在群芳谱中，兰为宜于目而又宜于鼻之花，历来为人所称颂。据说孔子誉兰为王者香，以兰为友，并援琴作《倚兰操》。沈复《浮生六记》云：“花以兰为最，取其幽香韵致也。”在古代西域，以“伊”字至尊，称兰为“伊兰”，谓其香无比。张载《夜航船》里有一则关于兰花的记载，颇富逸趣：“蜜蜂采花，凡花则足粘而进。采兰花则背负而进，盖献其王也。”
松、竹、梅、兰、菊、莲等植物，由于各自的某种特征，在中国古老的文化传统中，均具有象征意义。兰生于幽谷，冰清玉润，雅洁秀逸，无人自芳，成为不同流俗的高雅峻洁之士的象征。周弘让《山兰赋》曰：“爰有奇特之草，产于空岩之地，挺自然之高介，岂众情之服媚。宁纫结之可求，垂延伫之能泊。”不独咏兰，兼喻孤高清逸之士。大诗人屈原对兰更是情有独钟。其诗中，大量运用兰这一诗歌意象，借以表达诗人崇尚高洁，卑视流俗的品格。《离骚》里，他自述曾种兰九亩，常常采撷芬芳的秋兰做佩饰，绾结幽兰久久地伫立。他一心向善，一心求美，严守节操，好修不懈。虽然屡遭挫折，但芳菲弥烈：“芳菲菲而难亏兮，芬至今犹未沫。”他斥责那些中途变节的人说：“兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅。何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也！”
古诗文里，兰也常用来描绘清逸出尘娟雅秀丽的女子。如《红楼梦》里以“仙袂乍飘兮，闻麝兰之馥郁”来写警幻仙姑，用“气质美如兰，才华阜比仙”形容妙玉。李贺《苏小小墓》诗，以香兰泣露比喻苏小小溢满幽怨的泪眼：“幽兰露，如啼眼。”曹植《美女篇》也以“顾盼遗光彩，长啸气若兰”描摹佳人的神姿风韵。朱锡绶《幽梦续影》中则径直说兰是生长于名阀，耽于词画，寄心清旷，结想琴筑的绝代美人。
兰还有聚族而居的习性，倘从母体上分蘖它植，往往难以成活，因此，人们也用它象征真正的友谊，寓示友谊久长，永不分离。古人拜盟兄弟，称“金兰之交”“义结金兰”“金兰契”等，而互相交换写着自己家族谱系的帖子，则称兰谱。兰味香，比喻情投意合。《易经，系辞》云：“二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰。”
历代谈兰的专门文章较多，著名的有鹿亭翁的《兰易》，簟溪子的《兰史》，屠用宁的《兰蕙镜》，吴传云的《艺兰要诀》等，对兰的习性、分布、品第、种类、栽培都作了比较系统的介绍。
