玉风大急，欲开口呼救，却发不出半点声音。幸好沚湄说话了：“师叔手下留情，是自己人。”声音和缓镇定，一如平日，玉风听了，也镇定下来。那只手犹豫了一下，才松了开来。
玉风咳了几声，缓过气来，走进屋去。屋中沚湄已点上灯，灯下一个男子，面有风霜，冷然不语，不是林国风是谁？玉风笑嘻嘻上前叫了一声“师叔”，林国风却怒道：“你卑鄙无耻，下流东西，深更半夜，来偷听什么？”玉风愕然。他一旦发现为沚湄治伤的是林国风，便觉所有问题迎刃而解，根本不曾有过任何龌龊的联想与猜测。林国风一开口却以“卑鄙无耻、下流东西”责之，倒好像他们有亏心事似的，弄得玉风也难为情起来。
静心一想，林国风替沚湄治伤，本是正大光明之事。换了本门中任何一个男弟子，也会这样去做。唯一有违常理的，只是林国风深夜前来，又不点灯。黑暗中男女相对，似有些尴尬。但玉风绝不想到他们之间有什么暖昧，只觉林国风一定是因负气而走，不愿被人看到他回来。其实在沚湄重伤之下，任何冤怨都比不得治伤重要。师叔念念不忘负气，也未免太拘泥了。
于是玉风好言说道：“师叔，你这一走，师妹又受了伤，我们几个全丢了主心骨，不知怎么才好。大师兄得罪了你，他反悔得很。年前他不告而别，我们猜一定是去找你了。你是长辈，何必与他一般见识？大人大量，放他一马也好。”
林国风面色略和，犹有踌躇之色，半晌，才叹道：“唉，你们哪里知道我的心事！”玉风道：“我们侍奉师叔的日子虽短，但与师妹亲如同胞。你就看在师妹的面子上，留下来吧。”林国风却怒道：“你说什么？你这话是什么意思？”玉风不解其意，向沚湄看去，沚湄却红了脸，背着头，不加理会。玉风只得委婉相劝：“师妹虽叫您也是师叔，但我们都知道，她的武功才略，多半是师叔亲授。一日为师，终生为父。师妹与您，就像亲父女一样。我们纵不敢高攀，也是您的子侄。我知道您志在四方，但天石门外有强敌，内少英才，您就不顾念您这些孩子吗？”
林国风终于缓和下来。又沉吟良久，才道：“你去，再给我开一个房间。”玉风大喜，连声答应。他急着回去把这好消息好诉林霖生，但林国风却抢在他前面走出来，玉风只得去叫醒伙计，另外为林国风安排房间，生火搬被褥。
忙乱的时候没什么，一安顿下来，玉风回想，却怎么也觉得不是个滋味。林国风态度很恶劣，几乎带着敌意，但似乎并不仅是因为被迫出走而迁怒于人，而是有一种做了亏心事“恶人先告状”的无理取闹。玉风就想不出，他会做什么亏心事？也是因为天石门中男弟子众多，个个都与沚湄亲厚兄妹，再加上对沚湄推崇倍至，根本想不到她会与长辈之间有什么暧昧。刚才深夜黑暗中独对，被别人看到了难免有不雅的联想，玉风却觉得再自然不过，只为师叔回来而欣喜。但转头想来，林国风被人看到，尤其是玉风偷窥，引得林国风自觉暧昧，不好意思，也是有的。
想通了这一层，玉风便暗暗告诫自己：为了天石门，师叔与师妹单独相处的机会必然很多，自己决不可冒昧行事，引得他们反感。就算他们不讨厌自己，一旦引起内心尴尬，相处必定难堪，这可不是天石门的福气。就是有别人说闲话，也要替他们挡住。
然而事实上他这番告诫几乎是白费了。从那天起，林国风走进沚湄的房间替她疗伤，一定会叫一个人陪着。两人再没有单独相对的机会。这在达宁与林霖生看来，也是很正常的，只有玉风看出其中微妙，十分后悔。
又过了三天，沚湄的内伤已愈，林国风又引导她习练内功，同时命林霖生与玉风在旁陪侍学习。原来天石门的内功颇有精妙，年轻一代都无法超过沚湄的境界，沚湄也正到一个关口，很难突破。她就是凭着自己一股蛮劲，强行练习，才会走火入魔。林国风在旁指点，必要时用自己的内功引导，就免去许多凶险。眼看着沚湄功力日进，林霖生与玉风都很羡慕。
林国风道：“你俩别觉得我是偏心，你们年纪都比沚湄大，但学武功的时间却比她短。而且你们在家时就曾学过内功，与天石门功夫有相抵触，所以进步比她慢。你们且好好练习，不要因为进步慢就灰心，再过二三年也就能达到她的修为了。到时候我再帮你们引导，突破了这个关口，以后就看自己的了。”这等于是许诺，二人都大喜道谢。
林霖生笑道：“我们哪会觉得师叔偏心，师妹武功比我们强，我们一向知道的。说起来，我们这一辈中只有大师兄可勉强与师妹相比，我们都差得多了。”林国风脸色一变。玉风忙转开话题：“师叔，我看咱们天石门的内功很了不起，为什么名气却不大呢？”
林国风淡淡说道：“内功好，也要学的人下功夫。你们的师父师伯，……没有学好。”眼望远处，不禁出神。沚湄代他说下去：“师父师伯三人，都是带艺从师，心有旁骛，与师叔从小练习、内功精纯，是不一样的。”
玉风就怕林国风出神，一出神就喜怒无常，忙又找个话题问道：“师叔，那以你看来，武林之中，哪家的内功就强呢？”林国风回过头来：“内功好的很多。像少林、武当，都是内外兼修，而且历史悠久，代代有高人不断修正完善，很了不起。也有些天才，自创一家，便能称雄一世，比如你师祖。可惜他没有个好徒弟发扬光大，所以天石门威名不振。”
他想了想，又说：“凭外家功夫打天下的也有，像苗家就是这样。外家功夫易练易成，但成就终受究有限，所以他们横行天下看起来厉害，一遇真正的高手，就不行了。内家的高手呢，比如河间的小阮大侠，内功很高，可是照我看来，他恐怕只重练习，不擅应用，临敌之时，威力有限。还有那天的花宗，剑术变化颇多，其实真正厉害的，也还是内功。若没有极精纯深厚的内功，她的剑术再好，也不难对付。”
林霖生听得油然神往，不由说道：“师叔，武林中内功最强的人是谁？师叔你能排第几？”林国风失笑：“文无第二，武无第一，练武人谁敢自认第一？而且武功变术很大，像你师妹，这几天的进步比从前练几年都大，可是没有从前几年的积淀，就不会有这几天的突飞猛进。这就叫做‘厚积薄发’。既然每天都有变化，第一第二又如何排名？”
沚湄也笑道：“还有，有些门派的内功是组合，比如双人剑法，威力比二个人单独使用要高出许多倍。那他们排名该按一个人算呢，还是按两个人算呢？”玉风也想起来了：“对，还有三个人四个人练的，还有再多的，少林寺不是有一个‘十八罗汉阵’吗？”
林国风一拍桌子：“这就说到点子上了。要说内功最强的组合，恐怕就得算少林寺‘十八罗汉阵’了。而且他们是以纯粹的内功见长，是一种童子功。这功夫只有出家人众多的地方才能练习。如今‘十八罗汉’年纪也大了，一旦有人圆寂，后辈怕就接不上了。”沚湄轻声道：“少林寺方丈正大禅师，如今有八十岁了吧？”
玉风与林霖生面面相觑，心潮起伏。师父师伯严厉有加，很少谈论江湖中事。师叔虽也严厉，但谈起江湖掌故，娓娓道来，叫人大受所益。怪不得师妹跟他学习，武功见识都比众师兄高得多。这一席话听罢，连林国风的喜怒无常也顾不上了，只想多多亲近，学得更多知识。
这样每日除了练功就是谈论，不知不觉间灯节早过，快出正月了。这天阮度云来访，又偶然听到阮毅死讯，沚湄料到林国风与自己也有危险。同时天石门群龙无首已久，还是回天石山，天时地利人和，纵有敌人也好对付。
此时沚湄的身体已完全恢复，但还是雇了一辆轻便小车，为的是林国风腿脚不便，达宁也终究体弱，可以替换着坐车歇歇。一路行程很快，这一日回到天石山上。翠翠、尔宁、留守众弟子一见大喜，置酒接风，不在话下。
休息一晚，沚湄次日便起身，去往施肤城外阮家堡，去悼问阮毅大侠。林国风不喜应酬，仍旧往后山独自修习。众弟子争抢着想陪沚湄一道去，沚湄一概谢绝，自己买了吊丧礼物，人轻马快，一天就来到了施肤。次日一早，催马来到阮家堡。
阮家堡原来只是一片荒地。阮毅成名后，在这里买地盖房，便有贫苦人投充门下，渐渐形成一个村落，俗称阮家堡。阮毅年近七十，与沚湄的师祖相识，执晚辈之礼。与陈国峰等人便以兄弟相称，来往并不亲密，但多年之间从未间断。到天石门大变之后，沚湄接掌门派，刻意交好江湖朋友，才与阮毅来往稠密起来，也未有深交。来到门前，只见白纸已经撕去，虽然门庭惨淡，但显见得丧事已经办完了。
沚湄不好上门，拉住个过路人，请代为通报。阮家堡没有外人，都是阮毅的家人佣伙，忙去告知。不过片刻，阮毅的儿子阮成良迎了出来，请沚湄往家里坐。沚湄因随身带着纸钱等不吉之物，坚却不肯，要求往坟地一祭。阮成良便陪着她往坟地祭过，才请到家中，备酒款待。
阮成良四十多岁，却口口声声以“世妹”相称。论辈份是对的，但从前几次见面，都不曾如此热情，可见他在父丧之后，有意结交天石门，以为强援。席间又把妻子叫出来做陪，其意更加明显。
酒过三巡，沚湄叹道：“去年冬月，敝派去参加消寒会，还曾与令尊通消息。没想到转过年来，故人竟已长辞。弟子再不能聆听先生教诲，可不教人心伤！”阮成良忍泪道：“世间福祸无常。先父也曾驰骋中原，名噪一时。怎么只有我一子，天性与武学不合，一身本领无从继承，才心灰意冷，隐居西北一隅。没想到仍是这样一个下场！”于是说起，事先毫无征兆，忽然一天，阮毅直睡到早饭时还不起。仆人呼叫，也不见答应。阮成良推门不开，呼叫不应，有点着急，因为近年来父亲已经很少夜出。于是破门而入，才发现阮毅穿着睡衣，倒在炕上，被子掀在一旁，早已经没了气息，口角流着一缕鲜血。屋中并无打斗痕迹，只有一扇窗户，窗纸上破了个洞，显然有人伸手进来，拨开窗户，进入房间。再检查阮毅身体，胸口有个纤小的掌印，是一掌毕命。
阮成良最后说道：“我自恨武功太低，连仇人是谁也不知道。先父一条命，竟是白丢了。”四十多岁的人，哭得满脸眼泪纵横。沚湄不禁恻然，安慰道：“话也不能这么说。这次事件，并非阮大侠一个人的事，多半是冲着整个武林来的。前不久在河南也有三位前辈高人无端被暗，现在凶手虽不能确认，我们也猜到几分。以后大家会联合对抗，令尊的杀身大仇，也系在全武林同道身上。”阮成良一怔，忽地起身，便欲拜倒。沚湄连忙拦住。
饭毕告辞。沚湄独骑在马上，思前想后，心情也甚沉重。所谓一诺千金，刚才一席话，就等于把替阮毅查凶复仇之事都揽在自己身上了。她并不后悔，因为得知阮毅的事况，就几乎可以断定是那个神秘的灰衣女子所为。那么这件事与自己就再也分不开了。可是，自己真能做到吗？心中毫无把握。
几年以前，师门遭变，掌门师伯与师父惨死。沚湄收拾余部，奋发自强，一时还没有余力对付苗家以报师仇。但那时全部心思都放在天石山弟子及周围村民身上，有时想着练好武功就能报仇，总觉得那是很久以后的事情。到这次消寒会，天石门大出风头，在武林中场名立万，沚湄忽然觉得，天下大事，就应该是自己的责任，不由得压力大增。
