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坐落在午门内东南角、与乾清宫相距不足一里路程的文渊阁是内阁的廊署。文渊阁的正厅，是阁僚聚议的场所。供奉着至圣先师孔子的画像，两侧各摆放着一排红木雕花椅，椅前各置长条几案。惟在内阁大臣座椅前，是单独的书案，比长条几案略显宽大。在正厅两侧，各有廊署两间，凡四间，是内阁大臣的直庐，直庐中除书案外，还备有床榻，供阁臣休憩之用。当内阁大学士人数少时，每人可以拥有一间直庐，人数多时，则多名阁僚不得不挤在一处。文渊阁的前方，有东西两排平房，为书吏抄缮文牍之处；在文渊阁的后侧，还有一座阁楼，乃是保存书籍文牍之所。
每天到阁后，都要在正厅聚议，阅看各部院、各衙门、各地方以及军队将帅上奏给皇帝的奏疏文牍，商榷处理办法，并轮流执票拟。所以，内阁大臣当班，多是集中在正厅聚议，廊署则成为小憩之所。说起来，庞大帝国的政府中枢，也真是俭朴得过分。堂堂的内阁大臣，还要几个人挤在一间廊署中，所有文牍，除了等因奉此例行公事的函牍偶有书吏代笔外，所有具有实质内容的文牍，都是自己亲自起草，首辅亦不例外，从未有请书吏代劳之事。所以，政府高官的辛劳、克己，差不多也是空前绝后了。
就在我到阁办事的第二天，即参与文渊阁正厅聚议。书案上，摆放着章奏文牍，书吏已经给各人的茶杯斟上了茶水。阁僚们到后，抱拳一揖，算是见面的礼仪，随后就开始埋头阅看文牍。
“只知任恩，不体认时艰！”突然，高拱一拍几案，把一份奏疏“啪”的一声摔到案上。
我悄悄看了徐阶一眼，他阴沉着脸，眼睛没有离开文牍，但似乎不是在阅看文牍，而是在生着闷气。是因为高拱的鲁莽？还是因为听出了高拱弦外之音？
高拱那句“只知任恩”的话，在我听来已是相当刺耳。因为言官弹劾徐阶，就有这样的话。说徐阶身为首辅，本应为皇上分忧任怨，可他却专捡文武官员高兴的事做，凡得罪人的事，无不一推再推，从不敢直面。弹劾徐阶的言官虽然没有受到处分，但我知道，这件事对徐阶刺激是很大的。如果言官的弹劾是无中生有、捕风捉影，反倒没有什么，恰恰是，言官的这几句话，确实触到了徐阶的软肋。所以，高拱的话一出口，文渊阁里的气氛顿时就紧张起来。
“高阁老何以动怒啊？”李春芳笑着问。
高拱拿起奏疏，在手中晃动着：“登极赏军，乃英宗正统元年创下的先例，相沿未改。先帝时，因是外藩入继大统，遂决定赏军数目倍于以前。今皇上登极，礼部和兵部联奏，言要子承父制，仍倍赏三军！”
“有何不妥？”徐阶头也不抬，瓮声瓮气地说。
“赏军固然要赏，”高拱冷笑一声，“祖制嘛！然则，按英宗至武宗时的赏军之数办，是祖制；按先帝倍赏之数办，也是祖制，本是无所谓的。”高拱喝了口茶，提高了声调，“倍赏三军当然最好，将帅无不念皇上的恩泽，谢元翁的美意。然政府办事要从实际出发，不能一意任恩。请问诸公，内库、太仓，所存银两几何？”
沉默。
高拱用嘲讽的的目光，扫视了一周，手拍几案：“仅一百三十万四千六百五十二
万两啊！可是，必须要花的钱是多少？”他伸出右手，掰着指头计算着，“岁支官俸该一百三十五万有奇，边饷二百三十六万两，补发年例一百八十二万两，通计所出需银五百五十三万有奇。如此算来，现存之数，仅够三个月之用！三个月后，该怎么办，已是束手无策！若按元翁美意，赏军之数，又要四百万两！今皇上初政，按例蠲免天下钱粮，所收又少其半。内帑空虚，高某愚钝，不知这些钱，从何支之？”
郭朴接言道：“有司明知内帑空虚，还要浑然上报，这样的风气，也是要杀一杀才好！”
“高阁老的话，没有错的。”徐阶终于开口说话了，“但我辈位在中枢，每做一事，无小大，皆关乎大局，切忌就事论事。老夫听得道路传闻，说什么当今皇上，与先帝之英明不逮远甚云云，何其恶毒？为防人之口，还是维持加倍赏军之例。这不仅仅是帑银多少之事，实在关乎新君圣威，我辈不可不慎重待之。”
“喔！”李春芳长出了口气，“元翁可谓深谋远虑！”
高拱叹了口气：“元翁如是说，我辈夫复何言？然则……”
“既然高阁老已‘夫复何言’了，”徐阶打断高拱，“那就研议下一件事情吧。石麓，”徐阶转向李春芳，叫着他的字说，“此事，你先说说。”
李春芳微笑着，慢条斯理地说：“此有原任青州兵备副使王世贞，上书为其父、故总督蓟辽右都察御史兼兵部左侍郎王忬讼冤。”说着，展开一张文牍，读了起来，“臣父皓首边廷，六遏鞑虏，不幸以事忤原大学士严嵩，坐微文论死。伤尧舜知人之明，解豪杰任事之体。乞行辩雪，以申公论……”
“好了！”徐阶扬了扬手，制止住李春芳，“此事不过数载，在座诸公皆亲历之。不必再读。究竟如何措置，需大家商榷。”
“此事以高某看来，”徐阶话音未落，高拱便开口了，“一如元翁适才所言，不可就事论事。”
听得出来，高拱的话中透露出反对的讯号。他似乎也觉察到了，徐阶和李春芳必定是赞成给王忬昭雪的，所以才抢先说出了自己的主张。不过，我猜度不出高拱反对给王忬昭雪的理由。个人恩怨？故意给徐阶出难题？倘若如此，那高拱所谓的忘我无己，分明就是欺人之谈了。
“石麓，你是何意？”徐阶并不理会高拱，先向李春芳发问。
“这……”李春芳看看徐阶，又看了一眼高拱，露出为难的神色，“似应……喔，春芳听元翁决断之。”
“安阳何意？”徐阶叫着郭朴的籍贯，问。
“此事，此事……”郭朴踌躇了片刻，“新君继位，已昭雪大批冤案，臣民无不加额；今王世贞为其父讼冤，果有冤，雪之可也。不过，既然新郑说到不可就事论事，不妨听听新郑的主张再做定夺。”
“叔大何意？”徐阶转向我问。
“居正初入内阁，尚需观习。”我答非所问说。
“有错必纠，知错必改。”徐阶用做结论的语气道，“此意，乃先帝的遗诏、当今皇上的登极诏皆已昭示于天下的。我辈位在中枢，处理政务，当体认我皇上宽仁之心，付诸实践，令天下人感戴我皇上盛德隆恩。”
倘若没有异议，轮值的阁臣即当按徐阶的话票拟了；今日李春芳执笔票拟，所以他埋头飞快地记录着。
可是，想不到，高拱又说话了：“元翁的话，高某极赞成之。然则，高某以为，为彰显皇恩，处事需得一个公字。方今内则吏治不修，外则诸边不靖，兵不强、财不充，皆缘于积习之不善，在高某看来，这才是天下之大患。而言积习之弊，首当其冲的，即是执法不公。爱之者，罪虽大，而强为之一辩；恶之者，罪虽微而深探其意。”
“高阁老，你到底想说什么？”徐阶不耐烦地说。
“我要说的，就是内阁作为国家中枢，执法要公。”高拱以争辩的语气说，“就拿王世贞请雪父冤一事来说，且不可就事论事。诸公都知道，先帝愤于南北两欺，对败战将帅果于杀戮。数十年来，被杀将帅何其多哉？远的不说，继王忬之后任蓟辽总督的杨选，不也是和王忬同样的下场吗？这是嘉靖四十二年十一月的事，”高拱目光紧紧盯着徐阶，高声问，“想必诸公不会忘记吧？”
徐阶埋头看着文牍，郭朴、李春芳和我，都饶有兴趣盯着高拱，等待着他的下文。
“姑且不论王忬是不是有冤，也不论该不该昭雪。要害在于，给王忬昭雪，嘉靖一朝与王忬一样被杀的将帅，要不要一体昭雪？”高拱双手一摊，问。
“喔！”郭朴恍然大悟似的，“是啊，是需统筹。”
“倘若即允王世贞所请，独独给王忬昭雪，外间会如何看？”高拱继续阐发说，“高某和病休中的陈以勤陈阁老，是王忬的同年；李石麓、张叔大是王世贞的同年；王世贞又是国中闻人，别人会不会说，我辈阁臣以权谋私，厚此薄彼，法外施恩？倘若内阁给外界这样的观感，朝廷威信何在？又安能彰显我皇上爱养元元之德？”
徐阶抬起头，缓缓道：“既然高阁老不主张给王忬昭雪，此事，缓议。”
“元翁，高某非……”高拱红着脸，还要解释，徐阶打断他，“老夫已纳高阁老之议，勿需再言。好了，议下一件事。”
李春芳满脸尴尬，看着我，似乎是说，该如何向王世贞交代？我摇摇头，露出无可奈何的神情。
“元翁，诸位阁老，”李春芳举过几纷奏疏，道：“这都是弹劾广东布政使潘季驯的弹章，兹事体大，请商议裁之。”
徐阶微闭双目，仰靠在椅背上，叹了口气，说：“说说科道论劾潘季驯的理由。”
李春芳忙翻阅着奏疏，断断续续地说：“说是潘季驯别出心裁，强行要广东各县清丈田亩，推行‘均银法’，还美其名曰税费兴革！闹得人心惶惶，当地士绅上告到该省巡抚衙门的，就有几十人！是故，五位粤籍御史一起上疏，论劾潘季驯妄改祖制、骚动粤省，请将其革职查办。”
多年来，清丈田亩、革除税收中的弊病，一直是我苦苦思索的课题。所以，一听到李春芳提到“税费兴革”这几个字，我急忙欠起身，从李春芳手中要过弹章，细细翻看着。从弹劾奏疏上看，所谓“均银法”，就是在清丈田亩的基础上，根据田亩征收田赋，不再按户征收税费，此前所有摊派项目，无论名目为何，一概取消；所有征收的实物，统统折合为白银。往者我也隐约听到过一些地方在试行“条编法”，也有的称之为“一条鞭法”，其意大抵也是如此。此制究竟如何，我不得而知，心中并无定见。可是，粤省的官员对此反弹如此之大，科道群起而攻之，足见此法未必可行。
“论劾！又是论劾！”突然，高拱冷笑一声，“时下科道的坏毛病越来越多，凡是有人要踏踏实实做事情，尤其一有针对弊病革故鼎新的举措，不问其利弊，不管民心之向背，即搬出祖制，祭出名教，指手画脚，弹劾攻讦！此风不杀，何以新治理？”
“朝廷设言官，就是要他们对施政评头论足的，”徐阶依然闭着眼，冷冷地说，“以此遏制操切，震慑贪贿，祛除骄盈，裨益大焉！朝廷法纪俱在，科道以法纪绳施政，这也是他们的权责。高阁老何故以此责科道？”
“元翁的话是不错，可事实未必皆如元翁所言。”高拱激愤地说，“别听有些言官说的冠冕堂皇，实则动机龌龊！即以参劾潘季驯之事来说，时下贫者益贫、富者益富，民怨沸腾，何以如此？负担不公，摊派过重；而搜刮民脂民膏，皆入贪官污吏之口！潘季驯革除弊病，试行新法，有何不可？至于缙绅上告，也是意料之中！因为此法之要害，就在于田多者多纳税，田少者少纳税，缙绅者流自然反对；州县的官吏不满，也不足为奇，因此法阻绝了贪官污吏们上下其手的机会，断绝了他们的财路，所以恼羞成怒也属常理。但是，朝廷应有主张，不能一看到有论劾，就大惊小怪。”
徐阶脸色阴沉，眉头紧锁，不停地捋着花白的胡须。郭朴、李春芳和我也沉默不语。适才高拱说到田多者多纳税，那这个“均银法”也好，“条编法”也罢，徐阶内心定然是反对的。因为徐阶的家族在家乡就是最大的富户，阡陌连绵，良田万顷，他会赞同田多者多纳税吗？高拱如此旗帜鲜明地支持“均银法”，必让徐阶对高拱难以容忍。看得出来，徐阶微闭双目，看似超然，实则是故作镇定而已！不过，此时，我急切地想知道，徐阶会如何因应。
“老夫当国，无他，开言路，洽舆情。”徐阶语调平缓，看不出他的恼怒，但是却巧妙地把他和高拱的分歧，转移到了是不是开言路上去了。
我暗自赞叹徐阶的老练。
“元翁！”高拱用很是诚恳的语调说，“当此新君初政，国事托付政府，正是除弊兴利、与民更始之良机；然则，上至中枢，下到州县，却多是徒托空言，敷衍塞责，甚或惟以搜刮民脂民膏为能事！元翁即以博大宽柔相标榜，奈何对公而忘私、锐于治功者却格外挑剔？”说到这里，高拱突然变得激动不已，本想端起茶杯喝水，因为手颤抖得厉害，又不得不放弃了，“奇怪的是，对有些事，科道却格外宽容。高某访得，有淮阳知府某人，黄河决口，淤堵河道，使得漕船难以通行，河道总督知会请其聚集民丁疏浚，他却置若罔闻，整天热衷聚会讲学，还把河道衙门拨发的河工费，挪用为讲学之费，置书院、设讲坛，所有听讲之人，俱由知府衙门供应食宿。可这样的事，言官们竟无一字论劾，高某愚钝，实不知其因也何？这样的所谓言路、所谓舆情，恕高某不敢苟同！”
