李鸿章得知丰岛战败的消息是1894年7月27日。
这一天，李鸿章向北京总理衙门打电报报告：“查中日现未宣战，而日船大队遽来攻扑我巡护之船，事先开炮，实违公法。”
损失了大约1000淮军官兵，李鸿章十分沮丧。简直是一次惨败，一次意料之中的惨败！
吉野、秋津洲、浪速三舰合计为11000吨，而济远、广乙两舰合计才3300吨。在速度方面，日舰均在每小时18海里以上，而北洋舰平均时速只有12海里，并只配有普通舰炮，则日舰均为速射炮，普通舰炮发射一发的工夫，速射炮能射出8发。
所谓意料之中的惨败，是因为李鸿章事先清楚这些装备上的差距。
“战争似乎已无法避免了，不！战争已经开始了。”李鸿章对战争的了解远比北京的那班王公大臣了解得多，他本人就是靠战争起家的，战争的结果对指挥战争的人意味着什么，他的体验是最深的。
7月的天津，天气异常炎热。李鸿章独自坐在书房的躺椅上反复思考着这场事关他生死存亡的战争。
他第一个想到的就是慈圣——慈禧太后，海军军费被她用去修园子了，眼看60大寿庆典即将来临。偏偏那小日本又在这时来凑热闹，这仗如果不打，皇上那里是无法交差的，国人也会骂他。
这几十年，淮军和北洋舰队耗费了国家成百上千万两银子，现在连一个小小的日本都不敢打，养来何用？对日本这几年国力、军力的突飞猛进，国人知之甚少。李鸿章知道，要打败日本谈何容易。
“都怪海军这几年没添购一艘新舰，军备的更新太跟不上形势的变化了。”李鸿章心里暗自叹息。
日本铆足劲在搞军备竞赛，海军最新的建制都是针对大清的北洋舰队。李鸿章本人是知道现在北洋舰队在科技上的差距的。世界第八，那是老皇历了。他知道现在流行的是一个快字，但是北洋舰队的缺点正是舰艇速度不够快。本来是要买现在世界上最快的战舰的。
吉野号，李鸿章不觉想起就有些来气。大战前夕，英国的阿摩土庄厂特以新近下水的世界最快、时速23海里的4000吨巡洋舰要卖给北洋海军。英国人知道李鸿章是识货的内行。但是结果呢？这条船被日本人买了去，就是现在在丰岛之战中耀武扬威的日本的吉野号。
李鸿章是一个典型的中国式政治家。照理，以他的宏才大略，一定对慈禧的所为深为不满，但是，他又是一个极其实际的人，他的一切行动，都经过深思熟虑，他学到了他的老师曾国藩处世的真经。
曾国藩处世的真经是什么？
这就是后来大家都耳熟能详的“挺经”。
李鸿章曾对曾国藩的孙婿吴永说过这样的话：“我老师的秘传心法，有18条‘挺经’，这真是精通造化、守身用世的宝诀。”
“挺经”的内容是什么呢？为此，李鸿章举出了其中一条秘诀。李鸿章说道：
“我试讲一条与你听：一家子，有老翁请了贵客，要留他在家午餐。早间就吩咐儿子，前往市上备办肴蔬果品，日已过巳，尚未还家。老翁心慌意急，亲至村口看望，见离家不远，儿子挑着菜担，在水塍上与一个京货担子对着，彼此皆不肯让，就钉住不得过。老翁赶上前婉语曰：‘老哥，我家中有客，待此具餐。请你往水田里稍避一步，待他过来，你老哥也可过去，岂不是两便吗？’其人曰：‘你叫我下水，怎么他下不得呢？’老翁曰：‘他身子矮小，水田里恐怕担子浸着湿，坏了食物；你老哥身子高长些，可以不至于沾水。因为这个理由，所以请你避让的。’其人曰：‘你这担内，不过是菜蔬果品，就是浸湿，也还可将就用的；我担中都是京广贵货，万一着水，便是一文不值。这担子身份不同，安能叫我让避？’老翁见抵说不过，乃挺身就近曰：‘来来，然则如此办理：待我老头儿下了水田，你老哥将货担交付与我，我顶在头上，请你空身从我儿旁边岔村，再将担子奉还。何如？当即俯身解袜脱履。其人见老翁如此，作意不过，曰：‘既老丈如此费事，我就下了水田，让尔担过去。’当即下田避让。他只挺了一挺，一场争竞就此消解。这便是‘挺经’中开宗明义的第一条。”
李鸿章讲了一个很有趣的故事。
这个故事的用意是什么？
简单地说，这是一种以时间换空间的顽强坚忍的立身和处世原则和态度。
忍耐，再忍耐，没有什么大不了的。
一切的困难和坎坷都可以用忍耐挺过去。世界上没有完美的事情，一切皆可以商量，可以慢慢来，事情绝对不会到不可收拾的地步。
但是，在忍耐的态度中，还要有一种刚性的坚持，有自己的立身原则。
这个故事虽是吴永当面听李鸿章讲的，但他也觉得“意用何在，亦殊不甚明白”。经过一番推敲琢磨，他推测这条“挺经”的意思是：“大抵谓天下事在局外呐喊议论，总是无益，必须躬自入局，挺膺负责，乃有成事之可冀。”
今人黄裳对这条“挺经”也作了些解释，主要是强调它表达了一种“将欲取之，必固与之”的策略，认为从中可以看出曾国藩是一个“得心应手地运用黄老之道的高手”。
再困难的时候也要“挺”住！
曾国藩的教导李鸿章深有体会。所以，湘军、淮军的将领、士兵都被培养了那种不服输的精神，湘军、淮军都是“屡败屡战”。
当年，湘军和“太平天国”打仗，有好几次都是到了山穷水尽的地步，濒临绝境，被打到水里，又爬上了岸，但是最后是挺过来了，不仅是绝处逢生，甚至还反败为胜。
回想往事，李鸿章正是这样，不知经历了多少的磨难，才一步一步地“挺”过来的。
