1894年7月30日，即日军进攻成欢的第二天，清政府总理各国事务衙门即照会各国驻华公使，严厉谴责日本海、陆军的挑衅行径，并宣布召回驻日本公使、领事，委托美国政府代为保护侨民。31日，总理衙门又照会日本驻华临时代小村寿太郎，宣布中日断交，令其回国。
明治二十七年8月1日，日本宣战。宣战诏书登载在次日的官方公报上。
“天佑保全，践万世一系皇祚之大日本帝国皇帝，诏尔忠实勇武之众：朕于兹对清国宣战。朕之百僚有司，善体朕意，宜从陆上、海面，从事对清作战，以达国家之目的。倘无悖于国际法之限，应发挥全能，尽一切手段，以期万无疏漏……”
破题之后，诏书接着述及开战的理由：日本出兵是根据明治十五年的条约规定，目的在于确保朝鲜治安，维护东洋全局和平，而中国始终妨碍，派大兵于韩土，击我舰于韩海，罪状昭然。
诏书结尾说：“事已至此，朕一贯以和平为念，为向中外宣扬帝国之光荣，不得已而公开宣战。望尔忠实勇武之士，迅速进军，恢复和平，以期保全帝国之光荣。”
清政府的宣战布告也在同一天发出。日期用阴历：光绪二十年7月1日。阴阳历之间恰好差一个月。
中国皇帝的宣战上谕说：
“朝鲜为我大清蕃属200余年，岁修职贡，为中外所共知。”
开头先强调了宗主藩属关系，接着叙述为戡定朝鲜内乱而出兵之正当性，然后责难日本出兵，说：
“各国公论皆以师出无名，不合情理，劝其撤兵，而日本竟悍然不顾，更陆续添兵。朝鲜百姓及中国商民，日加惊忧，是以添兵前往保护。讵行至中途，突有倭船多只，乘我不备，于牙山口外海面开炮轰击，伤我运船，变诈情形，殊非意料所及。该国不遵守条约，不守公法，任意鸱张，专行诡计。衅由彼开，公论昭然。”
表示中国朝廷已多方努力，做到了仁至义尽，但日本政府一意孤行，不得已而开战，特布告天下。
中日战争正式爆发。
朝鲜日益紧张的局势，早已使年轻的光绪皇帝坐卧不安，他多次谕令李鸿章对朝鲜军事早作布置。
此前，1894年7月20日，在日本向朝鲜增兵的同时，清军也开始派出增援部队。南北两路开赴朝鲜。南路2500人，由海路支援牙山驻军，中途在丰岛海面遭到日本海军袭击，损失近千人。北路则海陆并进，越鸭绿江集中平壤，共有4支军队，即所谓四大军入朝。总兵力共14000人。他们冒着风雨炎热，忍饥耐渴，以一日百里的急行军速度，于8月初先后到达平壤。8月下旬，叶志超、聂士成先后率牙山败军3000人到达平壤。
李鸿章的作战意图是集结大军于平壤，与汉城的日军相对峙。
李鸿章派出四大军后，背上突然生了一个疮，奇痒无比，他拿着一个“孝顺子”不断地挠。时值盛夏，溽热难当，这个老头子苦不堪言。他只好穿着小衣在书房纳凉，焦虑地思索日、中之战。
他总觉得背上发的那个疮是不祥之兆：积聚的毒气从肢体排出。那是否意味着这四支淮军要全军覆没了呢？按理，他知道自己的布置在军事上是正确的，而且也只能如此。但淮军已不是以前的淮军，而清朝也没有曾国荃、刘铭传这样的悍将了。
这有点儿像赌博，一点一点地把家底压上去，一点一点地输，输光了下桌子，让有资本的接着干。其他人只看笑话，不会帮你。这就是中国。
李鸿章叫小三拿了一瓶法国造的外用药来涂疮。他脱下小衣，露出松弛苍白的肌体，他的背梁像一匹弯曲而凸出的山脉耸立在瘦背上。
疮已经被抓破了，流出血水。小三把药搽上去。
“哎哟！”李鸿章叫道，“贼娘，你不能轻一点儿吗？真是个没头没脑的笨东西。”
淮军的部队多用带兵的将领名字来称呼。李鸿章的直系周盛波的军队叫盛军，其弟周盛传所统率的另一支军队叫传军；人们有时也称这两军为盛军。
中日甲午战争爆发之前，周盛波、周盛传两兄弟去世，接替他们的是卫汝贵。他不是盛军系统的人，来自刘铭传的铭军。
以将领的名字来称呼部队，在曾国藩的湘军里不曾有过，可见李鸿章的淮军比湘军更具有私家军队的性质。
卫汝贵颇成问题。事后查明，他曾侵吞军费，用为自己经营的当铺的本金。这种人的部下素质极差是不足为奇的。将领侵吞军费，部下仿效他，自然要掠夺。头领贪污，士兵的饷银就会迟发或克扣，待遇不好，军队胡作非为是难免的。
