其实，李鸿章对中国的情形了解得最深透，加之他长期以来，倡导洋务，经办外交，通过对比，他发现中国与西方列强的差距可谓大矣。他虽然仍抱着“中学为体，西学为用”的主张，却认为中国可以在很短时间内追上来，变成位居前列的超级帝国。
李鸿章最早萌发维新思想是在平捻以后，他熟读《资治通鉴》，通过与自己的切身体验相结合，他发现，每一个朝代，都有一个从成立，到盛极一时，到内乱频出，直至垮台的过程。他觉得这个原因，前人并没有找准，他自己也说不清楚痼疾何在。只是模糊感到，一定是政治制度本身出了问题。但要改变这个，却是他连想也不敢想的。他想他可以引进一些必要的手段，加强它、完善它，这才是他可以容忍的。
作为饱读诗书的名儒，他能想到这一步，的确也是够出格的。
于是，他孜孜不倦，几十年来为中国引进了许多人都认为是离经叛道的东西，饱受骂名。他为此倾尽了精力。的确，这些东西对冲击中国根深蒂固的守旧心理，对中国的近代化进程，都起了极其巨大的作用。而这作用，无论我们如何褒扬，也是不过分的。
不过，李鸿章敏锐的嗅觉已嗅到了下一个时代的气味，他说不上是喜还是忧。人力毕竟有限，很多事情都是天意，这是无法更改的。他知道，也许同日本的战争就是一根通向未来的导火索。
早在平壤失守前，驻平壤的清军将领就多次以兵力不足电请李鸿章，要求续派援兵接应。李鸿章也感到四大军孤军深入平壤，远离后方。遂命四川提督宋庆率毅军五营由旅顺出发，提督刘盛休率铭军十二营由大连湾出发，将军依克唐阿率镇边等军十二营由黑龙江出发，奔赴中朝边境的九连城，为四大军的后续。
1894年9月16日，刘盛休所部铭军由北洋舰队护送，由大连湾至大东沟登陆，宋庆毅军尚未由旅顺出发，黑龙江将军依克唐阿率镇边军将至奉天，平壤即告失守。
平壤失守后，清政府估计日军将乘势入侵中国。特别是可能趁平壤战胜余威，由鸭绿江下游九连城、安东一带渡江，由东边道入侵东北。在清廷看来，东北是清朝“龙兴之地”，盛京为陵寝宫阙所在，关系至为重大。因此，清廷急万分，严令李鸿章迅速布置防务。
平壤失守的第四天，9月19日，李鸿章在向清廷奏报《军事紧急形折》中，根据各国探报，日军将调集大军进犯北京、沈阳的紧急形势，提出了“以重兵防守渤海湾，稳定北京地区防线；固守沈阳，调集全国兵力，反攻朝鲜”的战略方针。
当然，这里李鸿章所说的“反攻朝鲜”不过是一种给别人看的安慰之词，但“固守沈阳”却正是清政府的希望所在。
清政府根据李鸿章提出的战略方针，采取了相应措施，集中兵力加强对辽东地区的防御。9月1日，朝廷任命了一个前线总帅“命宋庆节制前敌各军”。同时批准了李鸿章关于在奉天、直隶、山东、河南等省募军30营的奏请，其经费由户部拨给。并谕令宋庆火速率所部毅军由旅顺进驻九连城，联络各军，策划防御，并任命他为各军总统，负责指挥前线战事。除黑龙江将军依克唐阿一军外，均归其节制。
宋庆是75岁的老将，曾在袁甲三手下，镇压太平天国有功，曾获得过毅勇巴图鲁的荣誉称号。
巴图鲁，满语是勇敢之意。对军功显著者，授予这个称号。后来宋庆的军队被称为“毅军”。他的部将马玉昆已经率军出征朝鲜。
宋庆是山东人，既不属湘军（湖南），也不属淮军（安徽）。最初，他给同乡前辈的安徽亳州知州宫国勋当仆从。那时正是镇压捻军之战最激烈的时期。捻军的一个将领孙之友前来诈降，计划在清军内部暴动。不知什么缘故，竟被宋庆看破了。得到主人宫国勋的许可，他杀死了孙之友，接管了孙之友的部众。
宋庆从一个仆从升为部队之长，是在同治元年（1862年），已经是30年前的事了。有趣的是，他所率领的部众绝大多数是安徽人，同淮军官兵同乡。宋庆虽然不属淮军，但常被看成淮军，像是淮军的一个旁系。
宋庆的毅军在光绪六年（1880年）由汉纳根指挥在旅顺构筑要塞，此后一直驻扎旅顺。9月27日，宋庆由旅顺出发，10月8日到达凤凰城。13日依克唐阿到达九连城，宋庆到了九连城才接到让他统率全军的命令。
于是，他与依克唐阿协商了鸭绿江防御的兵力配备问题。确定以主力配备在安东至九连城一线；以一部兵力守卫大东沟及大孤山一带的鸭绿江防御计划和部署。
至10月下旬，集中在九连城附近鸭绿江右岸的清军兵力共达80余营，2万8千余人。
位于鸭绿江下游的义州是朝鲜的要冲。它的对面是中国的九连城。为确保鸭绿江一线，隔江相望的义州和九连城都是军事上的重要据点。
清军在鸭绿江的防守战略是以九连城为中心的。
九连城东临鸭绿江，北枕瑷河。瑷河于九连城北流入鸭绿江。河口之东，江流之西有山，形如蹲虎，名虎山（又名虎耳山），为九连城险要。从九连城沿鸭绿江右岸上溯，依次为安平河口、蒲石河口、苏甸河口、长甸河口。九连城西南之鸭绿江下游为安东县，再西南为鸭绿江口大东沟。再西则为大孤山。九连城西通凤凰城，东逾鸭绿江而达朝鲜义州，为中朝交通孔道。
从攻防的角度观察：九连城虽不如平壤之险峻，但前临数百米宽阔的江流，江流最深处可达3米。城东北的瑷河也宽70余丈，水深1米左右，不易涉渡。
宋庆到达九连城后，日夜监督各军赶修防御工事。
在九连城至虎山、栗子园附近新筑大小堡垒40余处及炮台多座。其中从距九连城北约1500米的高地上，沿山脊至九连城东北高地构筑炮台4座，通以一系列堡垒，瞰制瑷河河口低地一带。再从九连城东北高地沿瑷河右岸至九连城东南老龙头长约3000米地段，修筑连环堡，设置炮位。并在其后方高地上构筑炮台数座，控制鸭绿江面。清军在九连城所筑堡垒比较坚固。堡垒外通以外壕，设置障碍。垒后高地，设置炮台数座，可以俯射江面。
清军在鸭绿江防线部署的兵力，不可谓不厚，修筑的防御工事，不可谓不坚。守军各部如能竭力同心，坚持防卫，日军绝不可能轻易突破。
你还在那里磨蹭什么？赶紧去九连城！你的任务不仅仅是补充给养！——阴历8月末，袁世凯接到李鸿章打来的如此含糊的电报。
隐藏在前线战斗背后的给养补充问题，在战争中极为重要，是决定胜败的一大因素。
袁世凯担负了补充给养的任务。
