司马光是北宋政治家、文学家、史学家，历仕仁宗、英宗、神宗、哲宗四期。他主持编纂了中国历史上第一部编年体通史《资治通鉴》，全书共294卷，耗时十九年，记载的历史由周威烈王二十三年（公元前403年）开始，一直到五代的后周世宗显德六年（956年）征淮南，计跨16个朝代，共1363年。它是中国最详尽的编年体史书，编者总结出许多经验教训，供统治者借鉴。书名的意思是“鉴于往事，资于治道”，即以历史的得失作为鉴戒来加强统治，在中国史书中有极重要的地位。司马光是中国古代史苑上空升起的一颗罕见的巨星。司马光的《资治通鉴》作为我国古代第一部编年体通史，流誉天下，历来被称为帝王教科书，为官从政者的案头宝典。
（一）家世·童年·仕途
宋真宗天禧三年（1019年），在光山县衙官舍，一个男婴呱呱坠地。因光山隶属光州，婴儿的父母为其起名为光，这个婴儿就是后来北宋有名的政治家和史学家司马光。
司马光，字君实，号迂叟，世称涑水先生，卒于宋哲宗元年（1086年），享年68岁。原籍属河内，即现在的河南沁阳。他的远祖可追溯到西晋皇族安平献王司马孚。到北魏时传至司马阳，曾做征东大将军，死后安葬在夏县涑水乡高堠里（今水头乡小晁村）。隋唐五代以后，家族政治地位日渐下降。司马光的四世祖司马林、曾祖父司马政、伯祖父司马炳都以布衣而终。北宋初年，家世又有所转机，他的祖父司马炫考中进士，官至耀州富平县令。虽然官职不大，但政绩显著，而且以气节著称于乡里。
司马家族几代聚居，和睦相处，祖辈诗礼传家，家风严正。司马光的叔父司马沂和司马浩为掌管这个大家庭而宁愿牺牲前程。司马沂自勉自励，辛苦经营，司马浩慷慨仗义，抚恤孤寡。司马光的先辈，多好学上进，从祖父司马炫到司马光这一辈，有六七人都是进士出身。司马光的父亲司马池，更是一个有抱负、有见地的人。他少年时胸怀大志，专心读书，力求进取，而且治学态度十分严谨，文风质朴。在待人处事、理政、治家以及个人生活等方面也都贯彻了这种精神。司马池考中进士，为官清廉，政绩突出，办事明快干练，而且为人正直，不谋私利。从郫县县尉，到光山县令、群牧判官，都因他贤名远扬而被人举荐。司马池为人端正，不畏权势。宋仁宗时，朝廷提升他为谏官，这在当时是一个很荣耀的职位，但司马池不为所动，恳切辞让不就。宋仁宗感动地说：“人皆嗜进，而池独嗜退，亦难能也。”司马光的父亲曾为兵部郎中、天章阁待制（属翰林学士院），在藏书阁担任皇帝的顾问，官居四品，为人清廉仁厚，号称一代名臣。
家庭教育是人生的起点，司马光从小就生长在这样一个良好的家庭环境中，这对他后来的为官、为人，都有着深刻的影响。
司马光一生诚诚实实做人，清清廉廉为官，勤勤恳恳读书、著书。在司马光6岁的时候，司马光的父亲带回家一筐青核桃，司马光闹着让姐姐给他脱皮挖仁儿吃。可是，那青皮死死贴在硬壳上，姐姐左弄右弄，青皮就是脱不掉。姐姐无法可想，干其他事去了。一个婢女走过来，司马光便请婢女帮忙，婢女把青核桃在热水中浸泡，再用小刀一刮，坚硬的外壳就去掉了。姐姐回来后看见了剥好的青核桃，惊问这层坚硬的外壳是如何剥掉的。司马光随口回答说：“吾自去。”一语未了，屋里即传来大声呵斥：“小子安得谩语。”意思是：你怎么能撒谎呢？
原来，婢女给青核桃脱皮的过程，已被早朝归来坐在书房里准备读书的父亲看在眼里。父亲司马池对司马光谆谆教诲道：“诚，为人之本也，人当取信于人。”司马光满脸绯红，低下了头，羞愧难当。
这件事给司马光幼小的心灵打上了深深的烙印。“诚”字对司马光的影响是巨大的，他一生恪守诚、正，令人敬服。
此外，还有一件事使小司马光名满九州。有一次，他跟小伙伴们在后院里玩耍。院子里有一口大水缸，有个孩子爬到缸沿上玩，一不小心，掉到缸里。缸大水深，眼看那孩子快要没顶了。别的孩子一见出了事，吓得边哭边喊，跑到外面向大人求救。司马光却急中生智，从地上捡起一块大石头，使劲向水缸砸去。水缸“砰”一声破了，缸里的水流了出来，被淹在水里的孩子得救了。这就是流传至今的“司马光砸缸”的故事。这件偶然的事件使小司马光出了名，东京和洛阳有人把这件事画成了一幅《小儿击瓮图》，广泛流传。
小小的司马光遇事沉着冷静，宝贵之处还在于他的“逆向”的思维方式。因为面对当时的场景，一般人都会从“如何使人离开水”这个方向考虑，理所当然地认为，从水里救人，自然要设法使人离开水。但当时的情况让这样的想法已经行不通了，因为这群个头矮小的孩子，无论如何不可能把落水的伙伴从又高又深的大水缸中拉出来，司马光瞬间掉转了思维方向，想到了“如何使水离开人”，机智可见一斑。
司马光出身于书香门第，自幼受到严格的教育，勤奋好学。在学校，听先生讲论《春秋左氏传》，虽然不能完全理解书中的深奥哲理，但每次放学回家，都能对家人复述文章大意。据史书记载，司马光非常喜欢读《左传》，常常“手不释书，至不知饥渴寒暑”，真正达到了废寝忘食的境地。7岁时，他便能够熟练地背诵《左传》，并且能把两百多年的历史梗概讲述得清清楚楚，可见他自幼便对历史怀有十分浓厚的兴趣。
司马光曾以一圆木做了一个枕头，名曰“警枕”。小孩子睡着了，不容易醒过来，他便枕圆木而眠，枕头一滚便醒了，就赶紧起来读书。别人问他缘由，他回答说：“我天资差，所以得抓紧时间多读几遍书，才能记住。”其勤奋与谦虚可见一斑。由于司马光勤学不倦，持之以恒，自经史百家至天文、律历、音乐、术数，无所不通。同时，才华横溢的司马光擅长著述，写得一手好文章。苏轼称其“文词醇深，有西汉风”。宋仁宗宝元元年（1038年）三月，年仅20岁的司马光金榜题名，中进士甲科，被授予奉礼郎，从此，司马光步入仕途。
司马光一生，基本上在中央任职，很少出守地方。在初任奉礼郎时，考虑到父亲司马池正在杭州就职，为了省亲之便，他请求改为苏州签书判官。然而，没有多久，双亲便相继去世。服丧期满后，司马光曾出任签书武成军判官，不久任大理评事，国子直讲。
皇 元年（1049年），由于枢密副使庞籍的力荐，司马光出任馆阁校勘，同知太常礼院。皇 三年（1051年）又迁殿中丞，任史馆检讨，修日历，改集贤校理，曾以论夏竦谥号而获得“不虚美、不隐恶”的美名。嘉 三年（1058年），司马光又改祠部员外郎，直秘阁，判吏部南曹（由朝官充任，掌考核选人）。不久，迁开封府推官。法，匡扶北宋王朝。早在庆历新政期间，司马光曾提出改衙前役为募役，认为“凡农民租税之外，宜无所预。衙前当募人为之，以优重相补”。司马光提出的募役法实际上是后来王安石变法中免役法的基础。但是，司马光老成持重，处事谨慎小心，他认为王安石急于事功，推行的新法严重脱离实际，因而坚决反对。尤其在新法施行中，因吏掾为奸，偏离正轨，失掉了惠国利民的本意，反而收到“刻剥贫民，疲扰农民”的负面效果。司马光主张立即停止施行新法。司马光因与王安石政见的分歧，于熙宁三年（1070年）以端明殿学士出知永兴军。第二年四月，任西京留守御史台，自此退居洛阳十五年，专心著述。
元丰八年（1085年），宋哲宗即帝位，太皇太后垂帘听政，起用司马光，召为门下侍郎。司马光针对当时臣民有事无所诉，明主忧勤无所知的情况，主张广开言路。一些别有用心的人避着司马光私下设定六条戒律来阻止言事者。司马光知晓后，立即上书哲宗，无情地揭露了那些歪曲、纂改诏旨的阴谋，六条戒律也不得不取消。
元 元年（1086年）春，司马光被任命为上书左仆射兼门下侍郎（即宰相），同年九月，因病去世，享年68岁。
除本名外，司马光还有其他一些称谓。例如，因为他是夏县涑水人，后人遂称其为“涑水先生”。此外，司马光还有“司马温公”“司马文正”等称号。其中，“温公”是他的封爵，“文正”则是他的谥号。
（二）清廉·直谏·远谋
司马光一生追求朴素自然，在物质方面，他“淡然无所好”。在洛阳居住期间，仅有田三顷，妻子病故后，任官近四十年的司马光，连安葬妻子的钱都没有。儿子司马康和亲戚主张借些钱，把丧事办得体面一点，司马光不同意，并且教训儿子处世立身应以节俭为贵，不能动不动就借贷。最后司马光把自己的一块田地典当出去，才料理了丧事。这就是民间流传的司马光“典地葬妻”的故事。
司马光为官清廉，他曾给子孙留下丧事不可奢华的遗嘱。1086年10月11日，官至宰相的司马光在中风的病痛折磨中去世，他的子孙按其生前嘱托，殓入早备好的薄棺，遗体以一块旧布覆盖，随葬的只有一篇专门颂扬节俭的文章《布衾铭》。前来吊唁的太皇太后、皇帝和大臣看到司马光家中除了满屋书籍外，家徒四壁，床上铺的只有一张旧竹席，慨叹不已。
司马光正直无私，两袖清风，除俸禄外，不谋取外财。还经常用俸禄周济他人。庞籍死后，留下孤儿寡母，司马光将他们接到家中，像对待自己的母亲和兄弟一样奉养。司马光十分憎恨贪官污吏，他认为皇帝的赏赐也是非分之物，不应当接受。嘉 八年三月，宋仁宗诏赐臣下百余万，金银珠宝，丝绸绢帛，光彩夺目。见钱眼开的庸俗之辈，全都乐不可支。司马光丝毫不为所动，先是上疏“国家近来多事之秋，民穷国困，中外窘迫”，力辞不受；当推却不成时，就用所得珠宝充当谏院公使钱（办公经费），而金银则周济一些穷困的亲戚朋友。
司马光个人生活也十分俭朴。年老体弱时，他的朋友刘贤良打算用五十万钱买一婢女供其使唤，司马光当即写信谢绝，说：“吾几十年来，食不敢常有肉，衣不敢有纯帛，多穿麻葛粗布，何敢以五十万市一婢乎？”
司马光在洛阳写《资治通鉴》时，身居陋巷一处仅能避风雨的茅檐草舍。一个大雪纷飞、北风呼啸的三九寒天，一位东京来客慕名前来拜见司马光，因室内没有炭火，客人冻得瑟瑟发抖，司马光感到很抱歉，只好熬碗姜汤给客人驱寒。
司马光不仅自守清俭，而且时时教育子孙应节俭朴素。在司马光的一生中，流传着许多动人的故事。他在《答刘蒙书》中说自己“视地而后敢行，顿足而后敢立”。为了完成《资治通鉴》这部历史巨著，他不但找来范祖禹、刘恕、刘 当助手，还要自己的儿子司马康参加这项工作。当他看到儿子读书用指甲抓书页时，非常生气，便认真地传授给他爱护书籍的经验和方法：读书前，先要把书桌擦干净，垫上桌布；读书时，要坐得端端正正；翻书页时，要先用右手拇指的侧面把书页的边缘托起，再用食指轻轻盖住以揭开一页。他教诫儿子说：“做生意的人要多积蓄一些本钱，而读书人就应该好好爱护书籍。”
