实是内省。当自身有痛苦、有伤痛的时候，也要“推己及人”地想想他人。历史上有一个故事：春秋时代，有年冬天，齐国下大雪，连着三天三夜还没停。齐景公披件狐腋皮袍，坐在厅堂欣赏雪景，觉得景致新奇，心中盼望再多下几天，则更漂亮。晏子走近，若有所思地望着翩翩下降的白雪。景公说：“下了三天雪，一点都不冷，倒是春暖的时候啦！”晏子看景公皮袍裹得紧紧的，又在室内，就有意地追问：“真的不冷吗？”景公点点头。
晏子知景公没了解他的意思，就直爽地说：“我听闻古之贤君，自己吃饱了要去想想还有人饿着；自己穿暖了还有人冻着；自己安逸了还有人累着。可是，你怎么都不去想想别人啊！”景公被晏子说得一句话也答不出来。在这个故事里，晏子劝齐景公应该慈悲为怀，自己穿暖了要想想天下的百姓是否都穿暖了，如此“推己及人”地为别人着想，就接近仁了。在《论语·雍也》里，有这么一段话，子贡曰：“如有博施于民，而能济众，何如？可谓仁乎？”子曰：“何事于仁，必也圣乎！尧舜其犹病诸！夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。”子贡姓端木，名赐，字子贡。卫人。孔子弟子，小孔子三十一岁。子贡在外交界、政界和商界都是很有影响的人物，生意做得非常大，个人资产雄厚，据说孔子晚年的生活主要就是靠他接济的。孔子对他要求格外严格，明示子贡行仁之方，在于推己及人，不必好高骛远。财力雄厚的子贡，一开口就问，用博施于民、济助众人办法，是不是仁道？孔子说那是圣人的事功，恐怕圣王如尧舜，都不一定做得到。
“己欲立而立人，己欲达而达人”，意思是自己想立道，也使别人能立道；自己想行道于世，也想别人行道于世。“能近取譬，可谓仁之方也已”，意思是说能够就近拿自身之所欲，譬之他人，可以说是为仁的方法了。“推己及人”是儒家“忠恕”之道的核心所在，是处理人际关系的一个基本原则。及，也就是孟子所谓的“扩充”。“仁”是爱的扩充，所以由爱自己而扩充爱其父母、爱其儿女，推而爱一切年老的人、幼年的人，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，人我一体，以自身为喻，推及他人，即是行仁之道。“推己及人”，不是要你一味地做好人。
比如说，招待远道而来的朋友，很热情地把自己爱吃的辣椒也推荐给朋友吃，殊不知朋友不能吃辣。这样的话成了好心办坏事了。在《庄子·秋水篇》里，庄周和惠施有个著名的辩论：“子非鱼，安知鱼之乐？”“子非我，安知我不知鱼之乐？”“我非子，固不知子矣；子固非鱼也，子之不知鱼之乐，全矣。”庄子讲这个寓言，也从一个侧面提醒我们：如果不是当局者，就很难体味其全部内心。即使是谈论自己，也未必就能客观、全面。正所谓：可知难尽。西方哲学苏格拉底也说过“认识你自己”的话。既然难尽人意，就应慎重考虑“推己及人”，以免误会了好心。
