圣上摇了摇头，又是一声长叹：“或许，朕从来没有听到过真话，海瑞的话才是臣民对朕的真实看法哩！”他艰难地喘着粗气，断断续续地说，“俗话说忠言逆耳，海瑞的话，虽然逆耳，然说得也不错，可朕病久了，无能为力了，如何振作得了呢？”
徐阶又是吃惊，又是感动——为圣上果然如海瑞要求的那样“翻然悔悟”而感动，毕竟，圣上承认自己是有过失的，这足以使臣子感动不已了，徐阶一时不知道如何回答，只得起身跪地，叫了声“陛下——”，就再也说不出话来。
圣上要徐阶起身，继续说：“如果朕不是这样多病，每日能够临朝御政，怎么会遭受海瑞那样的辱骂呢？可海瑞的话正让朕看出，今人心皆恨不新其政，可朕病久矣，不能亲主新政，不如禅位给裕王，朕就安心养病，尔等辅佐他好好办事。”
徐阶听了圣上的话，大惊失色。从圣上说话的口气，看不出这是气话，似乎有几分真诚。要说今上能够退位，这当然最好不过，除了他本人，恐怕国中没有人不希望这样；但没有人敢说这样的话，不仅如此，假如退下来的话由圣上本人说出口，听到的一定是一致的反对声，什么国将不国，什么社稷不稳，理由也一定大得吓人。徐阶也不能不诚恳地请求圣上顾念祖宗基业、天下苍生，打消此念。这样纠缠了十余天，圣上才不提退位之事。
就在这纠缠中，对海瑞的处置已被搁置，圣上似乎不打算惩罚海瑞。他对徐阶说，朕不会杀谏臣。意思是说，朕是明君吧？不是有句老话吗？主圣则臣直。出了直臣，说明皇帝是圣明的；直臣犯颜直谏而不罹祸，那么君王就可称英明了。
可偏偏在这个时候，李贽以礼部司务的身份，上疏论救。我从礼部官员私下议论中方了解到，李贽是断定圣上不会杀海瑞，才有此举的。默默无闻的司务令李贽感到窒息，而论救必死的直臣，一定会获得声誉。海瑞的经验表明，以举人出身而厕身官场，靠按部就班地熬资历，是永无出头之日的。李贽需要声誉。声誉对于李贽来说，就是资本。一个有抱负的读书人，入庙堂也好，居江湖也罢，声誉就是最大的资本，没有资本，就连作隐士也是作不成的。这一点，李贽最明白不过。或许这就是他上疏论救海瑞的动机。海瑞是举人出身，同病相怜，正可以成为李贽论救的籍口。
可是，李贽不了解君上的心思。一件事，他可以做，但决不能给人以受到臣下启发甚至逼迫着去做的印象。如果是堂堂君王受到臣下的逼迫作出决断，那么，君王的权威在哪里？英明在哪里？
“不行，海瑞这厮目无君父，公然辱骂朕君道不正，这与犯上作乱何异？人人得而效法之，岂不是君将不君，臣将不臣，国将不国了吗？”圣上读了李贽的奏疏，骤然改变了态度，“要不是海瑞丧心病狂公然辱骂朕躬而又不受惩罚，一个小小的司务，敢如此渎扰朕吗？”他命令徐阶对留中不发的三法司奏疏拟旨准奏。
徐阶叹息不止，忙规劝说：“以臣之见，海瑞当杀！臣也想把他杀了！然，陛下乃不世出之英主明君，若真杀了海瑞，臣恐后世子孙不知真相者，会有误解。观海瑞其人，生于荒蛮之地，不懂礼法，又是一个举子出身，自知今生无以立名，遂学了‘凌上取直声’的一套伎俩，妄图一举获得盛誉以便破格叙用。此乃小人之计，陛下何必要遂了小人之愿呢？陛下圣度如天地，天所不容，圣心可容；容天所不能容，然后方见圣心所容之大也！”
“朕不是说过吗，海瑞可拟比干，”圣上缓和了语气，拿起李贽的奏疏，又猛地提高了调门，“然则一个小小的司务，也来渎扰，好像朕就是纣王，他不来论救，朕就会杀了海瑞，这分明是对朕的藐视！以为朕容不得直臣，这样的人，无论如何是不能放过的！”
徐阶狠了狠心：“就把李贽削职为民，永不叙用！”
实际上，在接到李贽上疏以后，徐阶就嘱我了解李贽的状况。此时，徐阶已经知道，李贽因收到祖父病逝的讣闻，已经丁忧南返了。所谓削职为民者云云，不过是个缓兵之计罢了。
到此为止，海瑞上疏的风波平息了。尽管海瑞还关在诏狱里，但是有徐阶的维护，上至镇抚、下至狱卒，对海瑞都格外关照，他并没有受到皮肉之苦。
国朝自太祖高皇帝废丞相，体制与秦汉唐宋已大不同。然则，皇帝兼理宰相之事，毕竟力所不逮，内阁遂由文学顾问班子，渐有驾乎六部之上的趋势。尤其是嘉靖朝，首辅俨然有宰相之尊。但是，内阁依然不是朝廷法定的单独机构，大学士名义上也是翰林院的职官。作为翰林院的掌院学士，和内阁首辅也可说是首席大学士的往来，就显得名正言顺，不必避嫌了。当然，倘若掌院学士和内阁首辅势同水火，那就另当别论。目前，内阁首辅是徐阶，而翰林院掌院学士是我，朝野共知，我们乃师生之谊，往来自然更加频繁。
可是，今次到徐阶的直庐，一路上心里忐忑，脸上直冒虚汗，甚是不自在。
徐阶依然是心事重重的样子，他的忧虑、烦恼，似乎并不因为对海瑞上疏的调息成功而稍有舒缓。见我进来，徐阶从宽大的几案上抬起头，仰靠在椅背上，宽厚一笑：“喔，这个时节来，想必叔大有要事就商？”
已经是掌灯时分了，我故意选择这个时节来，就是想把要说的话说完，迅即离开，徐阶如此一问，我倒不知如何是好了。
徐阶见我欲言又止，起身带我到了密室，吩咐书办倒上茶水，屏退了左右，笑了笑，说：“叔大来得正好，这个时节无来谒者，有件事，正可与叔大静静商榷。”
我端起茶碗，慢慢呷着茶水，掩盖自己的不安，思忖着该如何开口说出找徐阶要办的事。
“唉——”徐阶叹口气，说，“目下内阁名为三人，李、袁二公以制青词、助修玄为职，无暇顾及政务，独累老夫一人，不堪重负久矣，终究不是办法。叔大以为，若增补阁臣，谁人可当之？”
听到徐阶和我商榷的，竟然是关涉入阁拜相的大事，我精神为之大振，瞬间就恢复了往日的镇静：“师相以此机要大事垂询学生，学生诚惶诚恐，亦倍感师相对学生推心置腹、信任异常，学生敢不略进微言！不知师相有何画策？”
徐阶笑道：“老夫私愿，自然是属意于叔大。然则叔大资望，目下的地位，尚未水到渠成，稍安勿躁，等待时机而已。余者老夫亦无预备人选。目下以资望兼及惯例，则高拱、陈以勤、郭朴三人，不过……”徐阶不再继续说下去了，似乎是担心会误导我，“以叔大之见呢？”
“目下举朝公卿大僚，若说能登政府者，非新郑莫属！”我口气肯定地说。
我说的新郑，就是高拱。
高拱由翰林院编修任裕王讲官，在裕邸九年，后推升国子监祭酒、翰林院掌院学士、吏部侍郎，目下是礼部尚书。他整天都在拼命地忙碌着，整顿礼部的官常，革除衙门的陋习，使得礼部职掌的方方面面都有了明显起色。“要拨乱反正！”他说，“要只争朝夕！”他慨然。礼部上下，都知道这两句话是新任尚书的口头禅。
徐阶听到我说出“非新郑莫属”几个字，微微皱了一下眉头，旋即又露出了微笑，用慈祥而又犀利的目光直视着我。
“嘉靖朝，礼部尚书按例是阁臣的首选。”我阐述自己的理由，“况新郑才干超群，务实能干，在吏部做侍郎，即有‘吏事精核，每出一语，奸吏股栗，俗弊以清’之评；推升礼部，虽为时不长，然科场诸弊，百五十年所不能正者，革之殆尽。对此，朝野有目共睹。”当然，我还保留了一点，倘若徐阶有异议，则届时再说。
“新郑的才干、政绩，固然人所共知，然则……”徐阶顿了顿，似在斟酌词句，“然则，对新郑之为官，朝中也啧有烦言。”
这个情况，我是知道的。在萎靡的官场，高拱整顿官常、革除陋习，已经很让一些人不习惯了，高拱还每每把拨乱反正、兴革改制挂在嘴上、付诸行动，行事风格颇是强势。在吏部做侍郎时，按照以往的常例，侍郎作为尚书的佐贰、员外郎作为郎中的助理，对选官之事，均不与闻。高拱不以为然，公开质问说：“员外同司、侍郎同部，奏本皆列名，而事则不许其知，何居？”他要求文选司郎中，选官之事，司内必与员外郎商榷、部内则必请侍郎与闻。郎中顶撞说：“无此规矩。”高拱回敬说：“自我始，即有了规矩。”正是高拱这样的强势风格，才会以侍郎的身份，使得“奸吏股栗、俗弊以清”。到了礼部，高拱终于成为主官，近乎把礼部多年来的职守，全盘拨乱反正。在本朝，因圣上崇道修玄，礼部即以助修玄、扬道教为首务；高拱则以革除科场、学校之弊端为急务，要求礼部上下全力以赴，克期完成。这不能不引起朝野的议论。
徐阶这个时节说出这样的话，虽然是事实，并非纯粹的个人好恶使然，然则足以证明他对高拱入阁，似乎深存疑虑。
以我的揣测，对要不要荐高拱入阁，徐阶是矛盾的。从内阁辅臣的情形看，需要高拱这样有才干而又务实的人；但是，高拱太强势了，徐阶可能在担心，他是不是驾驭得住。况且，分明可以觉察出，高拱所津津乐道的只争朝夕、拨乱反正、兴革改制，与徐阶的求稳至静的施政理念，是很不合拍的。
所以，徐阶说出朝中对高拱啧有烦言的话，我不便为高拱辩解，随声附和道：“新郑确有操切之误，师相老成谋国，非学生所能企及。”
徐阶沉默了。我们不约而同地端起茶碗慢慢呷着。
“况且，本朝论相，”徐阶放下茶碗，叹口气说，“尚有一特别要件，想来叔大当知之。”
我点头，口中喃喃：“君王论相唯青词。”
写青词，尽管荒唐怪诞，然则却并非谁都有资格写的。我固然为严嵩、徐阶捉刀代笔写了不少青词，但是那都是以他们的名义呈报御前的。不过，按理礼部尚书不仅有资格，而且写青词恰恰就是他“义不容辞”的职任。可是，高拱上任后，忙着整顿学校，革除科场弊端，无暇也不屑于写青词。一个没有写过青词的人，能不能足登政府、晋身辅臣，谁也没有把握。
或许，这也是徐阶听到“非新郑莫属”这几个字后皱眉头的原因之一？
必须打消徐阶的所有顾虑和幻想了。于是，我不疾不徐，说：“师相，学生在裕邸叨陪末座，耳闻目睹者，乃裕王殿下对新郑的厚谊深情，绝非一般。新郑在裕邸九年，讲授经筵，敷陈剀切，谨慎用事，裕王深受教益，视其为师为友，倚为心腹。新郑离开裕邸后，裕王赐厚金相赠，哽咽不能别。此后，新郑虽去讲幄，但裕王府中事无大小，必令中使往问。有一次，我在裕邸亲见裕王手书‘怀贤’二字，后来听说是送给新郑的。殿下对新郑的眷恋、推崇，真是言语所无以表达者。此一情节，师相想来也早有所闻。目下圣上唯有裕王殿下一子，作为殿下最信任的老师，入政府乃是他的本分，只是早晚而已。当此……”我意识到后面的话有大不敬之嫌，急忙打住，含含混混滑了过去，“……之际，师相延揽新郑入阁，则新郑必心存感激，对师相执弟子礼矣！至于青词一节，一俟师相做出决断，则学生自有办法过此一关。”
徐阶“呵呵”一笑：“在老夫看来，叔大远非新郑所能及也！可惜啊，新郑长叔大一纪，登科早六年，资历所在，不得不先进一步。然老夫断言，早晚会有一天，叔大功名，必在新郑之上！”
从徐阶的表情看，实际上他早已考虑到延揽高拱入阁，乃大势所趋，只是他尚有疑虑，也有关节尚需打通。尽管如此，他对我的一番陈情，还是甚为欣赏，居然说出了张居正在高拱之上的话，而且语气那样肯定，这让我既兴奋又惶恐，忙起身施礼：“师相谬奖矣！倘说学生博取一寸的功名，也多亏师相甄陶援拔。”
徐阶摆摆手，示意我坐下：“既然叔大胸有成竹，可以找到打开关节的法子，那老夫当速速呈札，荐新郑入阁。”说罢，他诡秘一笑，又说，“其实，老夫早有谋划，新郑入阁，遗缺就由侍郎吕调阳接替；而侍郎遗缺，就由叔大补之。待叔大有了礼部侍郎的身份，老夫再择机荐叔大接踵而至！”
