中国虽然东向地球的最大水域太平洋，有着漫长的海岸线，自古以来，却并不看重大海。所有兵家之争都是在辽阔的中原。中国人对土地的感情比对水域的感情深得多。
19世纪中叶以来，中国虽然已远远落后于发达国家，却少有几人能够看出来，更不用说承认了。曾国藩、左宗棠、李鸿章等人算得上是有雄才大略的人，他们办洋务、修铁路、办工厂，企图以此振兴，却不知根已腐烂，于事无补。
1894年，中国旅顺。
阳光灿烂，海风吹拂。在旅顺港，北洋舰队的主力舰只劈风斩浪，一艘艘从旗舰镇远号旁驶过。汽笛长鸣，炮声隆隆。
李鸿章笑呵呵地坐在镇远号的甲板上，摘下了帽子，露出一头的老年纹。他的辫子几乎是全白的，只小指般粗，像猪尾巴一样垂在松软无力的脖颈后。北洋舰队司令官（北洋水师提督）丁汝昌站在这位北洋大臣的旁边，神气地频频点头。他时不时瞟一眼老中堂那些算得上是阴暗面的地方，心里想：老头子老了。
李鸿章用手拈着他的白胡子，他的恩师曾国藩最喜欢这个动作。他略略咳了一下，把一口痰吞了回去，对簇拥着他的北洋舰队高级军官们说：“好！好！碧波万顷，军威浩荡，可逞一时之雄。”
丁汝昌忙低下头，用合肥话对李鸿章说：“中堂大人，这都是您一手操办出来的呀，如果不是您，我们现在恐怕还只有几条破木船。”
北洋舰队副司令兼镇远舰舰长刘步蟾也忙说：“中堂大人高瞻远瞩，我大清帝国强盛之时指日可待！”
李鸿章生平最得意的事就是办洋务，国内外舆论公认他是“中国洋务运动的旗帜”。李鸿章听了这番恭维话后心里很是舒坦，但却面无表情地说：“怎么能说全是我的功劳呢？北洋海军能有今日，第一是皇恩浩荡，第二是涤丈（指曾国藩）的努力及指教。”他见众人屏声静息地倾听，又卖了一个关子：“你们知道我为什么要办北洋舰队吗？”
大家说：“不知道，还请中堂大人指教。”
李鸿章站起身来，长叹一声，说：“说来话长。当年，胡林翼率湘军进攻长毛，见那长江之中，外国兵舰来去如飞，铁甲巨炮，与中国的风力帆船不可同日而语，遂心忧如焚。为何？缘那长毛虽气势汹汹，却大逆不道，不足为虑。真正可怕的倒是洋人，他们工业发达，心智机巧，生性强悍，必将成为我大清的劲敌。胡帅苦思对策，竟忧劳成疾，吐血而逝。从此，我就力主在中国建立一支堪与洋人匹敌的水师。”
众人听罢，欷歔不已。
这时，一艘威武宏壮的军舰隆隆驶过，一位年轻高大的管带在舰桥上向北洋大臣行礼。
丁汝昌对李鸿章说：“这是致远舰，管带邓世昌，一员虎将。”
李鸿章捋着胡须连连说：“好，好。”
这可以说是李鸿章一生的巅峰时刻，他权倾朝野，坐镇京畿、举足轻重；他的军队——淮军和北洋舰队力量强大，国内尚无敌手，而这个，就是他李鸿章权势能够得到保障的根本。
李鸿章意犹未尽。他召集北洋舰队管带以上高级军官议事。
邓世昌对他说：“中堂大人，北洋舰队虽然强大，但有一个外人不知道的致命弱点，不知当讲不当讲。”
丁汝昌忙说：“中堂大人日理万机，鸡毛蒜皮的事就不要多说了。”
李鸿章呷了一口茶，清清嗓子，说：“讲。既然是议事，就得讲。”
邓世昌说：“谢中堂大人。我们现在弹药匮乏，如果战事一起，匆忙间哪儿去找？”
经远舰管带林永升等人也都纷纷附和。
李鸿章最清楚大笔的海军军费在何处：颐和园的人挖湖和人造山。那是老佛爷要玩的，谁敢不给？慈禧太后为修颐和园而挪用海防经费约为库平银860万两。此外，还在三海工程上挪用海防经费约440万两。两者相加，总计达到1300万两。此款差不多可购置一支比原有规模更大的北洋舰队。
1894年，仅为慈禧太后筹办60大寿，为搭建紫禁城至颐和园沿途景点即耗银240万两。而北洋海军计划为主要战舰添配18门120毫米速射炮和更换3门150毫米炮共需银60余万两却都难以筹措。
还有一些满族王公大臣，总觉得把钱拨给李鸿章，是帮助他建立一支汉人武装。既然如此，干脆花费了还好，免得如虎添翼。
但李鸿章岂能如此对部下说。他沉吟片刻，缓慢道：“这的确是一个问题。不过，户部银两缺损，近期恐怕拿不出钱来。”
李鸿章其实自然是一切心知肚明。
北洋阅兵，表面的威武堂皇，样子还是看得过去。但是里面的问题呢？
邓世昌说的弹药匮乏还不是最主要的问题。其实北洋海军将领们也都清楚，只不过不想在阅兵的公开场合，说这些败兴的事情。
北洋舰队在1888年成军建队时，确实还是很不错，号称世界八强，也不太过分。但是，此后，就是原地踏步了。
在北洋海军成军后，仅于1890年添置国产巡洋舰平远号和从福建海军调入福龙号鱼雷艇。
1891年户部尚书翁同龢居然奏请暂停南北洋购买外洋枪炮船只机械两年，清政府根据他的意见，下令停购外洋船炮军火。
李鸿章非常郁闷，但也没有办法。他在写给云贵总督王文韶的私信中抱怨说：“军国大事岂真如此各行其是不相与谋！”
时任台湾巡抚的刘铭传听说此议，也是捶首顿足叹道：“人方惎我，我乃自决其藩，亡无日矣！”
1891年之后，北洋海军再没有增添一船一炮。
而与大清帝国相反的是，日本天皇拨内帑资助海军，早已迎头赶上。
李鸿章此次出海校阅北洋海军，先后视察了旅顺口、大连湾、威海卫、胶州湾等地的舰艇部队、海岸炮台和海军学校。校阅结束后，已经深深感到局面的严重性。
李鸿章向朝廷奏报：
“西洋各国以舟师纵横海上，船式日新月异。臣鸿章此次在烟台、大连湾，亲诣英、法、俄各铁舰详加察看，规制均极精坚，而英犹胜。即日本蕞尔小邦，尤能节省经费，岁添巨舰。中国自十四年（1888）北洋海军开办以后，迄今未添一船，仅能就现有大小20余艘勤加训练，窃虑后难为继”。
此时，中日两国海军力量的对比，是此消彼长，大清帝国的海军已经明显落了下风，先前的优势已化为乌有了。
但是，事关海防大局的“添置船艇、慎固陆防、推广学堂”等事项，“终以限于财力，未能扩充”。在这种情况下，李鸿章只能表示“仍当督饬水陆各将领等，勤求战备，奋勉工操”而已。
1894年3月下旬，北洋海军提督丁汝昌鉴于北洋海军与日本海军差距明显，呈请在定远、镇远两艘铁甲舰上各添置克虏伯新式12厘米口径快炮6门，济远、经远、来远三艘战舰上各添置克虏伯新式12厘米口径快炮2门，连同他舰需添快炮3门，共21门，并子药、器械等件，约需库平银60万两。
李鸿章十分赞成丁汝昌的建议，奏称：“查德厂新式快放炮，每分钟时可放至60出之多，其力可贯铁数寸，实为海上制胜利器，各国师船争先购换。北洋海军铁甲快练各船，原设炮位当时虽称新式，但较现时快炮实觉相形见绌。且海军以定、镇、经、来铁快船为巨擘，船坚尤须炮利，若炮位不多，单薄过甚，遇有缓急固不足恃，亦无以壮声威。亟宜逐渐添购，以资战守。”
区区60万两白银，却让李鸿章着实为难。海军衙门和户部的钱，都去填补慈禧太后修颐和园的窟窿了，根本拿不出钱来。
李鸿章只好决定，将添置快炮事分年办理，先是自己想办法，在北洋海军内部拆西墙补东墙，挤出经费库平银43万两，为定远、镇远添购快炮12门；其他的军舰，只有等有钱了再说。
然而李鸿章没有想到的是，甲午战争这么快就来临了，形势不等人，此时添购快炮已缓不济急，最后这个分年办理的计划也落空了。
在马汉的海军制海权理论之前，所有的海军统帅们认为：海军是整个军事组织的一个分支，其主要目的是保护商船，保障海上运输线和击退敌人的海上进攻。
令人遗憾的是，李鸿章的北洋舰队，由于自身条件的限制，采取的战略方针是“固守京师”，对制海权想都没有去想，更不用说把它放在整个大清国的盛衰这盘大棋上。
李鸿章认为，现在，中国海军已经远远谈不上是强大，最多也只能够坚守北洋，固守京师，采取防守的姿态，对敌人起一点儿威慑的作用吧。
