在国人的心目中，鹤有着独特的位置。远古神话、道教传说、民间故事以及文人诗赋里，鹤常常被视为非凡之物，呈祥之鸟，以及孤高之士的象征。苏东坡《放鹤亭记》云：“盖其为物清远闲散，超然于尘埃之外，故《易》《诗》人以比贤人君子。”贾祖璋先生在文艺小品《鹤》中，对鹤更有精彩全面的点评：“鹤之形态，清臞秀逸；鹤之色泽，雪白玉润；鹤之飞翔，翩翻云汉；鹤之栖息，徜徉林泽；鹤之饮食，节省淡泊；鹤之性情，柔静幽娴；颇似一个潇洒风尘、放浪形骸的人。”
中国历史上，达官显贵，风雅文士，佛门大德，玄教高人，山林隐者，爱鹤者不胜枚举。《左传》载，卫懿公好鹤，所养之鹤享有大夫的俸禄与“乘轩”的待遇。据说，当外敌入侵时，愤怒的将士对卫懿公说，鹤享有俸禄，可让其抵抗敌军，最终卫公因好鹤而身败国亡。晋朝，养鹤更蔚然成风。名将羊祜爱鹤，《方舆胜揽》说他“镇荆州，江陵泽中多有鹤，尝取之教舞，以娱宾客。”名僧支道林亦好鹤，有人送他双鹤，他剪去鹤翅，见鹤似乎有懊丧惋惜之意，又让鹤“翮成”任其飞去。唐代最有名的嗜鹤者当推白居易。他一生爱鹤养鹤，赋诗咏鹤。他的诗集中有26篇以鹤为题，106首对鹤有所涉及，数量之丰，在文学史上恐怕无人出其右。这些咏鹤诗，生动再现了他与鹤相伴相随，相恋相依的闲居生活。诗人“晴引鹤双舞”，“鹤伴临池立”，“闲遣鹤看船”，“枕前看鹤浴”，“薄暮引鹤归”，“伴宿双栖鹤”，只要有鹤相伴，便可数旬闭门不出。在《家园三绝》中，诗人对鹤备加赞赏：“鸳鸯怕捉意难亲，鹦鹉虽笼不着人。何似家禽双折鹤，闲行一步亦随身。”宋代的赵卞与林逋，也是有名的鹤友。《宋史，赵卞传》记载，宋朝赵卞出任成都转运使，随身携带的东西只有一张琴一只鹤。林和靖一生都没有娶妻生子，他在草庐的庭院中，种植了许多梅花，养了一群气质高贵的仙鹤。林和靖尽其一生，都与它们相随相伴，留下了“梅妻鹤子”的美谈。
鹤，孤傲高洁，介然不群，有凌云之志，劲直之节，颇具君子风范。古人视鹤为鸟中之夷齐，焚琴煮鹤最是煞风景之事。由鹤之品性衍生的成语典故颇多。如称还没有出来做官而有名望的人为“鹤鸣之士”；赞一个人的仪表或才能在一群人中显得非常突出为“鹤立鸡群”；指死于战场上的将领和士卒是“猿鹤虫沙”；目超尘绝俗、品格高洁的人为“云中白鹤”；喻贤士身虽隐而名犹著为“鹤鸣九皋”；斥糟蹋美好的事物为“焚琴煮鹤”……
历代画家于鹤颇为青睐，名家辈出。古代最有名的当推唐代的薛稷，大诗人杜甫对其推崇备至，有诗为证：“薛公十一鹤，皆写青田真。画色久欲尽，苍然犹出尘。低昂各有意，磊落似长人。”近代名家有陈子庄、李苦禅、潘天寿、林风眠、范曾等，均有名画传世。
