但李鸿章却绝对是大清国办外交的最精明的人。他的“以夷制夷”虽然显得陈腐，但在他手里，也真正是件管用的武器。他最拿手的是把损失降到最低程度，快速阻止将要发生的更大的灾难。他的严密精当的手腕曾博得外国报纸的一致称赞，他们称他为：老奸巨猾的老头儿；大清国最不可缺少的外交家；精明的牌手和赢家，等等。
他几乎参与了所有重大的涉外事件，并因此而累遭骂名。弱国无外交，这是千古铁律，李鸿章时常以战败国的全权代表的身份出现，客观来讲，也没有办法签订对中国有利的条约。世界各国的纷争，只要战败，只能答应别人的条件，无一例外。如现代德国两次战败，日本一次战败。
李鸿章第一次涉足外交是天津教案。
天津教案是近代中国无数个教案中较有名的一次。当时盛传外国传教士将中国儿童弄到教堂，挖心、剖肝以制药。于是，民众火烧法国教堂、育婴堂、领事馆及英、美等国教堂数所，打死洋教士、洋商及外国官员20人。这自然弄到外交纠纷以致兵戎相见的地步。
曾国藩以直隶总督负责处理此案。经过调查，他发现民众对洋人有一种莫名的怒火，一心想把所有洋人逐出中国；而那些剖心挖肝之说，自然毫无根据。迫于外国压力，他决定严惩教案祸首，却拂了上下一股排外仇外的心理。
曾国藩处理“天津教案”，斩了20个闹事民众，抵偿了20个被杀的外国领事、传教士和商人的性命，派了当事人崇厚到法国道歉。结果是朝廷内外一片非议，大骂曾国藩“卖国”，北洋鼎沸，连湖广会馆里他的题匾也被砸了。
清政府迫于舆论压力，于8月3日（8月29日）下诏，不得已调曾国藩下南洋，为两江总督。调湖广总督李鸿章北上，为直隶总督、北洋大臣，掌管外交，负责处理天津教案，重新与法国代表谈判。
交接之日，师徒俩的对话非常精彩，可以为李鸿章平生个性和外交思想作个注解。
李鸿章到天津后，当然要去拜会他的老师曾国藩。两人见面后，曾国藩就问：“少荃，你现在到了这里，是外交的第一个关键所在。现在我国国力很弱，外国人合力对付我们，稍有一点失误，就会贻误大局。你来同洋人交涉，打算怎么办？”
李鸿章回答道：“学生正是为此来向老师请教。请老师教我。”
曾国藩反问：“你既然来了，就会有一定的打算，不妨先谈给我听听。”
李鸿章说：“学生也没有打定什么主意，但我想，同洋人交涉，不管什么，我只同他打痞子腔（意思是油腔滑调，不涉及正经话）。”
曾国藩伸手捋着胡须，良久不说话，好半天才慢腾腾地开了口：“痞子腔，痞子腔，我可不懂是怎么个‘打’法，你试试‘打’给我听听。”
李鸿章自知说得不妥，忙改口说：“学生信口胡说，错了还请老师指点。”
曾国藩又捋了捋胡须，说道：“依我看，还是用一个‘诚’字。‘诚’能感动人。我想，洋人也一样有人性。圣人说，忠信可通行于野蛮人之中。这一定是不错的。我们现在没有实在力量，任凭你如何装出一副面孔，人家总是能看得明白的。都不中用。不如老老实实，坦诚相见，同他平心静气地说理，纵然占不到便宜，或许不致过于吃亏，无论如何，我讲信用，总是站得住脚的。脚踏实地，跌跟斗也不会太重。想来比‘痞子腔’总要靠得住一点。”
李鸿章听了后，连连答道：“是！是！门生一定照老师的话去办理。”李鸿章的这句话绝不是口是心非的应酬，而是发自内心的“悟彻”之言。此后，他确实把曾国藩的话当做了办外交的准则。他晚年曾说：“我办理交涉，无论英、俄、德、法，只捧着老师这个锦囊，用一个‘诚’字同他相对，果然没有差错，而且有收大效的时候。”
当时，朝廷之上，许多老成持重、自诩爱国的官员纷纷上疏，主张利用民心，利用天津人情激愤、全国同仇敌忾的有利形势，同侵略者决一死战，把他们赶出中国，以雪两次鸦片战争的耻辱。这自然是很“爱国”的。
然而，正义和进步是观察近代历史现象的透镜。上述这些议论自是正义的，但同时，应当看到，这大抵都是闭目塞听的守旧大臣的高论。他们一向夜郎自大，不知今世何世，申公豹式的脑袋使他们永远看着身后失去的繁华岁月，梦想出现什么奇迹赶走侵略者，恢复闭关锁国的状态。所以，他们口头上的爱国，只反映实际的无知。
曾国藩、李鸿章不属于这一类人，而属于比较“开化”的新式人物。他们在洋务活动中进一步了解到外部世界，承认中国落后。为此，“委曲求全”，企图靠他们的洋务，学一点洋人的本领，慢慢起衰振弱。
李鸿章接办天津教案后，实际同曾国藩的态度毫无二致。他首先向法国侵略者“认错”，道歉。同时，重申惩办“祸首”的允诺。
但是，出人意料的奇迹发生了。法国谈判代表来了个180度的大转弯，以极为“友好”的态度对李鸿章表示赞赏，说：
“李总督当时如在天津任职，就不会发生这种悲剧。您是很有才干的外交家。”他给李鸿章送了这个“秋波”之后，便不再提出什么苛刻要求，一场风波顿时烟消云散。
从此，朝野称颂，说李鸿章的外交才干比他的老师高过百倍。李鸿章也就以中国第一流的外交家出现在清朝舞台上了。
“天津教案”后，曾国藩被人痛骂，“外惭清议，内疚神明”，最后郁郁寡欢过了一年多郁闷地死去。曾国藩虽然死了，李鸿章却接过了老师的衣钵，青出于蓝而胜于蓝，把老师的教导运用得炉火纯青，成了著名的外交家。
