兀术毁约南侵之时，虽然率领的是十万精兵，气势汹汹，但他的军锋并不直指岳飞，而是直指宋军战斗力最弱的淮西军区。因为他是岳飞手下的败将，唯恐一出马就受挫，影响士气。他包围顺昌时，根本没有把宋军放在眼里，所以十分狂妄轻敌。刘錡带领的一万八千人大都是“八字军”出身，平时对于南宋朝廷轻视“八字军”很不服气，这次趁着全军大举北伐的机会，又赶上了金兵最畏惧的酷热难耐的天气，就想一显身手，立一个头功。于是血战一天，一战成功，把兀术的气焰一下子就打了下去，把他那“重铠全装”的三千亲军打得七零八落，溃不成军。兀术热得昏昏沉沉、不得已而下令退兵扎营的时候，岳飞的援兵赶到，就在一片欢呼声中，顺昌近郊的金兵已被扫荡一空。有这么多必然的因素在内，可见这一次顺昌大捷绝不是偶然得来的。
这时西线宋军胡世将、吴璘等已经挡住了金兵在川陕的攻势，东线宋军韩世忠也击破了南下的金兵。特别是刘錡率领的“八字军”在顺昌以少胜多，击败了兀术亲领的十万强敌，说明南宋在战略防线上已经全面顶住了金兵的又一次大规模进攻。金兵再也无力越过南宋在两淮、长江中下游的防线。从军事力量上说，南宋已经具备全面战略反攻的条件，岳家军大举北伐，正是在这种十分有利的形势下开始的。分路出击的岳家军所向披靡，旌旗所至，万众归心，千里中原，一片欢腾。
这次北伐是真正公开的大举北伐，岳家军的主力从南向北，浩荡前进，战无不胜，攻无不克。当年闰六月十九日，张宪领兵与金将韩常大战于颍昌（今许昌）城南40里处，韩常大败，退入城中。闰六月二十日，岳家军攻克颍昌。闰六月二十四日，张宪、牛皋向陈州（今淮阳）进军，击败迎战之敌，乘胜攻克陈州。闰六月二十五日，王贵等人攻达郑州南郊，经激战后进入郑州。七月初一，洛阳金兵迎击岳家军，战败之后，弃洛阳而逃。从七月初二日起，忠义民兵队伍连续攻克河东的垣曲、翼城与河北的赵城。
从绍兴十年（1140年）五月金国的兀术毁约南侵，重占东京、洛阳、归德（今商丘）开始，到七月十七日岳飞被逼班师为止，在这三个多月中间（包括五月、六月、闰六月和七月上旬），赵构和秦桧对于北伐的态度随着战局的变化一变再变。
在顺昌大捷以前，他们被金国毁约南侵这个重大打击打得晕头转向，唯恐各路宋军抵挡不住，南宋小朝廷就会垮台。又怕抗战派官员和广大军民追究他们一心“议和”（其实就是投降）的责任，所以感到惶惶不可终日。他们当时唯一能做的事就是对主战的武将，特别是战功显赫的岳飞加官晋爵。并且一再向他放手授权，希望他立即打几个大胜仗，以保住自己脚下的江山。六月初一，南宋朝廷把岳飞的官位晋升为少保，成为“官封极品”——就是正一品官。最近几年，岳飞虽然仍有抗旨、违旨的行为，但是他屡立大功，不能不相应地升官，从从二品的节度使升为正二品的太尉，从正二品的太尉升为从一品的开府仪同三司，从一品的开府仪同三司升为正一品的少保。岳飞的升迁是太快了。作为陪衬，宋廷在晋升岳飞为少保的同一天，也把韩世忠晋升为太保，张俊晋升为少师，使三大将的级别同样成为正一品。
在绍兴十年（1140年）六月的一个月里，赵构连续给岳飞写了好几封亲笔信（光是《金佗稡编》卷二《高宗皇帝宸翰》之中，就有九封之多），其中有不少话，都是放手授权的。
例如在第一信中说：“凡对境事宜，可以乘机取胜，结约、招纳等事，可悉从便措置（你都可以做主，怎么方便怎么办）。”
在第三信中说：“刘錡在顺昌，虽屡有捷报，然孤军不易支吾，已委卿发骑兵接应，计已遣行。续报撤离喝犯同州，郭浩会合诸路扼其奔冲。卿之一军，与两处形势相接，况卿忠义谋略，志慕古人，若出锐师邀击其中，左可图复京师（东京），右可谋援关陕，外与河北相应。此乃中兴大计，卿必已有所处（这些都是有关国家中兴的大事业，想来你早已有了妥当的安排了）。”
在第六封信中说：“兵难遥度，卿可从宜措置（军事上很难遥控指挥，你可以怎么方便怎么处理），务在取胜，用称所望。已进卿秩，并有处分，想已达矣（你升官的事，已经定下来了，公文想已到达）。”
在这些亲笔信里，赵构把自己和岳飞的关系说得十分亲密，又对他非常倚重。在四大军区之中，除了淮东军区之外，其余三个军区的大事全都托给他照顾，一切都委托他处理，怎么方便怎么办。并且在信中郑重地说，这些中兴大计想必你早就有了安排了。在惶惶无计之时，赵构几乎把岳飞当成了救命稻草。但是随着战局的变化，他的态度很快地就变了，从热情似火突然变得冷酷无情。顺昌大捷之前，赵构心神不定，随时准备再度下海逃难。顺昌大捷，岳飞支持刘錡，以少胜多，一战成功，取得大胜，逼得兀术拔营退兵，赵构这才安下心来。
在顺昌大战的前夕，心怀鬼胎最为胆战心惊的人是秦桧，金人背盟毁约，对于坚决主张议和（投降）的秦桧是当头一棒。如果宋军败退，南宋小朝廷又得下海逃难，赵构很可能认为是他办坏了事而把他罢相问罪。他自己不敢直接去问赵构，却拜托给事中兼侍读冯檝去向赵构摸底。冯檝很策略地去问赵构，如果朝廷又要大举用兵，是否会重新起用张浚。赵构正言厉色地说：“我宁肯亡国，不用此人！”秦桧知道赵构决心不用抗战派张浚的态度之后，这才放心。就在这时，顺昌大捷的捷报传来，朝野上下，万众欢腾，惟有赵构、秦桧两人，心情紧张，疑虑重重。原来他们既怕宋军败退，又怕金兵败退。如果宋军败退，南宋小朝廷又得下海逃难，这固然对他们不利；如果金兵败退，岳飞将会按照计划，大举北伐，收复中原，这会对他们更不利。
从赵构看来，如果金兵一旦战败，岳飞必然大举北伐，问罪金廷，逼迫他们送回赵桓，这是谁也挡不住的事。过去的十多年，大家只把“迎还二帝”作为一个口号来喊，好像那是十分遥远、可望而不可即的事。现在随着一阵阵越来越紧的金鼓之声，大军北伐已在眼前，“迎还二帝”马上就会实现。自己的父亲虽然已死，但只比自己大几岁的哥哥就要被郑重迎回，重新见面。一想到这里，赵构不禁血涌心头，心烦意乱。十四年前，自己受人之托，并不忠人之事，徒拥重兵，坐观成败，眼见“二帝”被掳，不加援救，许多老臣痛加指责，言犹在耳。自己擅登大位，于理不合，被陈东上书指出，老羞成怒，惨杀上书言事人，成为太祖所说的“天必殛之”的不肖子孙，至今犹为人所诟病。登位之后，假抗战之名，行投降之实，逼死宗泽，自毁长城，虚言北伐，一味南逃；在苗、刘兵变中，实际上已被广大将士所推翻，只不过因为大敌当前，许多文武官员希望暂时保住这个小朝廷，苟延残喘而已。最糟糕的一件事，是发生在1138年这一年的“和议之争”。
由于金国的挞懒一再诱和，赵构和秦桧也都愿意议和（实际上是接受投降条件），而文武百官、广大军民大都反对这种诱和，大家争论得十分激烈。这一场席卷全国的大争论，因为时间长、牵涉广，所以闹得上下皆知，最后“和约”虽然是遮遮掩掩地签订了，却出尽了洋相。特别是自己拒绝赵桓回国这件事，闹得中外皆知。赵构还想到，对于这位比自己只大几岁的哥哥，许多老臣和广大军民对他都还很有好感，认为他在东宫，并无失德，“声伎音乐，一无所好”，后来任用李纲，铲除六贼，还颇有振作之意。而自己留给广大军民的印象，则差不多都是短处，都是罪恶。如果收复中原，迎回赵桓，大家要和自己算起旧账来，实在不堪设想。他回想起岳飞、韩世忠等人冷峻的目光与那种愤愤不平之气，就觉得不寒而栗。他绝不能坐等大家和他算账的这一天到来。如果岳飞渡河北伐成功，自己就会坐受废辱，所以一定要千方百计挡住他，不能让他渡河。赵构不得不想到：现在大权还在自己手里，而岳飞一旦过了河，就会跳出自己的控制范围，自己的前途也就凶多吉少。
从顺昌大捷开始，各路捷报频传，广大军民无不欢欣鼓舞。坐在杭州小朝廷里的赵构和秦桧的想法却和大家不同，越是捷报频传，他们心里越是七上八下，忐忑不安。唯恐这一仗打过了头，彻底得罪了金国，从此当不成小朝廷的卖国君臣。世事难料，这一仗最后会打成什么样子，难以预卜，他们也只能是走一步看一步。当前最急的事是限制几员大将，特别是岳飞的军事行动，叫他不要越过原先划定的界线。六月中旬，朝中派出几位使者到张、韩、岳三大将的军营中去“计议军事”，在公开的诏旨中，照样说些要大家奋勇杀敌的门面话，但是在口传的“密旨”中却要几员大将早作收兵准备。派到岳飞军中的是司农少卿李若虚，他原是岳飞的部下。当他赶到鄂州时，岳飞的元帅府已经开拔。他追到德安府（今湖北安陆），向岳飞传达了“兵不可轻动，宜且班师”的“口传密旨”。岳飞听了，大吃一惊。他简直不敢相信，赵构作为一个皇帝，在决定国家大事上，竟然如此轻率，如此口是心非。他拿出刚收到不久的一封赵构的亲笔信给李若虚看，那上面分明写着：
今遣李若虚前去就卿商量。凡今日可以乘机御敌之事，卿可一一筹画措置先入，急递奏来……其设施之方，则委任卿，朕不可以遥度也（一切具体办法，都委托你决定，我无法对你遥控指挥）！（摘自《驿遣李若虚诣军前议事》）
岳飞很痛心地告诉李若虚，六年前收复襄阳六郡之时，四年前进军伊、洛、商、虢之时，都有抢渡黄河收复中原的大好机会，可惜朝廷不明前线军情，下令撤军，错过良机。如今顺昌大捷，兀术军锋已挫，东西两线我军又已相继获胜，形势极为有利，正是渡河北伐的大好机会，如果再要错过，那就上对不起列祖列宗、历代志士仁人，下对不起中原父老、后代子孙。古人云：将在外，君命有所不受！这样的口传密诏，我实在无法接受！他就着棋盘、摆开棋子，说明一步步的进军计划。李若虚也是一位有识之士，是一向反对“议和”、反对投降的抗战派。他看到岳家军已经按周密的部署全面出击，正像一张撒出去的大网罩向东京，进军计划简直无懈可击，十分感动，就斩钉截铁地说：“朝廷的意思本是要你们早日退兵，我看你的进军计划十分周到，形势又如此有利，如果退兵，实在可惜，那就照原计划进兵吧！以后朝廷追究责任，再大的罪责，都由我承担！”他的原话如下：
事既尔，势不可还。矫诏之罪，若虚当任之。（《建炎以来系年要录》卷一三六，绍兴十年六月乙丑条）
这真使岳飞啼笑皆非。盼望了十年的大举抗金，表面上是受朝廷支持，实际上是受朝廷阻挠，却由李若虚舍命支持。他紧握李若虚的双手表示谢意，不禁热泪长流，心情沉痛，哽咽难言。
李若虚既已决心冒杀头的风险支持岳飞大举北伐，回朝之后就毫无顾忌地如实奏上，说明岳飞拒不奉诏，并且表明自己认为岳飞之不奉诏确有理由。岳飞的进军计划十分周到，渡河北伐一定成功，希望朝廷收回成命，支持北伐。赵构听了，默然不语。
岳飞当然希望赵构能够集中各路宋军，支持自己打垮金兵主力，一战成功，然后大举渡河北伐。如果做不到这一点，也希望能让岳家军自己集中兵力打垮金兵主力，然后渡河北伐，只要不加阻挠就行。大敌当前，一定要顾全大局，不能自相残杀！
赵构最希望看到的，是岳飞能为自己所用，如果能做到这一点，高官厚禄，绝不吝惜。如果做不到这一点，只要他活动范围没有越过界限，没有渡河北伐，也还可以容忍。但如果他一定要渡河北伐，迎回赵桓，拆自己的台，那就不要怪自己下毒手了。根据李若虚回来反映的情况，虽然岳飞拒不受诏，但还未到撕破脸的程度，还可以容忍一时。李若虚虽未完成任务，还不能加以严惩。如果严惩李若虚，就会造成双方矛盾公开的局面。狡猾的赵构，只想在暗中使用阴谋诡计，并不想把矛盾公开。
岳飞送走了李若虚，明知道自己的拒不奉诏会得罪赵构，会招来报复，他照样不断地写奏章给赵构“伏望速降指挥，令诸路兵火速并进，庶几早见成功”；并且在思想上作了准备，即使孤军奋战，也要依靠岳家军自己的力量包围东京，击破金兵主力，然后大举渡河北伐。到当年闰六月底为止，岳家军已收复了黄河以南的大片土地，控制的地区，自东京东北面的曹州，到西面的郑州、西南的颍昌、南面的陈州，构成了一个对东京的包围圈。这个圈子，逐渐收紧，逼得困守在东京的兀术喘不过气来。与此同时，在淮东，韩世忠收复了海州；在淮西，张俊部将王德收复了亳州（今安徽亳县）与东京东南的重要门户归德（今河南商丘）。
