夏天的傍晚，成群的蝙蝠在黑暗中飞来飞去。它们时而高，时而低，灵巧地追逐着空中的飞虫，却从来不会撞到房屋、石柱甚至一根树枝上。
蝙蝠高超的飞行本领，引起了18世纪意大利科学家斯勃拉采尼的兴趣。他决心通过试验，揭开蝙蝠飞行的秘密。起初，斯勃拉采尼认为蝙蝠一定是有一双明锐的眼睛，使它在漆黑的夜空中也能看清东西。可是，当他把蝙蝠的眼睛弄瞎以后，发现蝙蝠照飞不误，仍能准确地捕食小虫和躲开障碍物。以后，他又把蝙蝠的鼻子封住，割掉它的舌头，甚至在蝙蝠身上涂上厚厚的漆，然而这一切做法都没有影响蝙蝠的正常飞行。最后，他设法紧紧堵住蝙蝠的耳朵，结果蝙蝠“失态”了，只见它东冲西撞，到处碰壁，连小虫也捉不住了。这时，斯勃拉采尼恍然大悟，原来蝙蝠是靠灵敏的耳朵探路的。但是，靠耳朵的听觉怎么能帮助蝙蝠寻觅食物和发现障碍物呢？这个问题斯勃拉采尼到死也没有弄明白。
利用超声波飞行的蝙蝠
200多年后，也就是到了20世纪50年代，由于超声理论和技术的出现，蝙蝠飞行之谜，才最终找到了答案。
超声也是一种声波，不过由于它的频率在2万赫以上，超出了人的听觉范围，所以人耳听不到它。也就是说，超声是一种听不见的声音。超声同普通声波的区别就在于它的频率很高，也正是由于这一点，使它具有了与普通声波不同的特性。普通声波的传播是没有方向性的，锣声一响，四面八方都可以听到。即使遇到障碍物，只要它不是很大，也可以绕过去，继续向各个方向传播。而超声则不同，由于它的频率很高，波长很短，它可以像一束光线一样，朝着一定的方向传播。如果传播中遇到障碍物，哪怕是很小的障碍物，它也会被反射回来。这是超声的一个重要特点。
人们通过电子仪器观测发现，蝙蝠飞行时它的口中可以发出几万赫的超声。这种超声信号碰到昆虫或障碍物时被反射回来，被它的两只大耳朵接收到，传送到神经中枢，便可以判断出目标的性质及其距离。是昆虫，就去捕食，是障碍物，设法躲开。蝙蝠飞行的秘密就在于此。
科学家进一步地研究还发现，蝙蝠“超声定位”的本领是相当惊人的。例如，它在黑夜里平均每分钟能捕获10个蚊虫，并且能避开直径0.5毫米的电线；特别奇妙的是，它在密不透光的山洞中，并不受大风大雨的声音和其他蝙蝠的声音干扰，在外界噪声比信号强2000倍的情况下，也辨别得出从蚊虫身上返回来的回声。这一点，连现代最先进的无线电定位装置，也望尘莫及。目前，科学家正模仿蝙蝠的定位系统，研制一种新的雷达抗干扰装置。这种装置一旦研制成功，它必将在国防侦察和天文、气象观测中发挥巨大的作用。
