唐太宗统治时期，接受隋朝灭亡的教训，重视与民休养生息，实行轻徭薄赋、劝课农桑的政策，生产有了很大的恢复和发展。唐太宗任用贤臣，贞观年代人才之盛，历朝少见。他共任用宰相27人，大多是一时俊杰，如房玄龄、杜如晦，专心治国，很有所为，堪称贤相。唐太宗虚怀纳谏，大臣魏徵、王珪等人，都能够面诉廷诤，避免和纠正了不少错误。唐太宗还重视法治，君臣执法不避权贵，严惩贪官污吏。通过一系列的政策和措施，贞观时期形成了政治清明、社会安定、粮食丰收、马牛布野的天下大治景象，“贞观之治”成了中国历史上著名的治世。
649年（贞现二十三年），唐太宗去世，第九子李治即位，是为高宗。唐高宗统治时期，皇后武则天逐步登上政治舞台，执掌大权，并且在690年改唐为周，成为中国历史上唯一的女皇帝。武则天操国柄将近半个世纪，在政治、经济等方面均有所作为。她重视发展农业生产，将农业收成的好坏，作为考核地方官吏功绩的重要条件，她下令编成农书《兆人本业记》，内容包括农俗四时种莳之法，颁行天下。她破格用人，重视从地主阶级各阶层中广泛选拔人才。她进一步发展科举制度，首创殿试，亲自面试考生；开南选，网罗江淮以南主要是岭南、黔中士子参加；开武举，选拔有特异才能的军将。在军事上，她重视加强边防，派兵夺回被吐蕃占领的安西四镇，重设安西都护府，对发展我国统一的多民族的中央集权国家有贡献。
但是，武则天也是一个具有很大消极面的人物，她放手招官，用人太滥，导致官僚机构膨胀，国家开支大增。她排斥异己，重用酷吏，滥杀无辜，加剧了社会矛盾。她崇尚佛教，广建庙宇，造“明堂”、“天堂”、“天枢”，铸九鼎，浪费了大量的人力物力。总的来看，武则天对历史的发展有贡献也有过失，但功大于过。她的统治上承贞观，下启开元，是连结两个治世的桥梁，为唐朝的鼎盛奠定了基础。武则天是封建地主阶级的一位有作为的女政治家。
武则天去世以后，经过一段短期的混乱，712年（先天元年），李隆基即帝位，是为玄宗，第二年，改元开元。开元年间，唐玄宗励精图治，振兴唐室，任用姚崇、宋璟、张嘉贞、张九龄等一批贤相，在政治上进行整顿和改革，精简机构，裁汰冗官，抑制食封贵族。在经济上重视兴修水利，兴建屯田，整顿财政，改革课役制度。在军事上精选军队，加强教练，整顿武备，改革兵制。在文化方面，建立集贤书院，集中全国著名学者著书立说，聘请名流学者担任学术顾问，搜集整理编辑图书。开元年间，出现了经济繁荣、社会安定、文化昌盛、国力强盛的局面，史称“开元之治”。这是继汉武帝时期之后，中国历史上出现的第二次鼎盛局面。当时，农业生产发展，粮食布帛产量丰富，物价低廉，百姓殷富，据733年（开元二十年）统计，全国有民户786万，人口4543万，比唐初户口增加15倍以上。在文化方面，产生了许多杰出的科学家、文学家、艺术家。当时唐朝疆域辽阔，国家的声威远达西亚、南亚及世界各地，各国使者和商人往来不绝，出现了“万国衣冠拜冕旒”的盛况。
唐朝，汉族和各少数民族间进行频繁的经济文化交流，民族关系进一步密切，唐代是继汉代之后，中国多民族统一国家壮大，发展的第二个历史阶段。
在北方，突厥族在唐初经常向周围各族和唐中央政府发动侵扰。629年（贞观三年），唐太宗命李靖、李责力等率大军10余万，分道北击东突厥，取得胜利，统一了漠南地区。唐政府把归附的突厥10余万众安置在河套以南，设置了顺、祐、化、长四州都督府，又在突厥颉利可汗故地置定襄和云中两个都督府，分别任用突厥贵族为都督、刺史。当时突厥人迁居长安的近万家，突厥贵族被唐政府任命为将军、中郎将等官职的达百余人。这些措施都进一步加强了民族融合和北方地区经济的发展。
回纥族原受突厥的统治，后来经过多次反抗斗争，和同罗等十二姓归附唐朝。647年（贞观二十一年），唐太宗在漠北设六府七州，管辖内附的回纥等各部。内附各族共推唐太宗为“天可汗”，并在回纥以南、突厥以北开辟一条“参天可汗道”（今蒙古人民共和国及其西北等地），沿途设置68个驿站，内有马及酒肉款待过往使者，漠北各州府每年贡纳貂皮作为租赋。唐朝的行政权扩展到整个漠北地区。唐玄宗时，册封回纥首领为怀仁可汗，回纥与唐中央政府的关系相当密切。
在西北，唐灭东突厥后，630年（贞观四年），占据伊吾（今新疆哈密）等七城的胡人归附唐朝，唐以其地为西伊州（后改名为伊州），640年（贞观十四年），唐王朝攻取高昌（今新疆吐鲁番），以其地为西州，置安西都护府。此后，唐王朝又攻取焉耆、龟兹等地，迁安西都护府于龟兹，统领龟兹、焉耆、于田、疏勒四镇，称“安西四镇”。657年（显庆二年），唐王朝灭西突厥，控制了整个西域地区。唐朝在中亚碎叶川以东置昆陵都护府，以西置濛池都护府，皆隶属于安西都护府，后来又在碎叶川南岸筑碎叶城（今中亚托克马克附近），以后一度以龟兹、疏勒、于田与碎叶为安西四镇。唐朝的国界逾越葱岭，远达咸海东、南一带。唐朝重新统一西域以后，派军队屯守，中原地区许多汉族人民迁居西域，带去了先进的生产技术和科学文化。西域各族到内地来的人日益增多，他们带来了西域的音乐舞蹈、美工技术等，给唐朝文化增添更为绚烂的色彩。
在西南，吐蕃在松赞干布统治时期，统一了今西藏地区，与唐朝建立了亲密的关系。松赞干布景仰唐朝的强盛，多次向唐政府求婚，唐太宗终于答应将宗室女文成公主嫁给他。641年（贞观十五年），唐太宗派江夏王李道宗护送文成公主入藏，松赞干布亲自到柏海迎接。唐蕃和亲，密切了汉藏人民的友好联系。以后，唐中宗又将金城公主入嫁吐蕃。唐和吐蕃还多次会盟，双方确立甥舅关系，穆宗长庆（821-824年）年间双方结盟时建立的《唐蕃会盟碑》，至今仍屹立在拉萨大昭寺门前。
在今云南一带的南诏于公元8世纪时建立起统一的政权，738年（唐开元二十六年），唐玄宗册封其王皮罗阁为云南王，唐和南诏的经济文化交流十分频繁。南诏的官制基本上模仿唐朝，尊重儒学。南诏统治者不断派子弟到成都学习，大量汉族典籍传入南诏。汉人手工业者把纺织技术传入南诏后，南诏纺织品的质量可与唐朝相比。现存南诏时期的大理崇圣寺三塔巍然矗立，十分壮观，它是由汉族工匠设计建成的。
东北的靺鞨，分布在白山（长白山）、黑水（黑龙江）之间，其中以粟末部和黑水部最为强大。粟末部首领大祚荣于698年（圣历元年）开始建立政权，713年（开元元年），唐玄宗以大祚荣所部署忽汗州，以大祚荣为都督，封渤海郡王。从此，这个政权就以渤海为号。渤海与唐朝的经济、政治和文化关系十分密切，渤海的政治、军事制度多仿唐制，使用汉文，渤海还派遣不少学生到长安学习汉族的先进文化和技术，渤海文化在唐文化影响下有很大发展，当时有“海东盛国”之誉。725年（开元十三年），唐王朝在黑水部所在地置黑水军，后又在其最大部落设黑水都督府，以其首领为都督、刺史，唐朝派长史对黑水各部进行监领，加强了对东北地区的统治。
唐代，突厥、回纥、吐蕃、南诏、靺鞨等周边各族和汉族的经济文化交流空前频繁，民族关系融洽，使得统一的多民族的唐王朝更加发展壮大、繁荣昌盛。
在国际交往中，唐王朝成了亚洲各国经济文化交流的桥梁和中心，在中西交往中也起着显著的作用。当时，唐王朝是世界上最重要、最强盛的国家之一。欧洲的封建强国法兰西王国和拜占庭帝国，在封建社会的发展阶段上都远远落后于唐朝。横跨亚、非、欧三大洲的阿拉伯国家，直到8世纪才逐渐形成封建制，它的最发达时期要比“开元盛世”晚一个多世纪。印度在戒日王重新统一次大陆前后确立了封建制，但这种统一在他死后即分崩离析，割据局面一直延续到12世纪。东方的日本，在唐代初年还处于奴隶制阶段，以后才逐渐过渡到封建制。就当时的世界范围来讲，唐王朝是最先进的国家之一。唐朝由于国力强盛，声威远播，与各国的交往十分频繁，唐代是继汉代之后，中国历史上中外经济、文化交流的第二个高潮时期，具有重要的地位。
在日本，终唐之世，日本派出的遣唐使达10余次，每次除使臣、水手外，还有留学生、学问僧、医师、音声生、玉生、锻生及细工生等，少则二百余人，多则五六百人。9世纪末以后，遣唐使虽然停止，但又出现了中国商人浮海赴日进行民间贸易的浪潮，两国的经济文化交流继续保持繁荣。在印度，中国高僧玄奘于627年从长安出发，经陆上“丝绸之路”到达印度取经，为中印两国的交流做出杰出的贡献。671年（咸亨二年），唐朝另一位高僧义净从广州出发，沿海上“丝绸之路”到达印度，继续为促进中印交流而尽力。唐朝与东亚、中亚、西亚、南亚、东南亚等世界各国进行频繁的经济文化交流，这种交流不仅推动了世界各国的社会进步，而且也促进了唐朝自身的发展。唐文化就是兼容并蓄了许多外国文化的精华而更加光彩夺目的。
唐代在开元盛世之下，也蕴藏着深刻的社会矛盾，随着唐玄宗统治的趋向腐败，随着唐王朝军事力量内轻外重局面的形成，野心家安禄山登上了政治舞台。身兼范阳、河东、平卢三镇节度使的安禄山经过多年的策划和准备，于755年（天宝十四年十一月）在范阳发动叛乱，安史之乱爆发。安史之乱历唐玄宗、肃宗、代宗三帝，前后时间达七年零两个月，至763年（广德元年）正月被平定。这是唐朝中央政权与地方割据势力之间的一场统治集团内部的斗争。这次事件对唐朝影响极大，以此为标志将唐朝的历史分为前后两个时期，它是前后期的分水岭，是唐王朝由强盛走向衰落的转折点。
安史之乱以后，唐朝中央集权力量越来越削弱，藩镇割据势力越来越强大。统治阶级内部矛盾日益加剧，除了藩镇割据以外，还有宦官专权和朋党之争。
安史之乱以后，土地制度发生了重大变化，均田制彻底崩溃，地主土地所有制得到空前的发展。均田制的瓦解，农民的大量逃亡，使唐政府系之于身的租庸调制再也无法维持了。780年（建中元年），唐德宗接受杨炎的建议，施行两税法。两税法主要依据土地多少征税。从租庸调到两税法的变化，不仅是唐代赋役制度上的重大改革，而且是从汉代以来课役重丁口、轻田产到此后轻丁口、重田产的转折点。宋代的“两税”、明代的“一条鞭法”及清代的“摊丁入亩”，都是唐后期两税法的继续和发展。地主土地所有制代替了均田制，两税法取代了租庸调，这是唐后期与前期封建经济的显著不同之处，也标志着封建经济发展到了一个新阶段。
唐朝末年，土地兼并空前严重，土地和财富的集中使地主阶级日益奢靡腐化，农民在土地兼并、赋税繁重的情况下无以为生，纷纷背井离乡，变成逃户，阶级矛盾的尖锐化造成农民起义不断发生。先是859年（大中十三年）爆发了裘甫领导的浙东农民起义，接着是868年爆发的桂林戍兵庞勋领导的徐泗地区农民起义，终于汇成了875年初（乾符元年底）王仙芝、黄巢领导的唐末农民大起义。
