成欢失守后当天,聂士成率部向南退奔天安,与叶志超部会合,准备退往公州。
聂士成要叶志超率军先行,自为断后,一路招集残卒而行。
7月30日,行至公州,见叶志超由公州率军北退,两军相遇。叶志超对聂士成说:“公州不可守,不如绕道至平壤,会合大军,再图进取。”言毕,未待聂士成回答,便率所部疾驰而去。
途中,叶志超电告李鸿章,清军以寡敌众,奋勇搏击,取得了成欢大捷,毙敌2000余人。
叶志超与李鸿章同乡,是安徽合肥人,早年投身于李鸿章创建的淮军后,随刘铭传征讨过捻军,捻军失败后,得李鸿章赏识。此人为人善辩、倔犟,被视为有才有胆的人物。
然而,这一次,叶志超却给李鸿章丢尽了脸。
在日军到达牙山前,叶志超与聂士成商议,以牙山绝地不可守,分别转移至成欢和公州。聂士成率军守成欢,叶志超驻公州为后援。
1894年7月29日,日军进攻成欢,激战后聂士成以寡不敌众,弃守成欢,退往公州。然而此时叶志超已放弃公州,中途与聂士成相遇,合军北退平壤。
李鸿章的作战意图是集结大军于平壤,与汉城的日军相对峙,还是那句话,李鸿章想挺着,以时间换空间。
李鸿章一开始是想让叶志超军队从海路转移到平壤,而叶志超认为,从海路向北转移危险,不如原地不动,以静待动。
从成欢败退下来的聂士成收集余众,随叶志超北走,不战而退的叶志超军队还是与聂士成合军北退平壤。
为了避免正面与日军主力遭遇,叶志超选择了迂回行军。他们绕汉城之东,沿朝鲜东海岸经清州、镇川、忠州、兴塘,渡汉江经清风、原州、春川、金化、伊川、祥原,过大同江,先后于8月21日、28日抵达平壤,与入朝的左宝贵、马玉昆、卫汝贵、丰升阿等部会合。这次转移,足足花了一个月时间,共计行程1000余里。时值盛夏,行军途中兵士饥疲疫病,死者甚多。
而叶志超却向本国报告说“大胜日军”,闹出国际笑话,让李鸿章倍感难堪。
有些军事史评论家认为这是叶志超、聂士成畏敌怯战的表现。不过,这一批评,也许未必合适。当时仁川、汉城一带,日军已集中万人。牙山清军新败,辎重尽失,弹药缺乏,士气低落。为避免被日军沿途截击,保全实力,采取绕过汉城,避实就虚的路线是必要的。
日军于29日攻占成欢后,大岛义昌以为牙山原为清军入朝后驻地,清军从成欢败退后,可能重返牙山。
于是,立即派右翼支队为前导,向牙山追击。当天午后4时,日军先头部队到达牙山,看到的只是被遗弃的军火和粮食,清军只影不见。
日军把被清军遗弃的德制克虏伯大炮8门以及大米、弹药等装载上船,作为战利品运往仁川。其余10数门大炮,因已被清军钉死火门或卸掉零件,不能使用,便被日军尽行委弃。
日军也不敢穷追,因为平壤那里已经集结了清军的大部队。大岛少将下令不再追击、返回汉城时,已是8月5日。
明治天皇对进攻牙山清军十分谨慎。7月23日,通过政变上台的大院君对闵氏一族有复仇之心,是应当利用的。不料,大院君在日军刀枪逼迫之下,也没有轻易地指示朝鲜政府发出要求牙山清军撤出阵地的公文,为日本军进攻住牙山的清军制造合法的借口。相反,他躲开日军的监视,偷偷向平壤的清军传递汉城现况的情报。
7月25日,大岛公使向东京报告,说他接到了朝鲜政府的一封公函,让代替朝鲜政府要求清军撤出牙山阵地。
在朝鲜政府的档案里,并没有找到这篇公文的底稿。
7月24日,朝鲜国王发出诏书,把全权委任给生父大院君,大院君首先着手做的,就是惩处闵氏一族。这次,一反朝鲜政府历来的做法,以迅雷不及掩耳之势决定了对闵泳骏、闵炯植两人的处置——远方恶岛安置。
新政府的首脑是金宏集,金允植和鱼允中也是最有权势的成员,人们谓之“金鱼内阁”。逃亡海外的反闵派、进步派人物被召还,委以重任。亡命日本的朴泳孝等人,终于获得被起用的机会。
对于处分闵氏以外的事,朝鲜新政府却依然是慢慢吞吞。因为处罚闵氏一族,纯属内部问题。而且,闵氏时而亲日反清,时而亲清反日,态度暧昧,只有对靠近俄国非常热心。处分闵氏一族,不论是日本还是中国,都不过问,新政府觉得很放心。
至于其他的事,问题在于目前还无法断定日中两国谁胜谁败。也不能不考虑,万一清军得胜复归汉城怎么办。或许大院君心里早就打好了算盘,到那时候就说:“我是被日军绑架出山的。日军用刀枪逼着我,不得已才出来执政。但是,在当时的形势下,也作了相应的抵抗……例如……”
这“例如”就是大岛公使要求朝鲜政府请日军把牙山的清军击退,大院君虽然没有拒绝,但有意延误时间。
这就是向日军抵抗的证据。后来,尽管大岛公使拼命催促,朝鲜新政府仍迟迟不发公文,原因就在于此。
在日军已向牙山进发之后,朝鲜新政府才发出公文。有人说大岛公使硬把公文上的日期改成日军出发之日,这是比较可信的。
朝鲜政府的档案中没有上述公文材料,可以是害怕日后清政府检查,有意不归档。
东京接到大岛公使关于弄到了朝鲜政府公文的报告,在7月28日上奏明治天皇。天皇问伊藤首相:
“朝鲜政府有这样的委托文件,应该怎么办?预先发出过训令吗?或者向公使交代过?外交大臣发出过什么训令?对朕说明!”
这可以理解为天皇不赞成攻击牙山的清军。
伊藤首相领会了天皇的心意,便指示陆奥外相和参谋本部中止对牙山的攻击。
然而,陆奥却把中止攻击的命令扣押了。
“这次战争是大臣之战,不是朕之战。”明治天皇提出异议,并拒绝派敕使去伊势神宫和孝明天皇陵祭祀祖先,禀明开战。天皇又说:“这种事情,不是朕的本意,不能向上苍神禀告。”
但日军在丰岛和牙山的胜利,使日本国民欣喜若狂,天皇也坚定了战胜中国的信心。经过丰岛、牙山之战,中日之间的战争实际上已经开始。