梅兰芳出生于京剧世家，8岁就开始学戏，10岁登台，在北京广和楼演出《天仙配》，工花旦，1908年搭喜连成班，1911年北京各界举行京剧演员评选活动，张贴菊榜，梅兰芳名列第三名探花。1913年梅兰芳首次到上海演出，在四马路大新路口丹桂第一台演出了《彩楼配》、《玉堂春》、《穆柯寨》等戏，风靡了整个上海滩。他吸收了上海文明戏、新式舞台、灯光、化妆、服装设计等改良成分，返京后创演时装新戏《孽海波澜》，第二年再次来沪，演了《五花洞》、《真假潘金莲》、《贵妃醉酒》等拿手好戏，受到上海各界人士的追捧。
梅兰芳是具有民族气节的艺术家，梅兰芳有一笔演出的收入在赴港时曾带往香港存入银行，可是返回上海不久，日寇统治下的香港将这笔高额存款全部冻结，无法取出。一直靠利息过日子的梅兰芳，家庭生活顿时举步维艰，全家如何生存成了梅兰芳日夜思考的难题。他问夫人怎么办？夫人说：“最近报纸登出了何香凝女士卖画谋生的消息，我们不妨也来学她。发挥你的绘画才能，卖画度日如何？”其实梅兰芳早有这种念头，只是没有说出，怕夫人不同意。现在夫人主动说出来了，他自然点头称好。两人着手构思，夫人磨墨，丈夫绘画。不到8天，画了20多幅鱼、虾、梅、松。当市民看到醒目的“本店出售梅兰芳先生近日画作，欢迎光临”的广告时，争相购买。不到两天，20多幅画就全部卖完了。
这件事传出后，上海文艺界、新闻界、企业界反响十分强烈，许多知名人士提出要为梅兰芳办画展，梅兰芳得知后特别兴奋，为不负众望，他苦战了半个月，画了几十幅作品，面交主办者安排。主办人员选定重阳节在上海展览馆展出，请梅兰芳夫妇届时光临剪彩仪式。然而此消息不胫而走，日伪汉奸获知后互相勾结，肆意捣乱，他们派来一群便衣警察，提前进入展览厅大做手脚，前来参观的许多群众见状纷纷离开。梅兰芳看见门口冷冷清清，觉得奇怪。当他走进展厅后，发现每幅画上都用大头针别着纸条，分别写有“汪主席订购”、“周副主席订购”、“冈村宁次长官订购”……还有一些写着“送东京展览”。梅兰芳夫妇目睹此景，气得两眼冒火，立即拿起桌上的裁纸刀，刺向一幅幅图画。“哗！哗！哗！”几分钟内国画化为碎纸。
梅兰芳义愤填膺的毁画举动，很快传遍整个上海。上海当局的报纸抢先发布头号新闻，言称：“褚部长目瞪口呆，一场画展一场虚惊！”宋庆龄、郭沫若、何香凝、欧阳予倩发表声援讲话，称赞梅兰芳民族气节凛然，为世人所敬仰。广大群众也纷纷寄来书信，支持梅兰芳的爱国行动。梅兰芳看到全国人民对他如此赞赏和支援，感动得热泪盈眶，兴奋地对夫人说：“我梅兰芳再也不是一只孤雁了！”
1941年12月，日本侵占香港的那天，留居在香港的梅兰芳蓄起唇髭，他年幼的儿子梅绍武好奇地问：“爸爸，您怎么不刮胡子了？”梅兰芳回答：“我留了小胡子，日本鬼子还能强迫我演戏吗？”不久，他回到上海，住在梅花诗屋，闭门谢客，时常在书房里的台灯下作画，年复一年靠卖画和典当度日。上海的几家戏院老板，见他生活日渐窘迫，争先邀他出来演戏，都被婉言谢绝。有一天，汪伪政府的大头目褚民谊突然闯到梅兰芳家，要他作为团长率领剧团赴南京、长春和东京轮回演出，以庆祝所谓“大东亚战争胜利”一周年。梅兰芳用手指着自己的胡子，沉着地说道：“我已经上了年纪，没有吊吊嗓子，早已退出舞台了。”褚民谊阴险地笑道：“胡子可以刮掉嘛，嗓子吊吊也会恢复的。”笑声未落，只听梅兰芳讥讽道：“我听说您一向喜欢玩票，大花脸唱得很不错。我看你作为团长率领剧团去慰问，不是比我更强得多吗？何必非我不可！”褚民谊听到这里，那肥嘟嘟的脸蛋顿时敛住笑，红一阵白一阵，吱唔了两句，狼狈地离开了。
梅兰芳在促进中国与国际间文化交流方面作出了卓越的贡献，他是中国向海外传播京剧艺术的先驱。他曾于1930年访问美国，1935年和1952年两次访问苏联进行演出，获得盛誉，并结识了众多国际著名的艺术家、戏剧家、歌唱家、舞蹈家、作家和画家，同他们建立了诚挚的友谊。他的这些活动不仅增进了各国人民对中国文化的了解，也使我国京剧艺术跻入世界戏剧之林。
梅兰芳是我国戏曲艺术上的一朵奇葩。他的唱腔圆润流畅，台风雍容大方，扮相俏丽高贵，堪称“旦行一代宗师”。经过长期的舞台摸索和实践，他形成了独特的艺术风格，开创了“梅派”，对京剧的发展作出了卓越的贡献。
