自魏晋以后，文人诗歌创作兴起，逐渐成为支配中国古典诗歌发展变化的主导力量。文人诗在以下几个方面改变着以歌谣为主体的诗歌的面貌：一是更为个性化；二是语言更为精致；三是诗体不断分化，形式更为丰富；四是诗歌的内涵更为深化，不再是对生活及环境的朴素的感受。
要说到诗歌内涵的深化，一个最合适的例子就是自然主题亦即通常所谓山水田园诗的兴起与流行。在传统中国画和中国古典诗歌里，山水自然都是核心主题，这里体现着中国人重要的审美趣味。
自然哲学
中国田园山水诗兴起于晋宋之际，这一过程，有着深刻的思想与文化背景。
在老庄哲学中，有一个关于宇宙本体的概念，谓之“道”。到了魏晋时代，兴起了以老庄为基础的玄学。以这种学说来看待人生，它的根本价值并不取决于世俗的荣辱毁誉、得失成败，而在于精神的超越升华，也就是要感悟永恒的大道，将个体生命化合于大道。
而“道”又是玄虚的存在，并不像一般宗教中的神，显示出人格化的形态，用语言表达自身的意志（譬如《圣经》传达了基督教“上帝”的意志）。唯有从四时运转、万物兴衰之中，才能体悟“道”的存在与运行。所以对自然的体悟即是对“道”的体悟，人与自然的融合即意味着摆脱凡庸的、不自由的、为现实社会关系所羁累的世俗生活，从而得到高尚的生存体验。
取一个例子来说，东晋王羲之所作《兰亭诗》以“三春启群品”开头，而后转入“寥朗无厓观，寓目理自陈”的哲理感悟，意思等于是说自然犹如一部大书展开在人们面前，造化的奥秘由此呈现出来。再有，《世说新语》记王胡之观赏山水，感叹说：“非唯使人情开涤，亦觉日月清朗！ ”山水如何能够使人情“开涤”（由壅塞而致通达，由污秽而致清爽）呢？简单地说，这就是因为人情融合于自然而获得它的超越性，从而使生命状态转化为宽广从容，成为美丽的生命。有“人情开涤”，进而便有“日月清朗”，因为用晦暗的心看到的世界只能是晦暗的，而明朗的心则使整个世界呈现明朗。在这里，人与自然的一种精神性关联得到非常生动的呈现。
所以，对于自然的审美，从一开始就牵涉两个基本问题，一是从永恒、伟大的宇宙本体去理解世界和生命现象，一是将自然视为对于世俗生活的解脱，从而使生命达成一种诗化的完美。说到底，融入自然即意味着美的和具有更高价值的生存。
上面所说的道理对于理解中国文化有着重要的意义。但对于诗而言，哲理并非一切。诗是感性的，是语言的艺术，田园山水诗真正成立，还有待于有才华的诗人的独特体验与创造。
采菊东篱下
陶渊明是东晋末刘宋初的一位诗人。他做彭泽县令时，无法忍受官场的压抑，宣称不愿“为五斗米折腰”，弃职还乡，隐居躬耕而终。《归园田居》（其一）表达了他归隐时的心情，诗在追悔“误落尘网”、庆幸回归之后，细致地描绘了乡村的环境：“方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。户庭无尘杂，虚室有余闲。 ”而最后归结为：“久在樊笼里，复得返自然。 ”这里描写的是乡村很平凡的日常景色，而它的宁静、朴素、平和，由于作为官场的污浊与喧嚣的反面而显得格外美好。
《归园田居》这类诗习惯上归于“田园”一类。在陶渊明看来，乡村较之于城市是更符合“自然”的，因而这里的生活更有益于保全纯朴的人性。后代士大夫在失意或者对政治感到厌倦时，总是容易想起陶渊明的榜样。
当然它和山水诗还是有区别的。陶诗中最著名的《饮酒》
之五，更能够印证前一节所说的自然主题内蕴的哲理。诗开头说：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。 ”
虽然居住在“人境”，却感受不到俗世的喧哗，因为“心远” ——精神与这个俗世是相脱离的。而一旦完成这样的脱离，便与自然相亲近，于是“采菊东篱下，悠然见南山”。看到的是“山气日夕佳，飞鸟相与还”，体悟到的则是更深一层，谓“此中有真意，欲辩已忘言。 ”但所谓“真意”实际上在前面已经作出了暗示：在一种醉意的陶然中精神融合于自然，又从自然的永恒、美好、自由中感受到自己生命的意义。
山水含清晖
陶渊明诗主要以乡村生活为中心，要说山水诗的成立，人们更多地归功于生活年代与之相近的谢灵运。他出身于东晋最显赫的世族家庭，却一直没有得到刘宋政权的信任，心境总是郁闷。而他所任职的永嘉、临川以及家乡始宁均多山水胜景，便将郁闷孤独之绪寄托于自然，经常四处探奇寻胜。游历的经过，便用诗来记述。
谢灵运的山水诗通常是游记式的，像《游赤石进帆海》、《从斤竹涧越岭溪行》、《石壁精舍还湖上作》之类，题目上就明白显示出来。在这种诗中，自然景物随着诗人视线的转移和时间的流动而变化，结尾大多总结式地点出自然对于人生的启示，但议论有点过度。
不过人们更关注的不是其中的议论，而是从喜爱自然之心生发的对景物的细致观察，以及富于创造力的语言表现。没有语言艺术的创新，新的诗歌主题是不能真正成立的；而谢灵运的特长，就在于通过深于刻练、意象明丽的佳句，使自然之美成为诗歌之美。如“云日相辉映，空水共澄鲜”（《登江中孤屿》），景象壮阔而明亮；“密林含余清，远峰隐半规”（《游南亭》），画面的层次感与线条感极其优美。而“白云抱幽石，绿筱媚清涟”（《过始宁墅》），用拟人手法，将人对自然景物的喜爱，转托为云对石的缠绵，竹对水的娇媚，景色显得富于人情味。这些佳美诗句前无古人，而深刻地吸引着来者。
山水诗的出现，不仅大为拓展了中国古典诗歌的疆域，而且显著地改变了诗歌的语言。在谢灵运诗中，汉语展现出新的魅力，这引发了后世的诗人在这方面不断作出进一步的努力。
