四人相见，二愣跟他爹好古叔福满先打了声招呼，便连忙退至一僻静处计议起来。黑子将魏老先生派他俩来了解情况和已打通关节，将在子时进牢狱去见郑兴一面的事告诉了他二人，好古叔福满满脸焦虑道：“我正为此事着急，几天来，一直遇不到一个同乡，只恐怕耽误了郑兴的性命。”黑子说，听魏叔外甥国栋回去说，郑兴是被诬陷为通匪抢劫军粮下在大牢里的，刚才我们了解到，果真是这样。福满说：“这分明是杜日虚在寻机报复，不管怎样，人被下在大牢里情况很危急，可我俩连一点办法也拿不出来。听杜日虚故意传出话来说，是有人暗中告发郑兴通匪抢劫军粮，要赎人必须拿三万两银子来，现在就是浑身是嘴也一时说不清。眼下，事情说大也大，说小也小，说你通匪抢劫军粮就够得上杀头之罪，如能贿上些银子，说查无此事，证据不足，当下就可放人。事不宜迟，你俩进牢狱见过郑兴后，就连夜赶回去找魏叔商量此事，赶紧凑起三万两银子前来赎人，不管怎样，救人要紧。”
黑子一脸沉重地说道：“这些情况家中已知，魏叔正在四处筹集银两，大家都为此事着急，只要探得实情，我俩就连夜往回赶。”来喜一激灵，突然插话道：“对了，提起有人暗中告发郑兴通匪抢劫军粮，我倒一下想起个事来了。郑兴被抓的那日上午，我瞧见王本根和杜日虚吃完酒从街上的酒肆出来，两人都喝得酩酊大醉，一路说着话往兵站总部去了。当时我在后面跟着，隐约听见王本根对杜日虚说，按通匪抢劫军粮的罪论处，这罪名真够他喝一壶的！杜日虚冷笑一声说，说他通匪他就通匪，不拿三万两银子来赎，别想出去。之后不久，郑兴就被抓起下在大牢里了。”
福满目光怔怔地听后说道：“怪不得那天的事情来得那么突然，让人根本意想不到，郑兴被抓走后的那晚，我整夜都没合眼。”
黑子思忖半晌道：“先不说这些了，子时已到，刻不容缓，我俩得赶快动身去见郑兴了。”
兵站子时的夜更忽然从那边响了起来，黑子、二愣正欲出门离去，来喜却突然说：黑子、二愣，我一时回不去，也不知我老婆三妮子日子过得怎样，你俩近来见着了没有？黑子瞪着眼回头就骂：“驴日的来喜，吃凉粉都不看是什么天气，这个时候谁顾得上说你老婆三妮子的事，家里没吃没喝也没人管，人早跑掉了！”来喜登时脸色煞白，不由流下两行泪来，叹一声说，我心里一直很不踏实，可是为国背运粮草，又不能总在家陪着她。黑子、二愣，你俩回去后，替我到孝河湾子里去找找，我看她不会跑远，八成是在那地方躲着。黑子哧地笑了起来，说：“没出息的东西，开了句玩笑倒把你给急得，你老婆三妮子没跑掉！昨晚我去了一趟你家，给你老婆拿去些米面，还给挑了一缸的水，你老婆日子过得很好，只等你早日回去团圆哩。我说我要到兵站见你，她很高兴，还要我顺便代她向你问声好哩！”
来喜专注地听着，脸上便由阴转晴有了亮色，但嘴里却骂黑子道：“驴日的黑子，耍我来喜二百五哩，前头说的是真话，我信；后面的一句，说我老婆三妮子让你代她向我问好，这句是你讲鬼话哩！”
来喜的话，让大家忍俊不禁。黑子朝牢狱那边望过去一眼，对来喜和福满说：“时候不早了，你俩别在这里待着了，弄不好怕惹出麻烦来的。我俩这就过去找那狱卒，进去跟郑兴见面。”
福满小声叮咛他俩千万要小心别出了差错，心情惴惴地望着两人从一条背巷道进去，才跟来喜回到了民夫营里。
被抬进天牢醒来戴上重枷的郑兴，无声无息地半躺在黑暗的角落里，他的身体在瑟瑟发抖，浑身像用火烫过一样钻心入肺般地疼痛难忍。从他望着外面那双失去神韵的目光中可以看出，他似乎感到自己已完全陷入一种孤立无援的绝望之中，隐隐地意识到，死亡在无情地向他一步步逼近。此时此刻，模糊不清的意识却让他不断听到窗外有夜鸟在远远地鸣叫着，一种本能的求生欲望不由得从他的心底升起。想到家中年迈多病的老母亲还要他去孝敬，尤其想到自己放弃求取功名要做跑口外贩运牲口生意向乡亲们筹借银子时的信誓旦旦，想到自己还有好多事情没有去做，顿觉自己无论如何都不能这样不明不白、窝窝囊囊地死掉！
口渴得要命，喉咙里像要着火似的那么干燥，嘴唇也裂开了缝，他向窗外望去一眼，试图挣扎着爬起身来，然而咬紧牙关刚一挪动身体，剧烈的疼痛立刻无情地向他袭来，使他努尽了力最终也只是半倚半靠在了墙角。他呼吸急促地喘息过一阵，慢慢抬起头来，将目光向灯光昏暗的牢门外望去。
然而就在此时，突然隐隐听得外面有脚步声传来。他立刻很警觉地望向了牢门外，心想，自己刚被抬进来没多久，这些家伙又会来干什么？而随着外面渐渐清晰起来的一阵脚步声响，却突然传来一个熟悉的声音：“郑兴，我们看你来了！快，快往这边来！”
听得此声，郑兴大感意外，他简直不敢相信自己的耳朵，觉得自己好像是在梦中，万万没有想到在他身陷囹圄、生命在死亡线上挣扎的时候，居然还会有人来看他。睁大蒙眬的眼睛仔细看时，站在狱栅外的却是黑子和二愣，顿觉有一股激动与悲凄交融在一起的热流从心底涌起，泪水便模糊了他的视线，一阵晕眩猛地袭上了他的心头。见到了亲人，喉头却哽咽得让他一句话也说不出来了。
外面昏暗的灯光从狱栅间映进牢里，黑子、二愣手握木栅栏站在外面，见半躺在角落里的郑兴已是遍体鳞伤、血肉模糊，人已被拷打得不成样子，大为震惊，不由倒抽了一口寒气心中难受起来。见郑兴对他俩的到来毫无反应，黑子急得声泪俱下惊叫起来：“郑兴，你怎么啦？为什么会变成这个样子？我俩好不容易进来看你，你快过来呀！”
听到叫声，郑兴慢慢睁开了眼睛，迷迷糊糊中，他顿然意识到，黑子、二愣俩兄弟一定是费尽周折才打通关节进来的，时间宝贵，犹豫不得，于是他咬紧牙关，用尽全身力气忍着剧痛一寸一寸地朝木栅门边爬去，费了好大一阵工夫，他才爬到狱栅前，很吃力地跪在那里抬起手来，双手紧紧地握住了狱栏。
“快拿着！”黑子进来时手中提着一个食盒，里面放着买来的饭菜。他吃惊地望着少气无力的郑兴，将手中的食盒递进去道，“你快吃些东西，提提精神再说！”郑兴咬紧牙关，很吃力地伸手接过递进来的食盒，这时他才意识到，自己已经两天多水米未进了，但此时的他已是气息微弱，在生命的边缘苦苦挣扎，人被折磨成这样，哪里还有一点胃口？他双手哆嗦着打开饭盒，拿匙子未吃进多少就将食盒推在一边。
“跟我们闹绝食吗？你的身体虚弱成这样，不吃怎么行？”二愣在外面含泪怒道。
“我哪里吃得下去……”郑兴声音低沉而沙哑地回答说。
“你快吃吧，不想吃也得吃，你这样拖下去身体会彻底垮掉，你让我们怎么往出救你！”黑子有些生气地低声喊着说。
在黑子、二愣的再三催促下，郑兴才又拿起推向一边的食盒和匙子，但他只吃下几口就又将食盒推向一边。二人见他实在无法吃下，也就不再勉强。
黑子含泪道：“兄弟吃了这么大的苦头，到底怎么回事，你快快讲来！”
郑兴沉默半晌，痛声道：“二位兄弟，我怕是回不去了，但我想告诉你俩，兄弟落到这般田地，都是杜日虚在使伎俩诬陷我通匪抢劫军粮，他想敲一笔竹杠去发军饷，他已放出话来说，只有拿三万两银子来才能把人赎出去，可到哪儿去弄这三万两银子呢？你们就别为我去费尽周折操这份心了！”他的神情极度颓唐，很悲观地望着外面的黑子跟二愣。也许是进了几口饭食的缘故，此时他说话的声音明显比刚才高了一点，脸上也好看了些。
“你听我说，郑兴，别说这种丧气的话，你要坚定活下去的信心，我们一定会设法往出救你，要咬紧牙关挺住渡过这一难关。这里的情况我们已尽知，魏叔已在设法筹集银子，你千万要保重自己啊！”二愣瞪着两眼，满脸痛苦地望着郑兴说道。
郑兴极悲观地摇头道：“不，大可不必了，三万两银子可不是个小数目！眼下，乡亲们手头拮据得锅都快吊起了，怎么会筹集到那么多银子？我实在不忍心去连累自己的乡亲，让乡亲们四处奔波去筹集那么多银子，而去保全自己的一条性命。既然今日栽到杜日虚手里，落入杜日虚设下的圈套之中，我也就豁出去了，要杀要剐任他来！现在，我唯一放心不下的是家中年迈的老母亲，我只拜托二位兄弟，我走了之后，一定替我把我娘关照好……”说着，已是泪水滂沱，泣不成声。
黑子、二愣见状，喉头哽咽起来，忍不住泪水哗哗而下。黑子望着郑兴痛声道：“兄弟怎么总说这些让我俩伤心的话？你是一个坚强的人，一定要坚定活下去的信念，坚持挺着，等我们很快来救你出去！”
二愣却一时冲动起来，他大声喊着说道：“郑兴，你这是干什么？我俩好不容易进来看你，要想办法往出救你，给你吃你不吃，却讲起这种没出息的话来了！你想让我俩跟着你伤心？你想过没有，通匪抢劫军粮，是杜日虚强加在你头上的罪名，你这样悲观，这样颓废，正是杜日虚想要看到的，你为什么不能坚强地挺着，在此危难之中战胜自我，为乡亲父老和所有关心你的人争口气呢？”
郑兴被二愣的一番大声斥责所震撼，他慢慢抬起头来，神情凝重地望着狱栏外的二愣和黑子，泪流不止。
结义三兄弟隔栏悲伤过一阵，情绪便渐渐稳定下来。沉寂片刻，郑兴突然对黑子关心道：“我已离家数月，身在异乡，除惦记家中的老母亲外，也经常想到你和婷婷的事，也不知你俩的婚事现在怎样？”
一听这话，黑子脸上露出难过之色，他没有接言，深深叹了口气把头别在一边。
二愣便道：“快别提这事了，糊涂的魏叔、魏婶被银钱冲昏了头脑，把婷婷已许配给了城里昌源典当行的大东家何金贵，明日就是婷婷出嫁的大喜日子。”郑兴闻听为之一震，吃惊地道：“二老怎么这样糊涂啊！”
正在这时，那个得了好处的狱卒却脚步匆匆地朝他们这边走来，嘴里一迭声地嚷道：“快走！快走！牢头快来查点了，待不得了！”
“听着，你要有信心，我俩连夜就赶回去了，筹好银子很快会来救你出去的，你要多多保重啊！”黑子、二愣跟郑兴说过这句，将三锭银子给了狱卒，便很快被那狱卒不客气地“请”了出去。
二人刚被那狱卒不客气地赶出来，走至牢狱门外，就见不远处夜巡的狱卒前面挑灯，领着牢头和另外两个什么头目从牢廊里走过，黑子、二愣连忙一闪身躲在一堵墙角，二人立时被惊出一身冷汗。
外面月黑星稀，凄冷寂寥，远处不时有犬吠声划破夜空传来。黑子、二愣见四下无人，这才松了口气从那条巷道走出，来到牢狱前面大场子边那棵拐把子树下，二人立住脚步稳了稳神，回望一眼夜色下坐落在那里阴森恐怖的兵站牢狱，顶着凄冷的夜风，含着眼泪，心情沉重地连夜踏上了回返的路途。
2
明日就是婷婷出嫁的大喜日子，魏家里里外外已是张灯结彩，人来人往，一片喜庆景象。尽管人们对魏家把自己如花似玉豆蔻年华的女儿许配给那样一个老死鬼心中倍感惋惜，却只能成为一种遗憾永远地留在他们的记忆之中。
请来帮事的大总管福堂一脸凝重之色，这儿吩咐几句，那儿指指点点，唯恐魏家的这桩喜事办不周全，里里外外走动着忙得不亦乐乎。他从大门外进来站在当院，将前来帮忙的左善叫到跟前说道：“左善，我刚才看了一下，大门外只挂出十盏大红灯笼，二门上也只有四盏，很不合东家心意。东家吩咐，明日的喜事要办得六六大顺排场体面才成。你将大门、二门上再各添两盏挂出！”左善连声应着，立刻折身外面补挂灯笼去后，福堂又将管厨膳的根旦叫来吩咐道：“根旦，你是管厨膳的，我再叮咛你几句，东家有话，明日的酒席要按立出的膳谱去准备，别缩手缩脚怕费料辱没东家的脸面，一应所需都有何家大包大揽着哩。记住，过一阵何家就又要送来五车所需的一应之物，你等着接应。”根旦点头说，请大总管放心。他领了旨意，便转身忙活去了。
在新娘子的绣房里，婷婷穿一身漂亮的嫁衣满面愁云地在炕上坐着，她虽答应母亲在出嫁之前最后见黑子一面就顺当着嫁到何家去，但此时的她却依然难以摆脱心灵深处的痛苦，心中总是疙疙瘩瘩的比锥刺还要难受，一点也高兴不起来。刚才何家又打发人送来十多件赶制出来的精美嫁妆摆在那里，魏妈故意一样一样拿在手里仔细观赏，口中啧啧称赞让女儿欢喜，而女儿婷婷却把头侧在一边，连一眼都不看。魏妈看出了女儿的心思，挑了一件最漂亮的大红镶金边嫁衣拿在手中，一面端详一面要女儿穿上试试，婷婷却满脸怒色，说自己不想试，她极不情愿地伸手接过母亲递在面前的那件嫁衣丢在了一边。
魏妈捺着性子，一脸尴尬地看着女儿道：“婷儿，明日就是你的大喜日子，这么好的嫁妆拿来怎么能不穿上试试的？”婷婷眼睛看在一边，痛声说道：“娘，女儿心情不好，再好的嫁妆女儿也不想试。”
