在伦敦环球剧院观赏《哈姆雷特》和《暴风雨》的观众可能很少会怀疑构成西方文学经典的38部戏剧、两部长诗和154首十四行诗不是出于莎士比亚之手。
人们都认为作者是斯特拉特福的商人，可能还当过环球剧院的演员，他出生于1564年，父亲是一位不识字的手套制造商。但是，越来越多的具体证据表明，莎士比亚可能是伊丽莎白时代的一位朝臣：牛津伯爵爱德华·德维尔。
早在18世纪80年代，人们就开始考虑关于作者身份的问题。当时，詹姆斯·威尔莫特牧师花了4年时间设法在这位斯特拉特福商人和那些作品之间建立联系，然而一无所获。
今天，经过200多年的研究，仍未发现任何记录表明他写过任何东西，没有手稿、诗、信、日记或任何出自他本人的文件，他向一位律师口述的遗嘱中也没有提到文学遗产以及由谁来继承的问题。
莎士比亚最多只读过小学，根据已知的情况，他也没去过斯特拉特福和伦敦以外的地方。他可能在40多岁的时候离开首都，回归谷物商和地产商的乏味生活。怀疑者说，他如何能在如此复杂的作品中融入那么多有关王室、宫廷、政治和外国的知识？
1616年，莎士比亚默默无闻地辞世。6年后，亨利·皮查姆的《地道绅士》出版，书中列举了伊丽莎白时代最伟大的诗人，其中头一位就是爱德华·德维尔。这一版和后来的三版对莎士比亚都只字未提。
莎士比亚去世18年后，斯特拉特福一个教堂的墓碑上刻着他手拿一袋谷子的形象，而100年后，那袋谷子变成了笔和纸。至于德维尔，他逝世于1604年，当时，莎士比亚1/3的剧本还未出版。支持者认为，这些剧本可能是秘密写成并被藏了起来，也可能是出版日期有误。
德维尔有两个硕士学位，学过3年法律，到过意大利的许多地方，对宫廷和政治了解深刻。身为剧作家和十四行诗人，他在1593年以后就不再用本名发表作品了，同年，“威廉·莎士比亚”出现在一本手稿中，这可能是匿名，因为连字符在当时非常罕见。德维尔的家族徽章上有一只狮子摇动长矛的形象。据说，在宫廷里，德维尔被称作“spearshaker”（长矛摇动者）。几乎可以肯定，使用笔名是为了自我保护。许多剧作都涉及宫廷阴谋和政治腐败，而在那个时代，这有被监禁甚至受刑的危险。
此外，学者们在德维尔的作品中发现了同性恋倾向，这在当时被视为大逆不道。更有甚者，在德维尔的一本《圣经》中，划出记号的有1066处，其中1/4出现在莎士比亚的作品中。莎士比亚对《圣经》所作的最著名的66处引用，也有29处在德维尔的《圣经》中作了记号。爱德华·德维尔研究大会的负责人、康科迪亚大学的丹尼尔·怀特教授认为，德维尔就是那位匿名的作者。他说：“这些作品出自一位世俗的文人，他无法把自己的名字告诉给世界。”
