秦国虽然僻处西土，但是从秦穆公时起，便积极地谋求向东方发展。晋献公晚年，由于晋国的骊姬之乱，使秦国有了参与东方各国事务的机会。先是秦穆公接受了公子夷吾的请求，派军队护送公子夷吾回国继承君位，在晋惠公死后，秦穆公又派兵护送公子重耳回国。在此期间，秦穆公也积极参与周王室的事务，当周王室发生动乱时，秦穆公也最先响应，率先出兵送周襄王归国，只是在晋文公的坚辞之下，秦穆公才收兵。在晋楚成濮之战期间，秦国也曾与晋国结盟，并派兵参加了战斗，从践土会盟以后，每当晋国主持诸侯国会盟时，秦国都是其中必不可少的一员。在这一时期里，秦国所做的一切都表明，秦正积极向东方各国施加影响。
以秦穆公的智慧和才能，足以使秦国称雄于列国，但遗憾的是，他与齐桓公、晋文公生活在同一时代，强大的齐国和晋国，阻止了秦国向东发展的可能。
公元前630年，秦穆公与晋国组成联军出兵攻打郑国，包围了郑国的都城，在即将攻破郑国的都城的时候，郑国派人到秦军营见到秦穆公，对秦穆公说，由于秦国距离郑太远，郑国灭亡后，土地、人民都将为晋国所有，而秦国却什么也得不到，如果晋国强了，秦国也就弱了。秦穆公也觉得郑国的使者说得有理，便与郑国签订盟约，秦国撤兵回国，留下杞子、逢孙、扬孙三个人带着一部分军队留在郑国戍守。此役也以秦国撤兵而告结束。
前628年，晋文公死。这时，杞子派人向秦穆公报信说：“郑国让我掌管北门的钥匙，如果秦国派兵偷袭郑国，就一定可以攻下郑国。”自前年伐郑以后，秦穆公一直没有放弃攻打郑国，进入中原的企图，由于此时晋文公已死，秦穆公便以为这是一举攻下郑国的绝好时机。是否出兵袭郑，秦穆公特意去询问蹇叔，蹇叔认为，派大军走这样远的路去袭击别的国家，从来没有听说过，而且秦国的军队行军千里，郑国一定会知道消息，如果郑国有所准备，秦军就有可能失败。可是，秦穆公这时已经决意出兵，根本没有听进蹇叔的意见，便派孟明、西乞、白乙带兵袭郑。军队从秦国的东门出城，蹇叔哭着对即将出发的孟明说：“我能看到这只军队的出发，但却看不到它回来了。”蹇叔的儿子也在军中从征，他在送自己的儿子出征的时候说，晋国一定会在崤关设防，崤关有两座陵墓，南陵是夏后皋的坟墓，北陵是周文王曾经躲避风雨的地方，你们一定死在那里。
当秦国的军队路过周王室所在的王城北门的时候，按照当时的礼节，车上的甲士下车步行，摘下头盔向王城致意，可是，却有三百辆兵车的甲士没有这样做，周王室的王孙满这时年纪还很小，看到这一情景对周襄王说：秦国的军队轻慢无礼，轻慢就会缺少智谋，无礼就会疏忽大意，深入险境而疏忽大意，这样的军队怎么会不失败呢？
当秦国的军队走到滑（今河南偃师南缑氏镇）的时候，正遇到郑国的商人弦高将要到成周去做生意。看到事情紧急，弦高急中生智，一方面派人回郑国报信，另一方面把四张熟牛皮和十二条牛送到秦国的军中，说：“我们郑国的君主听说你们将要路过我国，特地让我前来犒劳你们。”秦军以为郑国已经有所准备，便放弃了袭郑的打算，攻灭了滑国之后撤军。
弦高派回报信的人赶回郑国以后，郑穆公派人到秦人居住的客馆里去观察，发现他们已经装束整齐，磨好了兵器，喂饱了马匹。于是，郑穆公派皇武子到客馆见杞子等人，对他们说：“你们在我们国家已经居住很长时间了，我们国家的干肉、粮食、牲口都快要用光了，现在你们将要离开这里，郑国所有的园圃，就像秦国的一样，你们随时可以到那里猎取麋鹿。”杞子等人知道阴谋已经败露，连忙逃出了郑国。
这时，晋文公还没有下葬，全国上下都在为晋文公守丧。秦国乘此时机出兵袭郑、灭滑，实际是对晋国的霸主地位的挑战，晋国着实感到无法容忍。晋国大夫先轸说：“秦穆公不听蹇叔的话，为了满足自己的贪欲而劳师动众，这是上天把秦国的军队赐给我们，违背天意不祥，把敌人放回家就会生出祸患，一定要攻击秦国的军队。”而大夫栾枝却反对与秦军交战，他说：“我们晋国还没有报答秦国过去施于我们的恩惠，我们现在却攻打秦国的军队，难道我们就这样报答我们死去的国君吗？”对于栾枝的意见，先轸反驳说：“秦国不哀悼我们的丧事，反而乘此时机攻打我们的同姓国家，秦国已经失礼，还谈什么向秦国报恩？我听说，如果放走敌人一次，就是几代人的祸患，为子孙后代着想，我们可以说是对得起死去的国君了吧？”于是，晋国发布命令，迅速动员姜戎的军队，晋襄公穿着染黑的丧服，在崤关阻击秦军，秦军大败，孟明视、西乞术、白乙丙三人都被晋军俘获。战事结束以后，晋襄公又穿着黑色的丧服安葬了晋文公。从此以后，晋国便开始穿着黑色丧服了。
晋襄公的母亲是秦国人，见到秦国的三个将领被擒，便请求晋襄公把这三个人放回秦国，她说：“这三个人挑拨秦晋两国国君的关系，所以才有了这场战争，秦国的国君如果得到他们，就是吃了他们的肉也不解恨，何劳君主惩罚他们呢？把他们放回去，让秦国的国君杀掉他们不是更好吗？”晋襄公答应了文赢的请求，释放秦国的三个将领回国。
孟明视等三个人刚被放走，先轸前来朝见晋襄公，问起被囚禁的三个秦军将领，晋襄公说：“经夫人请求，我已经把他们放回秦国了。”先轸一听不禁大怒：“我们武夫在战场上舍生忘死把敌人俘获，妇人说了几句话就把敌人放了回去，毁坏自己的战果而助长敌人的势力，晋国的败亡不远了。”晋襄公也有了悔意，连忙派大夫阳处父去追赶他们。当阳处父追到黄河边的时候，孟明视等三人已经上船了，阳处父想把三人骗回来，就解下自己战车左边的马，向他们喊话，说是晋襄公派他把马匹送给孟明视。孟明视一眼就看破了阳处父的诡计，回答说：“承蒙贵国国君的恩惠，不用我们的血来衅鼓，把我们送回去接受秦国的杀戮，如果我们的君主杀了我们，我们死而无怨，如果我国的国君依从贵国君主的恩惠，赦免了我们的死罪，我们三年以后将回来向贵国国君谢恩。”
孟明视等人回到秦国的时候，秦穆公说：“这一战役的失败，完全是我的过错，与孟明视无关。”对盂明视信任依旧。果然，三年以后，秦穆公又派孟明视讨伐晋国，率军渡过黄河，渡河以后，秦军烧掉自己的战船，表示视死如归。秦军势如破竹，攻下了晋国的一个名为王官的城邑。见秦军势头正盛，晋国的军队不敢出战，于是，秦军到了崤关，收敛了死难的秦军将士尸骨，树立了标记。然后，秦军凯旋而回，血了崤之战的耻辱。
