1947年3月，蒋介石火急火燎地命令胡宗南指挥34个旅25万人向红色首府延安进攻。彭德怀临危受命，指挥在延安的警备第一旅、第三旅和第一纵队独一旅、三五八旅、第二纵队三五九旅和独四旅，以及刚刚新编的教导第四旅共2.58万兵力，与胡宗南展开了“石磨子战术”。一战青化砭，吃掉李纪云指挥的国民党军第三十一旅；二战羊马河，消灭了麦宗禹指挥的国民党军第一三五旅；三战蟠龙镇，缴获了李昆岗指挥的国民党军第一六七旅的全部军需。
蟠龙镇战役前一天，即1947年4月29日，贺炳炎由晋绥军区第三纵队副司令员兼独五旅旅长，调任第一纵当副司令员。这一天，贺炳炎带一名警卫员，一头骡子和一匹马，横穿蟠龙镇东面的双方对阵的前线阵地，到一纵在蟠龙西面的指挥部走马上任。许多同志都劝他别这样冒险，但都劝不住，贺炳炎大斗篷一披，拔腿就走。结果，不出所料，走到中途，他们跟国民党军的保安队撞上了。
起初，保安队的那些家伙看贺炳炎披个大斗篷，骑着高头大马，屁股后面还跟着一个警卫兵，牵着一头黑骡子，气派得很，还这样大摇大摆，以为是国民党正规军里的什么官，到蟠龙镇督察什么的，也没敢动他。谁知贺炳炎大意得没了边，居然把保安队的人误认为是自己人，上去问人家：“喂，你们是哪个部队的？”这也不能全怪贺炳炎，想当初，八路军的军衣都是国民党给发的，现在尽管不发了，但穿的衣服多半也是从国民党军的仓库里缴获而来的。
保安队的一听，问话问得不对头嘛０哗啦”一声，拉开枪栓。
情况不妙，不是自己人！贺炳炎跳下马来，招呼一声警卫员，就顺着山沟飞快往回跑。因为跑得急，路又不好走，骡子也顾不得拉了。
国民党保安队的追了一段路，没追上人，却逮着了贺炳炎的骡子。而贺炳炎骑的那匹马到底是过的，保安队的奈何不得，它一路奔跑到了一纵阵地。恰好遇到廖汉生政委，一眼便认出了这匹马是贺炳炎的坐骑。廖政委大吃一惊，赶忙打电话到各部队查问，这才知道贺炳炎有惊无险，人已到了三五八旅的指挥所了。
故事还未结束。贺炳炎到一纵后，与纵队司令员张宗逊、政委廖汉生一起，指挥部队打进了蟠龙镇，全歼了蟠龙镇的国民党整编第一六七旅6700余人，缴获了城内的所有军需物资，单军衣就有14万套。贺炳炎那匹黑骡驴子，也从蟠龙镇缴获了回来。
被国民党保安队逮去的黑骡子，失而复得。贺炳炎得了一个“贺大胆”的绰号。
1947年10月，西北野战军第一纵队司令员张宗逊升任西北野战军副司令员，第一纵队司令员由贺炳炎接任。自此，贺炳炎率领一纵在国民党统治区内，打宜川，出黄龙，战马栏，捣宝鸡，一路凯歌，最后在荔北战役中给国民党军予以歼灭性打击。
1949年2月，按照中央军委统一部署，西北野战军改番号为中国人民解放军第一野战军，西北野战军第一纵队改番号为中国人民解放军第一军。贺炳炎任军长，廖汉生任政治委员，陈外欧任参谋长。贺炳炎成了第一军的首任军长。有人称第一军为“天下第一军”，自然，也有人称贺炳炎为“天下第一军”军长。
