这次和日本开战后，李鸿章感觉很不好。他有一种预感，此次战败求和，将是一件非常困难的事，日本人会提出令人难以忍受的条件相威胁，而作为大清国全权代表的人，也会因此而遭受屈辱。弄不好，会签订一个迄今为止最不公平的条约。
如果那样，该怎么办呢？李鸿章每日都忧虑地想着这个问题。
两个月后，一场北方吹来的寒流袭击了辽阔的华北平原，千里冰封，一派肃杀之气。天津城内积雪厚达尺余。在总督府的内花园，枯枝黑叶，瘦山寒水，说不出的冷清。
李鸿章穿着貂皮大衣，坐在书房。与他在一起的还有李经方、张佩纶、袁世凯、薛福成、盛宣怀、周馥。书房中央摆着一个一米宽的大铜火盆，上面架着山西烧的钢炭，火势熊熊，总算给阴沉凄冷的天气增加了一丝儿暖意。
中国大败于弹丸小岛日本的事实对大家的刺激太深了。
李鸿章在这次战争中输得太惨。这个机灵而倔犟的老头子看起来已经彻底垮了，苍老、迟钝，不断地咳嗽吐痰，并抱怨自己的骨头发痛。而事实上，他那满是皱纹的脑袋里却无时不在高速运转。
这几天，李鸿章常想：中国拥有现代兵器而仍然屡战屡败，国势一日不如一日，看来并非只是“船坚炮利”所能解决的。
那么，中国的问题出在什么地方呢？
李鸿章从近期已开始留意西方诸国的政治制度和社会结构，虽然未得出明确结论，却也朦胧感到：中国社会不是小敲小打能奏效，非得下重药，方有可能医治其深深的痼疾。
但今儿，李鸿章不想跟大家讨论这个问题，他想找个轻松的话题松弛一下。
“诸位，”李鸿章拿着水烟，咕咕吸一口，喷出一股烟，缓缓说道，“你们看过奇书《红楼梦》吗？”
袁世凯不屑一顾地说：“中堂说的是那部禁书吗？我看不怎么样，比《金瓶梅》差多了。”
大家都呵呵笑出声来，盛宣怀说：“你恐怕就只看鸳鸯戏床去了。”
“过去涤丈也十分称道《红楼梦》，”薛福成说，“我看此书涵义古奥、架构精辟，可称为当今中国的宝镜。”
张佩纶说：“美丽的挽歌而已。”
“而已？”李鸿章惊诧地看了这位老女婿一眼，说，“这部书恐怕妙就妙在是挽歌。”
“中堂慧眼。”周馥说，“中堂经常告诫我们：这世事当是三千年一大变，顺之则昌，逆之则亡。《红楼梦》岂不是也论证此一大变将至吗？”
薛福成说：“由弱而强，由强而盛极一时，而衰、而灭。此乃天意，非人力能为也。”
此话触到了李鸿章心里的痛处，他长叹一声，说：“此言极是。想涤丈、季高、我，人臣所能为者已无不为了，且发人之敢发，披肝沥胆，为中国强盛计。结果呢？还是不能中兴国势。与《红楼梦》何其相似！”
大家都因清军屡败，提不起兴致，见中堂如此说，心里都有些悲凉，个个耷拉着脑袋想心事。
在这个急剧动荡的年代，谁也无法把握自己的命运。即便像李鸿章这样的显赫重臣，也只是冥冥上苍放在棋盘上的一颗棋子。
今日可能是万众称赞的英雄，明日却可能是人人言诛的卖国贼，今日还黄袍加身，而明日却一落千丈，甚至身首异处。谁在暗中控制这种残酷的游戏呢？
李鸿章面色凝重地站起来，佝偻着背走到窗前，那一派落寞失败的景致勾起了他心中那股不平的英雄之气。他不禁哑声吟哦《蒿里行》。
当他吟到“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”时，沉声顿挫，慷慨多气，大有魏晋风骨之遗风。而李鸿章也眼眶发热。在座的人无不深受感动。
这时，总督府一位当差的在小三的引领下，急急步入书房。那人将一封加急电报交给了李鸿章。上面赫然几行字：
日军攻占威海卫，北洋舰队全军覆没，丁汝昌、刘步蟾等自杀。
李鸿章只觉得天昏地暗，在众人的扶持下坐在了沙发上。他虽然早已知道结果必然如此，但当结果来临时，他还是无法接受。薛福成等轮流看了电报，脑袋空空地望着李中堂。
李鸿章只说了一句：“呼啦啦大厦将倾，落得个雪茫茫大地真干净。”声音苍凉、悲哀。众人忍不住，都跑到屋外哭泣去了。
