隋唐五代，上接秦汉魏晋南北朝，下启宋元明清，是中国封建社会承上启下十分重要的一个阶段。尤其是隋唐时期，出现了我国历史上继秦汉之后的第二次大一统局面。社会经济发展，政治较为清明，民族关系融洽，中外交往频繁，文化光辉灿烂，泽被四方。隋唐王朝成为当时世界上最繁荣昌盛的国家。
581年，杨坚夺取北周大权，建立隋朝。隋朝皇室自称出身于汉代以后的士族高门弘农华阴（今陕西华阴县）杨氏。北魏初期世居武川镇（今内蒙古武川西）。杨坚父亲杨忠是西魏、北周的军事贵族，尽力辅助宇文泰建立政权，受封为十二大将军之一，后升柱国，晋爵隋国公。杨坚继承了父亲的隋国公爵位，历任大司马、大后丞、大前疑等要职。杨坚的妻子独孤氏是鲜卑大贵族、八柱国之一独孤信的女儿，独孤信的另一女儿是北周明帝的皇后，所以杨坚和北周皇帝是连襟。并且，杨坚的女儿是北周宣帝的皇后，杨坚又成了北周另一个皇帝的岳父。杨坚凭借着自己是关陇集团上层强有力的军事统帅和皇亲国戚的有利地位，逐渐掌握大权，终于取北周皇帝而代之。
杨坚建立隋王朝以后，经过长期认真充分的准备，于589年沿长江中、下游分兵八路，进军江南，一举消灭南方的陈王朝，使中国重归统一。
隋的统一，是中国历史上的一件大事。自西晋末年以来，南北长期分裂的主要矛盾是尖锐的民族矛盾。由于各族人民共同的生产斗争和阶级斗争，促进了民族大融合，汉族杨氏代周以后，象征民族矛盾的鲜卑北周政权即告消亡。当时，隋的经济、政治、军事力量都比南方的陈朝强，于是，结束300年南北分裂状态的历史任务便由隋来完成了。隋的统一，为中国历史的发展，为隋唐盛世的出现开辟了道路。
隋朝在隋文帝统治时期和隋炀帝统治的前期，先后进行的一系列政治、经济改革，在中国封建社会历史上占有重要的地位。
隋文帝即位之初，在581年就废除了北周的六官制度，建立三省六部制度。三省即内史、门下、尚书三省。内史省，掌管起草皇帝诏令，是决策机关；门下省掌封驳，是审议机关；尚书省管理全国政务，是行政机关。三省长官都是宰相。在尚书省以下，分设吏、礼、兵、都、官、度支、工六部处理日常政务。三省之名，隋以前已有，而三省并立，各有分工，共同向皇帝负责，则始于隋文帝之时，这是封建中央机构的重要演变。隋朝的三省六部制开创了中国官制史上的一个新阶段，并为唐朝所继承和发展，影响到以后历朝，直到清末，六部制基本未变。
在选拔官吏制度方面，隋文帝在开皇之初就废除了魏晋南北朝以来长期实行的只重门资的九品中正制，实行科举制度，即用分科考试的方式选拔官吏。当时的科举大体有两种情况，一种属于皇帝临时提出的特科，如“志行修谨、清平干济”等科。一种属于常设科目，有秀才、明经、进士科。最初只设秀才、明经两科，秀才先试策，并加杂文，炀帝时又增设进士科。在科举制度下，选任官吏比较重才学而不重门第，为一般地主参政创造了条件。选官之权收归中央吏部，从而打破了士族地主对地方选举的控制。中国古代的选官制度，到隋朝为之一变。科举制度自隋首创，历唐、宋至清末，施行了1300年之久。
在军事制度方面，隋朝统治者对沿袭西魏以来的府兵制进行重要的改革。原先的府兵制一般是家属随营，列于兵户，不属州县，因此家属随军队南征北战，不事农桑。590年，隋文帝下令，凡是军人，除另有军籍外，并同自己的家属列入州县户籍，转为民户。军人及其家属皆可按照均田令受田，军人家属实现了安土定居。府兵制下的军队，就是均田制下的农民，这就实现了兵农合一，寓兵于农，这是府兵制发展史上的一个重要变化。隋王朝这样做，实际上扩大了府兵的兵源，巩固了中央集权制度。
在经济制度方面，隋朝继续推行北魏以来的均田制度，使一些农民多少获得了一些土地，并规定受田农民承担国家赋役。583年，隋文帝下令将受田并承担赋役的成丁年龄从18岁提高到21岁，力役从每年一个月减至20天，以后又规定丁男50岁可以免役收庸，即可以交纳绢帛免除防戍之设，调绢一匹（四丈）也减为二丈。这些措施，减轻了农民的负担，提高了他们的生产积极性。同时，隋王朝多次整顿户籍，检括户口，打击豪强隐占客户。585年的一次检括户口就新得44万丁，164万口。国家所定赋税比世家大族对属民的剥削为轻，国家吸引世家大族的属民，增加户口，既打击了世家大族，加强了中央集权，也有利于社会生产的发展。
由于隋王朝在政治、经济等方面的改革，由于隋朝广大人民群众的辛勤劳动，促进了当时社会经济的发展，出现了隋朝开皇、大业初年的繁荣景象。
从全国人口来看，581年（开皇元年）全国人口不足360万户，灭陈以后得50万户，计当时全国户数约410万户，到606年（大业二年），全国户数已达890万户，4600多万口。在短短的二十六七年时间内，人口增加这样多，这在中国历史上是空前的。
人口的激增为农业生产提供了大批劳动力，使垦田面积不断扩大，水利大量兴修，粮食储备大增。隋代仓库之丰盈，为后来封建史家所盛赞。当时隋政府在全国设有许多大规模的官仓，在卫州有黎阳仓（今河南浚县），洛州有河阳仓（今河南孟县境），陕州有常平仓（今河南三门峡市），华州有广通仓（今陕西华县）。东都洛阳城内建有子罗仓，含嘉仓，子罗仓储粳米60窖，每窖8000石。东都城北的回洛仓，仓城周围10里，共设300个窖。巩县东南的洛口仓，仓城周围20余里，内设3000窖，每窖储粮8000石。开皇末年，全国的储积，可供五六十年。大业初年，东都的布帛，堆积如山，各主要粮仓和各地义仓所储谷物无不充盈。隋朝仓库的富实是历史上仅见的。这反映了当时农业生产的发展和统治者对劳动成果的占有。
为了加强对全国特别是南方地区的政治、军事控制，便利江南财物向洛阳、长安的转输，隋王朝开凿了闻名于世的大运河。从605年（大业元年）至610年（大业六年），先后开凿疏浚了由黄河入汴河、由汴河入淮河的通济渠；由淮河入长江的邗沟；由京口（今江苏镇江）达余杭（今浙江杭州）的江南河；南通黄河北抵涿郡（今北京）的永济渠。各段相互衔接成为大运河。这条大运河南起余杭，中经京口、扬州、洛阳等都城和重要城市，北至涿郡，长达5000多华里，成为沟通南北的水运大动脉，是世界上最雄伟的工程之一。隋朝大运河的建成，大大加强了我国南方和北方的经济、政治和文化联系，对隋唐盛世的出现具有重大的作用，对以后中国历史的发展产生深远的影响。
隋朝时，大陆和台湾的联系日益密切。当时台湾称流求，土地肥沃，可种稻、粱、黍、麻、豆等农作物，当地高山族仍处在“刀耕火种”的原始社会状态，农业生产落后，手工业纺织产品粗糙，没有文字，没有出现明显的阶级分化。607年（大业三年），隋炀帝派遣羽骑尉朱宽、海师何蛮入海求访异俗，到达流求。第二年，炀帝又派遣虎贲郎将陈稜、朝请大夫张镇州从义安（今广东潮州）出海，经高华屿等岛屿，到达流求。当地人见到船舰，以为是商旅之船，纷纷前来贸易。由此可知大陆商人是经常到流求进行贸易的。从此，台湾与大陆的联系更加密切，台湾海峡两岸的经济、文化交流进一步加强。
隋朝前期，经济发展，社会安定，一派兴盛景象。可是，隋朝的第二位皇帝隋炀帝却用阴谋手段夺得帝位，是历史上有名的暴君。尽管隋炀帝统治时期，开运河，修长城，营建东京，具有一定的积极意义，但是，他滥用民力，穷奢极欲。他从即位开始，就大规模地征发全国人民服各种劳役，几乎年年都有重役。隋炀帝统治的14年间，几乎年年外出巡游，到处建筑宫殿。他曾三下江都，三到涿郡，两至榆林，一巡陇右。每次出巡，声势浩大，动用大量人力物力，靡费无数。隋炀帝还三次发动对高丽的战争，征发兵士和民夫数百万人，扰动全国，给人民带来很大的灾难，终于激起波澜壮阔的隋末农民大起义。618年（大业十四年三月），隋炀帝在江都被以宇文化及为首的骁果卫士所杀，隋朝灭亡。
在隋末农民大起义旗竞举的背景下，统治阶级内部产生了严重的分裂，隋太原留守李渊乘机而起。李渊是西魏六柱国之一李虎的孙子，出身于关陇贵族集团，又是炀帝的姨表兄，很得炀帝的信任。615年（大业十一年），炀帝命李渊为山西河东慰抚大使，不久又任太原留守，以北备突厥，并镇压今山西境内的农民起义军。李渊素有大志，看到隋朝危亡的形势已很明显，便产生取而代之的政治野心。他左右的裴寂、刘文静及次子李世民等人也纷纷建议他起兵以谋大事。经过周密部署，终于在617年（大业十三年五月）在太原正式宣布起事。七月进军关中，十一月攻入长安。李渊立炀帝孙代王侑为隋恭帝，改元义宁，尊炀帝为太上皇，自为大丞相，进封唐王，掌握大权。618年三月，隋炀帝在江都被杀，五月，李渊逼恭帝禅让，自己称帝，国号唐，是为唐高祖，改元武德，仍都长安。
李渊建唐以后，以关中为根据地，通过战争和政治手段，逐步镇压和瓦解了各支农民起义军，消灭了各地的地主武装割据势力，终于使全国又复归统一。
唐初统治者高祖李渊、太宗李世民为了恢复封建统治秩序，借鉴隋朝的制度，略有损益，重建各种统治制度。这些制度是唐以前各种制度的完善和总结，又对唐以后的制度产生深远的影响。
唐代的中枢机构继承隋制，主要仍是三省六部。三省是中书省、门下省和尚书省。中书省负责制定政策，长官是中书令；门下省掌封驳审议，长官是侍中；尚书省负责执行，长官是尚书令。尚书省下辖吏、户、礼、兵、刑、工六部，负责处理人事、财政、选举、军政、司法和土木工程六个方面事务。三省的长官都是宰相，当时，在门下省还设政事堂。作为三省宰相共议军国大事的场所。贞观年间，唐太宗又经常任命一些品位较低的官员同三省长官共议国政，分别加上“参知政事”、“参预朝政”、“参知机务”等名号，后逐渐确定为“同中书门下三品”或“同中书门下平章事”等宰相称号。唐代宰相成员的增多，有利于发挥众人的智慧，又可互相牵制，避免权臣专权。
唐代中央最高监察机关是御史台。长官是御史大夫，所辖有台院、殿院和察院，分工负责中央内外监察工作。台院设侍御史4人，主要职责是纠劾百官，审讯案件，以及处理御史台的内部事务。殿院设殿中侍御史6人，主要掌管百官上殿朝见皇帝的序列和班次，检查皇帝郊祀和外出巡幸时文物有无亏损。察院设监察御史10人，分掌百官，巡按州县，纠视刑狱，审察地方有关军政、民政、财政事宜。唐代的中央监察机构御史台很有特色，从组织机构来看，唐代御史台机构完整，自成一个系统，具有机构的完整性和系统性。在职能方面，它既继承了唐以前我国御史制度的一般职能，又有新的发展。如加强了对六部的监察和对礼仪的监察，还取得了部分的司法审判权，对财政经济工作也建立了监督权，并且还有监军、知馆驿等各种职权。从政治、经济、军事到司法，无所不察，形成了职能的多样性和变通性。御史台在行使权力过程中具有相对的独立性和专门性，表现在御史台长官可以自荐御史，御史台行使权力以具体的法典作为依据，御史台官吏对皇帝的诏命可以拒受等等。这些特色，不仅对唐代的政治清明发挥重大的作用，而且对后代产生很大的影响。
唐代的地方统治机构，基本上是州、县二级制，州的长官为刺史，每年定期巡行属县，考课官吏，查阅户口，催督赋役，保举人才等。县的长官是县令，职掌一县政令。640年（贞观十四年），全国有360个州，1517个县。为了加强中央对地方的控制，唐太宗根据地理形势，把全国分为关内、河南、河东、河北、山南、陇右、淮南、江南、剑南、岭南十道，作为监察区，朝廷经常派遣巡察使、按察使等官员到各道、州、县进行巡察。
唐朝的各级政权组织设有众多的官吏，朝官约2600多人，外官约16000多人。任用官吏多数要经过科举考试。科举制向地主阶级各阶层打开了入仕之门，使唐朝官僚队伍的社会基础比较广泛，有利于吸收优秀人才，改善封建统治。唐代批转公文有严格制度，小事5日，中事10日，大事20日，狱案30日。若军务紧急的不出当日。京师诸司下达州县的公文统由尚书省都官签发，以防批转公文拖延积压或互相推诿。各司官吏定有严格的上下班、值日、值宿、假日及出差制度。唐代行政制度的严格及官吏行政工作效率之高，在中国历史上是很突出的。
唐朝前期政治形势的发展先后出现过唐太宗时期的“贞观之治”、武则天的统治和唐玄宗时期的“开元盛世”。
