醇亲王忙着到处筹款修园子，李鸿章知道海军没有银子，购备充足的弹药，再说还不能扫了太后60大寿的“兴”，没有人关心如何与日本人打仗，只有翁同龢慷慨陈词，李鸿章心想：“说话多容易，又不出钱，又不出人，呸！出了事情你们能够担当吗？仗还是不打为好。”然而，事情往往就是这样，你想要的东西偏偏得不到，而不想要的，死皮赖脸也要跟着你。
基于对自身国情的认识以及对国际局面的判断，李鸿章实在不愿意轻易言战。
朝鲜的局势似乎已是难以收拾。
自1894年6月，清廷应朝鲜当局的要求，始派总兵聂士成，续派提督叶志超率兵帮助平定朝鲜东学党的内乱之后，日本找到了派兵的借口，随即否认朝鲜为大清属国，并同时派重兵在仁川登陆虎视眈眈。日本更是成立战时体制所谓的大本营，完全是要开战的样子。
然而，面对日本咄咄逼人不肯善罢甘休之势，中国朝野哗然，群情激奋，舆论上下惊人一致，几乎都是一致主战，李鸿章在此处境下相当难堪。
让李鸿章有苦难言的是，别人主战还是算了，但自己的手下，那些淮军将领们，也跟着起哄，闹着要和日本人拼了。
在朝鲜牙山的守将叶志超，曾经在7月12日致电李鸿章，认为“大举进兵为上策。派舰撤兵为中策。守此不动为下策”。
叶志超提出了上中下三个对策：上策为增加军队，准备同日本作战；中策为自动撤兵；下策为坐守绝地。
李鸿章虽然是靠着淮军起家，他的淮军也在平定国内内乱时有过辉煌表现，为李鸿章加分。但是所谓知子莫如父，李鸿章对于淮军将领叶志超、吴长度等人的根根底底了解得不能再清楚。
叶志超、吴长度等人乱世投军，是草莽英雄一流人物，靠军功升迁上来当了大官，虽然他们失其视死如归的英雄好汉的本色，但也是久未再经大战，很长时间都是养尊处优，居移气养移体，从精神和精力上都大不如从前，已经没有当初的那种生猛鲜活。而且他们文化水平很差，不能与北洋海军的那些训练教育优良的军官们相提并论。遇到用现代化军事理论和武器装备起来的日军这样的强劲敌人，实在是没有胜算。
李鸿章不敢将希望寄在叶志超、吴长度的陆军之上，始终欲以“以夷制夷”的外交方式，牵制日本，所以上奏朝廷，建议采取叶志超的中策，“撤后，行文各国公使并日廷，申前次同撤之约，如彼不依，秋初再图大举。”
但光绪皇帝亲政不久，正想有所表现，所以不同意李鸿章的建议，决定增兵朝鲜同日本作战，并于7月14日下谕令：“现在事机紧迫，着李鸿章速为筹备，先派一军由陆路前往边境驻扎，以待出发。”
现在光绪皇帝对李鸿章很不满意，而在国内李鸿章更是被那些清流人物骂得狗血喷头。生长深宫不明事体的光绪皇帝，喜欢听的是翁同龢这些“帝师”们慷慨的空谈，他的主战情绪在翁同龢等的煽动下，热烈高涨，最后竟然发展到“赐翁同龢、李鸿藻、恭亲王‘尚方宝剑’，命对言和者先斩后奏”的坚决程度。
1894年7月23日，决定中日两国命运的战争终于拉开了序幕。
7月23日拂晓，日军以迅雷不及掩耳之势，驰入汉城。住朝公使大鸟圭介亲率日军一个联队包围了朝鲜王宫——福景宫。
日军的进攻是在详细侦察、缜密谋划之后开始的，宫廷禁卫军几乎没有进行什么像样的抵抗，战斗不到半个时辰就结束了。30余名禁卫军全部战死，日军占领了王宫和军械库。朝鲜国王李熙被劫持，成立了以大院君李罡应为首的亲日傀儡政权。穷困至极的朝鲜政府数十年来惨淡购入的3000支步枪、20门大炮，全部丧失。此外，日本还没收了朝鲜500来年从中国朝廷接受的印章及其他赏赐品。
同时，汉城的清政府驻朝鲜总理公署也遭到日军袭击。袁世凯——这个把清政府绑上战车的年轻人，此时已奉李鸿章之命，回到天津。作为他的后任留在那里的唐绍仪当即去英国总领事馆避难。
7月23日，日本联合舰队司令伊东佑亨接到大本营作战密令，亲率军舰15艘、鱼雷艇6艘、侦察舰1艘，由佐世保海军基地拔锚向朝鲜海面进发，准备以迅雷不及掩耳之势，对中国海军进行突然袭击。
早在1894年6月2日，日本政府决定出兵朝鲜之后，日本海军进行了一系列战争准备。7月17日，天皇发布特旨，任命主战的桦山资纪海军中将接替“保守派”中本田海军中将的海军军令部长职务。
桦山资纪在接受任命的当天，立即驰赴佐世保海军基地，积极着手战争的动员和准备。7月19日，桦山资纪将日本常备舰队、西海舰队及其他一些舰只集结起来，组成了一个适应战时体制的帝国联合舰队。任命原常备舰队司令官海军中将伊东佑亨为联合舰队司令长官。
大本营根据未来海战的胜负，拟订了三条作战方针：第一，如海战获胜，夺得制海权，陆军则长驱直入，进攻北京；第二，如海战胜败未决，则陆军进占平壤，海军则与中国海军继续争夺朝鲜海峡的制海权；第三，若日本舰队大败，则陆军全部由朝鲜撤退，而以海军防守沿海。其中以第一项为基本战略方针。
7月23日上午11时，首先派出海军少将坪井航三率领吉野（旗舰）、秋津洲、浪速等三艘快速巡洋舰组成的第一游击队，作为联合舰队的先锋，出发到牙山湾，执行侦察任务。并得到密令：如在牙山湾附近遭遇中国舰队可予以攻击。午后4时，伊东估亨率其余军舰12艘，舳舻相接，成单纵阵队形，向朝鲜西海岸出动。舰队出发时，桦山资纪亲自赶到港口送行，进行战争鼓动，要联合舰队“发扬帝国海军荣誉”，为国争光。
经过将近一昼夜的航行，7月24日上午，联合舰队航行至朝鲜半岛南端的济州海峡。此时，日本派赴朝鲜港口和海面的军舰已达21艘。
日本政府在向朝鲜派遣海陆军，阴谋发动战争的时候，采取了绝对保密的措施。实行全国新闻大检查，严禁报纸上刊登有关军队兵员、军舰及弹药、粮食数额，以及关于军队及军舰调动、船舶征发、军队部署等一切消息。日本联合舰队的出动，更是严格保密，封锁消息。舰队夜间航行，加强警戒，实行严格的灯火管制，除向导舰及旗舰外，各舰均熄灭灯火。清朝政府和李鸿章对于日本的战争部署，对于联合舰队的进袭准备，茫然无知，毫无所闻。
清军叶、聂两部进驻牙山后，清政府以牙山兵力薄弱，又令扬威由仁川开赴牙山，会合超勇，从海上护卫牙山驻军。此时，北洋舰队只有济远、平远留在仁川，而日本派赴仁川之军舰已达6艘（松岛、八重山、千代田、大和、赤城、筑紫），为清军之2倍。并以军舰掩护陆军，日夜运兵。至6月16日，侵朝日军已达万人。在朝清军海军将领见事态严重，电信又不通，遂派超勇返回威海卫，将日本向朝鲜增兵情形，报告给北洋舰队司令官丁汝昌，由丁汝昌转告李鸿章和清政府。
丁汝昌获悉日军大量增兵朝鲜的报告，即电李鸿章请示机宜。李鸿章仍寄希望以日本谈判解决争端，寄希望西方列强出面调停。但事与愿违，日本的战争准备一刻也没有停息。李鸿章的主和方针，遭到了全国舆论的谴责，也受到了光绪皇帝的申斥和朝廷主战派的抨击。
光绪皇帝从6月下旬至7月中旬的20多天内，三次下谕，责令李鸿章积极备战。李鸿章不得已，于7月21日，派大同镇总兵卫汝贵率盛军马步六营，提督马玉昆率毅军2000，分批搭乘图南、海晏、镇东、普济、拱北、新裕、丰顺等轮船，由大沽出发，经海道至鸭绿江口大东沟登陆，进驻朝鲜义州和平壤。另雇爱仁、飞鲸、高升等英国商船3只，分载总兵江自康仁字营及北塘防兵两营增援牙山。
7月23日，运载清军增援部队的英轮爱仁号和飞鲸号也到达了牙山，两船送来了1300名清兵，是增援的第一队。第二队清兵1000余人，乘英轮高升号，在这一天的午后也从大沽起航。
从朝鲜逃回来的袁世凯在7月21日抵达天津。7月23日，袁世凯和李鸿章亲自到大沽港口，目送增援牙山的第二队士兵离去。
“除了战争再没有其他办法吗？”
尽管李鸿章已经看出这场战争不可避免，并且也下了决心，却还想找找避战的最后手段，因为只有李鸿章才知道，清军战争准备差到了不堪一击的程度。
