北洋舰队维系着保护大清帝国根基的重任，正如意大利人弗拉基米尔中《中日战争》一书准确地指出：北洋舰队是“目前中国唯一具有战斗力的一个舰队”。“它是为保护首都而组成的，并且占有两个辉煌的港口旅顺和威海卫”。
大清帝国的战争现在似乎只是北洋舰队一军的战争。然而，“其亡其亡，系于苞桑”。北洋舰队此时的处境相当危难，诸多掣肘，让它举步维艰。
甲午海战北洋舰队以惨重的代价击退强敌，实在也是大伤元气，急需休养生息，以完备充分的维修和战略补给，恢复其战斗力。
1894年9月17日，伤痕累累的北洋舰队主力撤往旅顺港进行补给维修，但是结果却完全不尽人意。战火已经迫近眉睫，那些腐败的官僚们还在只顾着捞钱和发财。
旅顺港本来维修力量就很弱，只有一座船坞，维修人员不过300多人。北洋大臣李鸿章虽然竭力试图从天津机器局和南方各机器制造局借调工人应急，不过因为拖欠扣克维修人员工资，维修技工大量流失。这样，破损的战舰维修的效果完全不尽人意。
李鸿章在旅顺港和威海卫的建设之中，倾注了极大的心血。但是，在渤海湾南北要塞守卫京师的两个辉煌的港口，现在却已经是二失其一。
随着11月份日军陆军攻克旅顺港，威海卫的安全已经受到明显的威胁。
北洋舰队的提督丁汝昌不得不率领还没有完全修复的残破的舰队，回到了威海卫刘公岛军港。
1894年（光绪二十年）12月18日，舰队巡弋登州返回威海卫，正值中午落潮。镇远入口时，为避水雷浮标，误触礁石，“自船后伤及机器舱，裂口三丈余，宽五尺”。管带林泰曾羞愤自杀。
由于旅顺陷落，军舰无法修补。只好由上海江南制造局派外国技师6人，来威海卫就滩整修，勉强补葺。
从此，镇远时速减至7里。行驶迟缓，又畏风涛，不能出海作战。北洋舰队力量更加削弱了。
威海卫位于东经122度10分34秒、北纬37度31分9秒，山东半岛北岸东端，烟台与成山之间。水路西距烟台42里，东距成山角23里，北距辽东半岛旅顺口90里，隔海与旅顺口对峙，同为拱卫渤海湾之门户。
在中国地图上可以看得很清楚，威海卫与辽东半岛的旅顺口遥相对峙，护卫着中国的京畿重地，有扼虎铁钳，犄角相望之势，是渤海的门户。因此威海素有“渤海锁钥”之称。
威海在古代本为滨海渔村，汉时称石落村，元时称清泉夼。1398年（明武三十一年），明朝为防御倭寇袭扰，曾设卫于此，名曰：威海卫。正因如此，这里成了兵家必争之地。曾经有诗人墨客叹其险峻，称之为“形势天然鬼工造”，又云“巨镇天开海国雄，屹然海际跨瀛东”。
威海卫在军事上的价值，所有的人都看得很清楚。
威海卫城在海港西岸。海港面向东北，南北两岸如二巨臂前伸，突入海中。海港三面环山，南岸有摩天岭东西绵亘，西北有高山。海港形若箕状。刘公岛横亘港前，有若箕舌，分港为东西两口，港内南北宽约5里，东西长约4里。东口水浅，西口可容巨舰出入。刘公岛东西长8里，南北宽4里，周围约20里，海拔152米。距北岸4里，距南岸9里。濒外海方向，山势险峻，无可攀登。南侧较平坦。其南有日岛，西有黄岛，地势险要，天然形胜，成为威海卫港的天然屏障。
1874年4月，日本出兵进攻台湾，清政府倍感海防空虚，认为实有筹建海防的必要。早期改良主义思潮代表人物之一的郑观应，最先提出在威海卫建立海军根据地，他于1875年著有《论水师》一文，提出：
“今宜以铁甲船四艘为帅，以蚊子船四艘、轮船十艘为辅，与炮台相表里，立营于威海卫之中，使敌先锋不敢电兵于登郡各岛。而我则北连津郡，东接牛庄，水程易通，首尾相应。彼不能赴此面北，又不便舍此而东。就令一朝变起，水陆夹攻，先以陆兵挫其前锋，后以舟师捣其归路。即幸而胜我，彼亦不敢久留；败则只轮片帆不返，则北洋之防固矣。”
同年，山东巡抚丁宝桢在《筹办海防折》中进一步提出威海卫设防的具体计划：“威海地势……紧束，三面皆系高山，唯一面临海，而外有刘公岛为之屏蔽。刘公岛东、北两面为二门口，岛东口门虽宽，水势尚浅，可以置一浮铁炮台于刘公岛之东，而于内面建一砂土炮台，海外密布水雷，闭此一门，但留岛北口门为我船出入。其北口门亦有山环合，可以建立炮台，计有三砂土炮台于内，有浮铁炮台于外，则威海一日可以为轮船水寨。轮船出与敌战，胜则可追，败则可退而自固，此威海之防电。”
随着北洋舰队的建立，大型军舰的逐年购入，以前修的大沽的船坞早已不能满足需要。因此，修建适合大舰队长期驻泊的海军基地的事项提到了议事日程上来。
立海军基地在何处为宜？李鸿章经过考察，则坚持认为，“渤海大势，京师以天津为门户，天津以旅顺、烟台为锁钥。”
1887年，李鸿章曾分别对山东、辽东半岛沿海的青岛、大连、威海、旅顺等地进行考察后，又进一步提出：“察度北洋形势，就现在财力布置，自以在旅顺建坞为宜。西国水师泊船建坞之地，其要有六：水深不冻，往来无问，一也；山列屏障，以避飓风，二也；陆连腹地，便运糗粮，三也；土无厚淤，可浚坞澳，四也；口接大洋，以勤操作，五也；地出海中，控制要害，六也。北洋海滨欲觅如此地势，甚不易得。胶州湾形势甚阔，但僻在山东之南，嫌其太远；大连湾口门过宽，难于布置。唯威海卫、旅顺口两处较宜，与以上六层相合。”
在李鸿章的决策下，威海卫的军事地位日益受到重视，逐步建成为北洋海军的基地。
清政府自1880年（光绪六年）在威海卫设立水师起，加紧海军基地建设。1883年（光绪九年），在威海卫城南金线顶设立水雷营。1887年（光绪十三年）全面开始威海卫的建港工程。先后在刘公岛设立北洋水师提督衙门、北洋水师公所、制造局、水师学堂、兵营、靶场、子药库、船坞、铁码头、医院等。在刘公岛和黄岛之间修筑大堤，通以道路，便利往来。
威海卫港南北两岸，设陆路炮台与海岸炮台多座，称南帮炮台与北帮炮台。刘公岛、日岛、黄岛也修建炮台多座。并配备新式大炮多门。
威海卫和旅顺一样，为清政府的重要海军基地。
