俗话说，有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。柳树随便种在什么地方，都很容易生长起来，因此分布十分广泛。李商隐《赠柳》诗云：“章台从掩映，郢路更参差。”从京城长安到长江之滨的江陵，从北到南，柳树无处不在，掩映参差，秀色千里。
柳是春天的一道亮丽的风景。自古以来，诗文常以柳为春的一种主要题材。写春景曰“万树垂杨”，写春色曰“陌头杨柳”，或竟称春天为“柳条春”，简直是无柳不成春。踏春赏柳是人们的重要消闲方式。赏柳，可远可近。远望之，绿柳绵延，如烟如雾，因风赋形，百态千姿；近观之，垂柳依依，丝丝弄碧，倩影映水，随波荡漾，似梦似幻。倘在细雨霏霏之际，或是月白风清之时赏之，则更具风情。
因柳姿纤柔秀美，人们常用它来形容风姿绰约的年轻女子。如称细腰为“柳腰”，修眉为“柳叶眉”，莲步轻移时那闪闪摇摇的娉婷之态为“弱柳扶风”。林语堂则径直说柳是最美妙的女性的树。
在中国文人士大夫的眼里，柳以其潇洒飘逸之姿，成为文雅之士的象征。陈继儒就说：“韵心之士同杨柳。”陶渊明在茅庐旁种了五棵柳树，并自号五柳先生。历史上，“王恭之貌”和“张绪之柳”是两个有名的以柳喻人的典故。据《世说新语》载，有人叹王恭形茂者，云：“濯濯如春月柳。”《南史》上说，齐武帝时，益州献蜀柳，枝条甚长，状似丝缕。帝以植于太昌灵和殿前，曰：“此柳风流可爱似张绪少年时也。”
张潮认为柳是天地间感人最深的四物之一，它会使人多情起来。陈继儒也有同感：“几条杨柳，沾来多少啼痕；三叠《阳关》，唱彻古今离恨。”柳谐音“留”。古代离别的时候，往往从路边折柳枝相送，杨柳依依，正好借以表达恋恋不舍的心情。在送别题材的古诗文中，柳是最常见的意象，折柳几乎就是离别的同义语。
