“八王之乱”虽然是在晋惠帝统治时期爆发的，但其根源是晋惠帝的父亲晋武帝司马炎实行的分封制。晋朝皇帝司马炎考虑到，自己之所以能夺取政权，成为皇帝，与曹魏没有将同姓分封为诸侯王，导致皇室孤立无援，没有屏藩有关。于是，他又实施古时的分封制，将皇族中的27人封为王，而且诸王国内的大小文武官吏可由诸王自己挑选任命。
公元277年，又采用王国置军的制度，按大、次、小三等将诸国分类。管辖区内有2万户百姓的为大国，可能设置上、中、下三军共5000人；管辖区内有1万户百姓的为次国，可设置上、下两军共3000人；只有5000户以下百姓的为小国，可置军1500人。晋武帝不仅分封同姓王，还将公、侯、伯、子、男等爵位分封给异姓士族，他们也能领有封地，也能像小王国一样置军。其中有些诸侯王还拥有中央或地方的军政大权。他们都很又野心，利用这一机会收罗党羽，扩大自己的军队，并拉拢一批士族官僚地主，相互倾轧，妄想抢夺帝位。就这样，最后演变成了“八王之乱”。
