北方的晚秋令人想到穷途末路，寒风阵阵，枯叶东去。
往日喧闹的中堂府第，今秋显得特别凝重，全府上下人人面无表情，少言寡语，仆役们每做一件事都是小心翼翼，生怕弄出点什么声响，招来旁人的注意。
李鸿章日常办公的书房已升起了暖炉，前阵子俄国公使派人送来了这尊暖炉。白铁皮卷制的烟筒，在室内半空折向窗口。李鸿章看着很碍眼，他还是不太喜欢这新鲜玩意儿。
自从有了这个新式的暖炉，书房的空气干净多了，中堂府内的咳嗽声也少了许多。但这几天，书房的咳声又多了起来。
吃罢早饭，李鸿章就一直坐在书房的太师椅上望着书架上的书、经典出神。
“饱读诗书，为官封侯，但其中的甘苦、劳累有谁能体会。”
前线战事接连失利，内廷不断传来严旨责难。李鸿章这时突然感到，他和北京的那班亲贵、重臣，虽然官位不分上下，但其实有质的区别。
从剿长毛到平捻妖，他都是冲杀在前，用血汗和戎马劳顿换来了今日的显赫，重兵在握，权倾朝野。但终究不如北京那班靠祖宗、靠诗书文章做得好，巧于应变，精于权术的家伙。在此存亡危急之秋，他们要做的只是上奏章，慷慨陈词，发号令，义正词严，又不费力，又乐得主战爱国的美名。仗得我李鸿章去打，打不好就是我李鸿章“昏庸无能，怯懦畏敌”。
在靠打仗起家的那阵子，李鸿章对自己能以赫赫战功位极人臣兴奋不已。但此时，他方才感到，其实不干事而能官位显赫是最好不过的事。想到这，他不禁有些黯然。
昨夜接到旅顺失守的电报，李鸿章生平第一次觉得双腿发软，险些瘫倒在地。
“你们都退下吧！”李鸿章有气无力地说了一声，眼光散乱，满屋子的人他谁也没有注意。
李鸿章一人独坐在桌前，思考着给皇上的奏折，“应该怎样向皇上解释？”他心乱如麻。
“任何解释都是多余的。”李鸿章打定主意力谏皇上、太后停战议和，再打下去只会越打越糟，“‘冰冻三尺非一日之寒。’战也罢，和也罢，都是以国力作背景的，中国积弱如此，唯有停战议和而已。”
张佩伦送来的那一叠上海的各种中文报纸和外文报刊的译稿，李鸿章仔细地看了一上午，虽然在他一生的血腥征战史中，也见过不少血肉模糊的场面，但有关旅顺屠城的报道，仍使他心惊胆战，手上的报纸几次滑落坠地。他不明白，一个受中华文明影响如此之深的民族，竟然会干出如此毫无人性、禽兽不如的事来。
……
阖府上下，这几天都没在中堂面前提起过旅顺的事，好像在那距天津不远的海滨城市什么事也没发生。但每个人的心头像压着一块重重的石头。李鸿章压根儿就瞧不起日本人，他觉得日本这个民族从来就没有什么文化，中国强盛的时候，他们是中国文化；西洋强盛，他们又是西洋文明，但骨子里还是倭寇、海盗，野蛮、下贱，过去如此，现在如此，将来还会如此。中国今日虽积弱，但中国人从来宽宏大量，平等待人，就是在国力强盛的时候，对邻国也是以礼相待，对属国皇上赐予的比他进贡的礼品还多，从没有想过要靠武力去掠夺别人的财富，而日本真是穷凶极恶，国力一旦强盛，就穷兵黩武，四处打家劫舍，真可谓江洋大盗。
对日本人的野蛮行径，李鸿章注意到西洋各国的舆论反应十分强烈，他感到以此为契机，寻求西洋各国干涉，停息战争似乎有一线生机……
11月27日晚，李鸿章召集他的亲信幕僚研讨时局对策。
“目前，欧美各国对倭寇在旅顺的所作所为皆言不齿，若以此为契机，请各国出面调停，各位以为如何？”
薛福成略为沉吟了一下：“中堂大人，恕在下直言，西洋各国舆论虽于倭寇不利，但西洋各国政府绝不会因舆论之不利倭寇而支持中国，倘若西洋各国对屠杀、掠夺真有切齿之恨，何至有圆明园之毁于一旦，列强之意，不外利益尔，只有当倭寇气焰过于嚣张之时，他们方有可能出面调停。”
张佩伦想劝说岳丈全力奋战。
“目前日势益张，即使西洋各国居中调停，倭人未必停战，偏我大清能倾力一战，在战场战胜日本，方有生机。为今之计，望中堂大人恳请皇上御驾亲征，拼死一战。”
李鸿章把脸朝向窗外，半晌没说一句话，他心想：“以中国今日之弱，以皇上的无能，以北京宫廷的险恶，不要说拼死一战，就是拼死十战，也只能是十战皆北。”
一直一言不发的李经方这时轻声说道：“父亲，议和之事万万不可。如今，皇上正严旨斥责，‘疏于备战，怯懦畏敌’，倘若提出议和，岂不是正中了皇上身边那帮人的下怀，弄不好会出大乱子。议和之事绝不能由父亲而起。”
李经方的话着实敲了一下李鸿章，“是啊，那不是授人以口实吗？！”
“都退下吧。”李鸿章闭着眼，有气无力地说道。
战不能战，和不能和，就像走钢索，往哪头掉都是要命的事。这尴尬处境让李鸿章头痛欲裂。他用手使劲揉捏着太阳穴，手指清楚地感到了脉搏跳动的振荡。他最近经常心急，呼吸急促，那种衰老多病的感觉很不舒服地缠绕着他。他嘴里嘟囔道：“都是那班不中用的废物给气的。唉，真是误国误民，误国误民啊！”
打是越打越败，伤口越捅血流得越多，而谁想议和疗伤嘛，立刻有一大帮人跳出来指着鼻子尖骂“卖国贼”。
李鸿章咳了两声，心想：总有一天，要把那些自以为是最忠君爱国的人派上前线，看他们怎么办。他一想到他们保养得很好的胖脸所呈现出来的恐惧与惊慌，不禁乐了。一群纸上谈兵的书生！李鸿章甚至觉得，他们恐怕连敌人的影子都没看见，就把头埋在土里了，只剩下一个屁股露在外面，他想着飞起一脚，踢个正中，岂不快哉！
老中堂又高兴起来，他站起来，有滋有味地踱着步。他与他们完全不同，他是凭借战争上升的。早年，他就是湘军大营一名勇略过人的幕府，连恩师曾国藩都要向他讨计呢。他作为淮军统帅后，打了多少次堪称《孙子兵法》脚注的胜仗啊。老中堂拈着胡须，感觉很好。
他的头脑也跟着良好的感觉开动起来。现在，他要干的事，无非就是替清朝帝国裹伤止血了。这事儿，如没有他李鸿章，谁也办不成。翁同龢说大话可以，真的要办外交，一定办糟。他想：与日本的战争实际上已经失败，现在关键是要把主战派推到前台来，让他们无所事事地表演一通后，他才呼之欲出，收拾大局。
说实话，玩政治，他的政敌只是小学水平。
但这样又免不了一顶“卖国贼”的帽子了。李鸿章想：管它呢！千秋功罪，自有评定。
