第一军司令长官山县有朋在攻陷旅顺之前的11月3日，向大本营提出了征服中国的三项策略：
第一项：在山海关附近登陆，占领进攻北京的桥头堡，也就是攻占旅顺的第二军进行第二次登陆作战。
第二项：控制辽东半岛，在不结冰的海岸设置兵站基地。
第三项：立即北进，攻克奉天（即今辽宁省沈阳市）。
他强硬地要求大本营立即采纳其中一策，然而，大本营认为：旅顺尚未攻占，北洋舰队尚在威海卫港内，渤海北岸冬季气候不明，向直隶进军必须重新组织军队，第一方案不可行。向旅顺进军，不仅金州以东宿营地不足，造成行军困难，且与大本营作战方针不符，第二方案也不可行。第三方案因运输困难，冒险进攻，无胜利把握，亦不可行。
这样，大本营否决了山县有朋的冒险进攻方案，并于11月9日，命令第一军退至九连城附近，集结在瑷河、大洋河之间冬营待命，作明春冰雪融化时进军直隶的准备。
因为大本营考虑到，中国东北部是严寒之地，在冬季，转移部队和行军打仗都十分困难。加之在第一线作战的中下级军官们大都反对冬季作战。
第三师团长桂太郎也认为冬季作战是不可能的。
只有山县大将一人跃跃欲试，恨不得一口吞掉他梦寐已久的目标——中国。山县大将声称：无所作为的冬营会使士气低落，而敌人将休整补充，给明春进攻带来困难。
“从山海关打到北京”，山县的这一设想绝不是幻想。如袁世凯所说，清军已失去斗志，阻碍进攻的只是严寒而已，成功的把握非常大。伊藤和陆奥也都清楚这一点。他们反对，是因为害怕一役成功而全局失败。不管日军多么强，兵力毕竟有限，战费也并不十分充裕，所以，必须抓住一个适当的时机，接受媾和。
倘若从山海关进攻北京，必然引起恐慌，清朝很可能崩溃，那就会失掉媾和的对手，日本岂不就骑虎难下了。所向无敌，到哪里是止境呢？当时日本力量所能经营的范围很有限。
对方倒下去可就糟了，山县的设想正是有这种危险性。
清朝一旦崩溃，为难的不仅是交战国日本，列强也一样。没有了可以缔结各种有利条约的清政府，列强也就不方便了。所以日军进逼山海关，列强肯定要强烈干涉。
陆奥所担心的，是列强干涉会使战争成果归于乌有。尽管用炮弹打赢了战争，可是从全局看来，等于失败。
参谋次长川上操六在大本营主管陆军作战，他屈服于山县的进攻主张，下达了冬季作战的进攻令。
1894年11月25日，山县有朋得知大山岩大将率领的第二军攻占了旅顺，可能受到了刺激，更加急于冒险进军。他不待大本营同意，竟于12月1日下令第三师团由安东向岫岩集中，进攻析木城、海城。
海城是辽南的战略重镇，位于鞍山、盖平之间，地处交通冲要。日军北窥奉天，西出锦州、山海关，都必须经过海城。山县有朋冒险进攻海城，其本意在于企图占据这一战略要地。
但他事后向大本营汇报进攻海城的理由，则是为了保证日军侧背安全。
他说：现在析木城、海城清军的兵力逐渐集结增加。我军若向大连湾运动，势必侧敌前进。为保证日军侧背安全，必须先发制人，击退清军，占领海城。
由于当时清军数十万主力军队云集于海城附近之牛庄、田庄台、盖平、鞍山、辽阳一带，作出了机动作战的势态。大本营认为，山县有朋此时进攻海城，必然会和清军主力进行激烈的攻防战，无疑是一场一赌输赢的军事冒险，便下令第一、二军各就原地待命，不同意进攻海城。
但山县有朋一意孤行，不听大本营指示，12月4日，再将报告进攻海城之理由。并且瞒着日军大本营，擅自下达了进攻令。
山县大将的海城战役，即使把大本营的命令扩大解释，也超越了限度。
从常识而论，这是违反统帅部军令的行为。把一个战果赫赫的司令官以违犯军令为由撤职，实在不忍，但如果不管不问，任其擅自行动，他会更加骄横跋扈，独断专行，无法控制。
怎么办呢？必须免职，不过，为山县大将的名誉着想，不能直接提出违犯军令罪。“因病”——更换出征中的军队最高首脑，除此以外，再没有别的理由。伊藤总理奏请天皇。
“朕久不见卿，今又闻卿罹病，不胜轸念。朕尤欲听卿亲述敌军全面状况，卿宜从速还朝奏之。钦此。”
宣布这一诏书的是侍从武官中村觉中佐。明明没病，却被天皇说成有病，山县明白自己被罢官了。本应当剖腹自杀，但诏书又命令还朝上奏，至于违犯军令事却只字未提。
12月16日，专门护送山县大将回国的军舰“西京丸”驶近抵宇品港。
停泊在港内的所有船只都张灯结彩，摆出了盛大的欢迎阵势。伊藤亲自从广岛来宇品迎接。为召还山县曾积极活动的川上操六中将也来了。在军乐队的吹吹打打中，山县大将被当做凯旋将军，踏上了祖国的土地。
山县手触帽檐，面带微笑，以战争英雄的姿态向迎接的人们答礼。但心里却波涛翻滚，充满了酸溜溜的失败感。
12月18日，山县在广岛大本营谒见天皇。当时报纸登载了天皇赐予山县大将的诏书，全文如下：
“朕向闻卿在军中罹疾，不胜轸念。遣使慰问，且欲亲听敌情，命汝归朝。今面见汝疾趋于平愈朕甚怪。因解现职，特列帷幄，卿其加餐，翼朕谟猷，钦此。”
解除了第一军司令官职务的山县，又被任命为“监军”了。不到三个月，他升为陆军大臣。原陆军大臣大山岩作为第二军司令官，出征前线，其职务由海军大臣西乡从道兼任。西乡免去兼职，专任海军大臣。
