自晋楚城濮之战以后，晋楚争霸进入了持续阶段，在以后80多年的时间里，晋国承城濮之战的余威，长期成为北方的霸主，而楚国虽然在城濮之战中失利，但国家的元气未伤，依然是南方的强国。不过，无论晋还是楚，都没有取得对对方的绝对优势。所以，晋楚两国之间的势力大体均衡，争夺各自的势力范围，成为争霸战争的主要内容。
公元前613年，楚穆王死，楚庄王侣即位。在楚庄王即位时，楚国已经是列国中最强大的国家之一。向北扩展自己的势力范围，与中原地区的晋国争夺霸主地位，是这一时期楚国面临的主要任务。可是，楚庄王即位以后，在三年时间里，竟从来不过问国事，没有对国家的军政事务发布任何命令，只是日夜饮酒取乐，并且在国中下令说：“如果有人胆敢进谏，杀无赦。”一天，大夫伍举入宫进谏，当时庄王正左抱郑姬，右抱越女，坐在钟鼓之间，伍举问庄王说：“有一种鸟，在三年之间既不高飞，也不鸣叫，这是什么鸟？”庄王回答说：“三年不飞，一飞就将冲天，三年不鸣，一叫就将惊人。你回去吧，我知道了。”后来，楚庄王翻然悔悟，用伍举、苏从等贤能之士管理国政，大力发展农业生产，实行富国富民的政策，几年间，国家富足，路不拾遗，夜不闭户，社会秩序安定，楚国实现了空前的大治。
楚庄王不仅勤于国事，而且也十分注重待自己的臣下以礼，因此，楚庄王在楚国也深得臣下的拥护。一天晚上，楚庄王召集臣下饮酒，突然灯灭了，在黑暗中一个人用手拉楚庄王妃子的衣服，庄王的妃子抓住了那个人帽子的缨并将其折断，便和楚庄王说了此事，劝楚庄王把灯点着，查出那个人予以处罚，楚庄王却说：“我赐给别人酒，使他们酒醉失态，为什么要在这时候为了显示夫人的名节而使士人屈辱呢？”便对在座的臣下们说，如果你们不把冠缨折断，我就不高兴，于是，在座的五百多人都把自己帽子上的缨折断了，然后，楚庄王才让人把灯点着，那个人也因此而逃脱了罪责。三年以后，楚国与晋国发生战争，在战场上，有一个人常常冲锋在前，后来经过询问，这个人就是当年在宴会上用手拉楚庄王妃子衣服的那个人。由于楚庄王宽恕臣下的小过，所以，在战时也就有人为国家而死战。
在楚庄王即位以后，北方的晋国正是晋灵公在位，晋灵公为政暴虐，大失人心，因而，失去了与楚国抗衡的实力。在数年之间，处于中间地带的几个小国先后倒向了楚国，楚国的势力范围空前扩大。
公元前606年，楚庄王亲自带领楚国的军队讨伐陆浑（今河南嵩县、伊川县境）之戎，在灭了陆浑之戎以后，军队到了洛水，楚庄王让军队在周王室的疆界列阵示威，周王室派王孙满去慰劳楚庄王，楚庄王便借机向王孙满问九鼎的轻重大小。九鼎，传说是大禹的时候铸成的，是华夏族的传国之宝，也是拥有当时中国最高统治权力的象征。楚庄王问鼎的轻重，一方面表示了对周王室的权威的蔑视，另一方面也表露了要取代周王室统治的野心。楚庄王之所以这样做的原因之一，就是楚虽然也是西周时期的一个封国，但是，它与周王室之间的关系并不像中原地区的华夏族诸侯国那样，有着严格的君臣名分，楚国的文化传统也不同于中原地区的国家。另外，正值北方的晋灵公被杀，没有能力顾及诸侯国间的事务，所以，楚庄王也就胆敢肆无忌惮地把军队开到周王室的边界。
面对楚庄王咄咄逼人的气势，王孙满回答道：“九鼎在于德，而不在于大小轻重，从前夏朝有德的时候，远方送来各种事物的图像，九州贡献黄铜，铸造九鼎，用来象征山川奇物，各种事物的图像都齐备无缺，使人民得以认识神物和奸怪，所以，当人们进入山林川泽的时候，就不会遇到不吉祥的东西，也遇不到螭魅魍魉等山精水怪。使用九鼎，可以协调君臣上下的关系，承受上天的保佑。以后，夏桀昏乱，九鼎迁到商朝，商朝又延续了六百年。商纣王暴虐，鼎又被周朝继承下来。如果人的德行美好，鼎即使很小，但是它却很重，如果国家的政事昏乱邪恶，鼎即使很大，但是也会很轻。上天赐福于有德的人，是有一定的期限的，成王的时候把鼎放在郏溽（今河南洛阳市），占卜世系，结果说可以延续三十代，占卜年限，结果说可以持续七百年，这是天命。现在周朝的德行虽然衰败了，但是天命却没有改变，鼎的轻重是不可以问的。”听了王孙满的这一席话，楚庄王带着军队回到了楚国。
楚庄王观兵周疆，并且斗胆向周王室问鼎的轻重，十分明确地表示了楚国向北方扩张的志向。最后，楚庄王没有侵扰周王室，主要是因为当时周王室还是天下的共主，仍然得到中原地区各诸侯国的尊崇，在时机没有成熟的情况下，为了不使自己成为所有诸侯国共同的敌人，楚庄王不敢轻易冒险，所以，在听了王孙满不卑不亢的应答以后，率兵回到了楚国。
