甲午战争之前，李鸿章深知北洋海军的现状，完全没有胜算。早在1894年3月下旬，北洋海军提督丁汝昌就呈请添置克虏伯新式快放炮，但已是缓不济急。
现在，局面已是如此危急，李鸿章不能不把购买新式战舰的事项立即提上议事日程。
1894年7月16日，李鸿章致电驻英公使龚照瑗：“海军快船，速率过少，英厂如有制造新式大快船，多置快炮，行二十三四迈，望密访议购。价若干？趁未决裂前送华，迟则无及。”
31日，龚照瑗电复李鸿章：“倭又在英购三快船，尚未定议，中如购，可先定，乞速示。”
2日凌晨1时半，又电询：“现觅一快轮，与前觅价5.5万镑船同，一点钟行26迈多，炮四，少价5000镑。包送大沽，唯水脚不赀。要否？”
当天，李鸿章便致电总理衙门筹款添定快船。
5日，龚照瑗致电总理衙门，引述法国外交部长阿诺托语称：“华兵将广，军力厚，而倭饷械足，水陆兵精，不可轻视。愿中国兼用两将，广筹饷械战船，必可克之。”
随后，他再次致电总理衙门，进一步提出建议：“倭有战船二十四，雷船二十只，北洋大小兵轮只十三，雷船无多，恐寡不敌众。交冬，洋面更吃紧，南洋兵轮不能出海，北洋久持，独力可虑。可否奏请饬南洋速购数快兵轮助之，迟则难办。”
直到这时，清廷似乎才在梦中醒来。
7日，军机处密寄李鸿章上谕：“自光绪十五年越南用兵之后，创办海军以及十载，所有购船、制械、选将、练兵诸事，均李鸿章一手经理。乃倭人自上次朝鲜变乱，经我军勘定，该军挫败而归，从此蓄谋报复，加意练兵。此次突犯朝鲜，一切兵备居然可恃；而我之海军船械不足，训练无实。李鸿章未能远虑及此，预为防范，疏慢之咎，实所难辞！现在添购快船已属补牢之计，究竟何时可到？能否赶及此次战事，足备进攻之用？著李鸿章迅即奏复。因思海军为国家第一要务，此后必须破除常格，一意专营。该大臣熟悉中外情形，于兹事久经体察，应如何扩充办理，总成大军，可以来洋攻剿？计需购船械若干，用款若干，应分几年购办？如何仿照西法慎选将才，精求训练？均著李鸿章通筹熟讨，详晰陈明，候旨遵办。”
但是，购舰需要巨款。
海军衙门和户部的钱在修颐和园。清廷拟拨的购船款仅200万两，户部奏明拨款办法是，由海军衙门和户部各筹100万两，以济要需。而到10月下旬，户部款100万两才收到63.9万余两，海军衙门款100万两才仅8万两有奇。
清廷真的是没有钱，那么穷吗？
据介绍，慈禧太后每天在皇宫的日用生活费是4万两白银，一个月就是120万两白银。这个问题应该怎么看？
穷奢极欲的生活的钱，可以有。购买军舰吗？可以没有。
由于巨款难筹，结果只议定购买智利2船和英国1艘小快船。不料智利借口中立推翻协议，这场交易只好作罢。1艘英国小快船虽已成交，又因英国政府禁止军舰出口，连这艘已经付款的船也不能启行来华。
这样，临渴掘井，为时已晚。
