大运河建成以后，有利于天下物资的运输，运河上公私船只往来不绝，南北物产的交流有了通畅的渠道，对经济的发展起了重大的作用。运河的通航，也促进了运河两岸城市的发展。运河与黄河交汇处的汴州、运河与淮河会合处的楚州、运河与长江南、北两岸会合处的京口和扬州，都迅速发展成商业都市，尤其是位于山阳渎南端、运河与长江交汇口的扬州，更是发展迅速，成为隋王朝东南地区的经济、政治中心，繁荣富庶，人文荟萃。运河的开通，进一步密切了南北经济、文化的联系，也加强了全国的统一，对于从经济上政治上巩固中央集权国家，无论在当时还是在以后，都具有积极的作用。
当然，我们也必须看到，大运河的开凿，是在官吏督役酷的情况下迅速完成的，给人民带来了很大的苦难，挖河的民夫，经久不息地劳动，受冻挨饿，疾病侵袭，死亡人数在半数以上。隋炀帝的开凿运河，也带有他个人到江南巡游享乐的动机，并为了加强对江南人民的统治和榨取。运河开通以后，人民负担更为沉重。我们在对隋炀帝开凿运河作肯定的同时，也必须看到他对广大民众民脂民膏的榨取。
尽管隋炀帝业建东都，开凿大运河，有值得肯定的地方，但他却是个残暴的君主，时刻不忘享乐。东都的宫城，本来就设计有许多宫殿苑囿，隋炀帝还嫌不够，又命宇文恺在城西修建了富丽堂皇的显仁宫，同年（605年）五月，又修筑了周围达二百里的巨大苑囿——西苑。
为了建显仁宫和西苑，隋炀帝派人到豫章（今江西南昌）采办巨大的木材。木材很大，需两千人拽一木，木下安置生铁铸成的轮子，运一根木料需用钱数十万。炀帝还命令将大江以南、五岭以北，把凡能搜寻到的奇材异石运送到洛阳，同时还寻求海内嘉美的树、奇异的革和珍贵稀奇的禽兽，用来充实花园苑囿。
显仁宫为炀帝的行宫，南接皂涧，北跨洛滨，周围宽广10多里，殷宇林立，雕刻精美，雄伟壮观。距显仁宫一二里他的是西苑，又名芳华苑，苑围长达200里，其内有海，周围10里，海内修蓬莱、方丈、瀛洲三神山，高出水面百余尺，台观殿阁，重叠罗致在山上。海北有龙鳞渠，绕回曲折，注入海内，沿着龙鳞渠两岸修建有延光、明彩、合香、承华等16所宫院。每院都由一位四品夫人主持，并配置宫女一百名，美女二十名。殿堂楼观、千门万户，金碧辉煌，穷奢极丽。苑中花树，水中荷菱秋冬凋谢，就剪五色彩缎来代替，彩缎褪色，则重做新的换上，使得西苑里常年如春，始终是红一团，绿一片的美好景色。炀帝经常趁着月色，率宫女数千人，骑马夜游西苑。这16院夫人为了博取隋炀帝的欢心，竟献美酒、佳肴、歌唱艳词淫曲，曲意侍奉隋炀帝。
为了建造更多的游玩场所，修治宫室、苑囿成了他的一项重要政事。他在京师长安和东都洛阳的宫苑住腻了，要到各地去游玩，他让手下的人准备了许多天下山川的地图，亲自观看，在全国各地寻找风景秀丽、气候宜人的地方，修建各式各样的离宫别馆。于是，一处处豪华的宫室拔地而起。
他为了到江都游玩享乐，自长安至江都，沿途建造离宫40多所。605年，炀帝下令在临淮（今安徽临淮）建都梁宫，在扬子（今江苏仪征东南）建临江宫，内有凝晖殿等馆所十余处。
607年（大业三年八月），他在晋阳（今山西太原市）建晋阳宫。
608年（大业四年四月），他看到汾州有管涔山（今山西宁武县西南），山上有天池，气候凉爽，是夏季休养的圣地，便在那里建了一座汾阳宫。
616年（大业十二年正月），他命毗陵郡（今江苏常州）通守路道德集郡兵10数万人在郡东南建毗陵宫。毗陵宫仿西苑，周围12里，内为16离宫，而奇丽秀美超过西苑。
炀帝还在扬州建有长阜苑、上林苑、江都宫等，规模和秀丽居各地之冠。尤其是江都宫，宏伟壮丽，规模很大，有回雁宫、回流宫、九里宫、松林宫、大雷宫、小雷宫、春草宫、九华宫、光汾宫、枫林宫，还有成象殿、水精殿、永巷、流珠堂等，殿阁鳞次栉比，掩映在绿树红花之中，亭台错落有致，点缀于曲水流泉之上。
此外，涿郡（今河北涿县）建有临朔宫，渭南（今陕西渭南县）建有崇业宫，鄠县（今陕西户县）建有太平宫、甘泉宫，丹阳（今江苏南京市）建有丹阳宫等。就是在会稽（今浙江绍兴）也有建宫的计划，只是由于后来隋王朝已处于风雨飘摇之中，才没有修成。
隋炀帝还建造了一座极其精巧美丽、别具一格的迷楼。楼阁起伏，高低不一，金碧辉煌，巧夺天工。人要是误入其中，一天也摸不出来。这项工程用了数万民夫，经过整整一年的时间才建成。隋炀帝看了之后，很高兴，称赞说：“就是神仙到了那里去，恐怕也会摸迷的，就把这楼定名为迷楼吧！”他让许多妃嫔搬到里面住，自己在迷楼内过着纸醉金迷的生活。
隋炀帝的行宫、离宫无数。行宫设总监官，分上宫、中宫、下宫三等，上宫正五品，中宫从五品，下宫正七品。这一套等级分明、品阶清楚的职官系统也可说明隋炀帝时全国的行宫、离宫数量很多。有人称隋炀帝“没有一天不在修建宫室”，虽有过于夸大的成分，但在中国历代帝王中，说修建宫室最多的一个应推隋炀帝，却不过分。为了追求个人的享乐，驱使百万民众从事劳役，浪费了无数的人力和物力。这一座座的离宫园苑，是广大人民的累累白骨筑成，炀帝的这些作为，实属虐政。
炀帝生性好动，喜欢到处巡游。即位的第一年，即605年八月，就乘龙舟去游江都，第二年四月才回到洛阳，以后又二游江都、三游江都。炀帝还北巡至榆林、长城和塞外，西巡至河西走廊和青海，几乎是马不停蹄地到处巡游，有人统计，在他即位至灭亡的十多年时间里，在京城的时间，还不到一年。
每此频繁出巡，而每次巡游的耗费又十分惊人。第一次游江都，建造龙舟、楼船等大小船只数千艘，炀帝乘坐的龙舟高45尺，宽50尺，长200尺。船有4层，上层有正殿、内殿和东西朝堂，中间的两层有120个房间，每个房间都用金玉装饰，雕刻奇丽，最下层为内侍宦官所居。龙舟由1080个民夫用青丝大绦绳牵引行进，纤夫都穿华丽的锦彩衣袍。皇后乘的叫翔螭舟，比龙舟稍小而装饰没有差别，妃嫔乘的是浮景舟，共有九艘，上下三层，贵人、美人和16院夫人所乘的是漾彩舟，共有36艘。又有朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、陵波、五楼、道场、玄坛、板舟翕、黄篾等数千艘，由后宫、诸王、公主、百官、僧、尼、道士、外国使臣等乘坐及装载朝廷内外百官所使用的东西，单单用来挽船的人合计有8万多人。又有平乘、青龙、艚舟爰、艨艟、八櫂、艇舸等数千艘，都由12卫兵士乘坐，同时装载兵器帐幕，全由兵士自己挽船。
这支浩浩荡荡的船队，一路上舳舻相接200多里，当第一艘船已出发50多天后，最后一艘船才刚刚离开洛阳。船队锦帆鼓满，彩旗飘扬，照耀了整个山川陆地。由郭衍率领的前军骑兵20多万人，沿着运河两岸护送、旌旗蔽空。隋炀帝下令龙舟经过的州县，500里内的居民都要贡献山珍海味、佳饣肴美食，多的一州甚至用100辆车来载运。妃嫔们吃不完，出发的时候，就将食物弃埋。
第二年三月，炀帝由江都回洛阳，水路的威风耍够了，这次改由陆路返回。炀帝命吏部尚书牛弘议定陆路的舆服仪卫制度，命太府少卿何稠负责营造，送往江都。何稠为了讨好炀帝，博览图书典籍，参合古今式样，日夜营造。衣袞冠冕画日、月、星、辰，皮弁用漆纱做成。又做3万6千人的黄麾仪仗。皇上的车驾坐舆、皇后的仪仗，百官的仪服，无不力求华美隆盛。做这些舆服、仪仗，需要大量的骨角、齿牙、皮革、羽毛等，都从民间征取。百姓为了交差，网罗遍及水陆各地，飞禽走兽凡有用的，几乎捕杀殆尽。人们如果捕不到官府规定所要的飞禽羽毛，只好向豪富蓄积之家去买，羽毛价格腾贵到翟雉尾一枚值缣10匹，白鹭羽一枚值缣5匹。人民为之倾家荡产。参加这项劳役人有10万之多，花费的金银钱帛多得以亿来计算。这些仪仗送到江都后，炀帝就在这些仪仗和大队人马的前呼后拥下离开江都，开始返回洛阳。途中每次起行，仪卫填满街道，队伍绵延长达20多里。四月，炀帝才耀武扬威地回到了洛阳。
炀帝每次出巡，等于是命令全国人民为他准备行装，贡献食物，像这样大规模的游江都，共有三次。第3次游江都时，由于杨玄感起兵，龙舟水殿全被烧毁。炀帝还令重新建造，而且规模更加庞大。一路上各地官吏为求升迁，竞相刻薄百姓向炀帝贡献，致使老百姓剥树皮，采树叶，或者煮土而食，乃至人自相食。炀帝的巡游，给人民带来了巨大的负担和灾难。
为了向外炫耀武力，隋炀帝发动了三次进攻高丽的战争，给全国人民带来的灾难更为严重。为了准备这场战争，炀帝命幽州总管元弘嗣到东莱郡（今山东莱州）督造300艘大海船。弘嗣催逼极其残忍，船工昼夜立于水中，不敢稍停，自腰以下，无不生蛆，役死者有十分之三四。在军事上，隋炀帝自608年（大业四年）就命大造兵器，器仗兵甲，务求精新，滥者立斩，又命天下富人按其资产买马，一匹马价至十万钱。又下令在山东增置军府，扫地为兵。611年（大业七年四月），汤帝自江都乘龙舟直达涿郡，住临朔宫，诏各地陆军，不分远近，都到涿郡集中，又征发江、淮以南水手1万人，弩手3万人，岭南排镩手3万人充当水军。
621年（大业八年正月），炀帝下诏大举进军。隋军113万人，号称200万，分24军，另有炀帝亲率的6军，共30军。转运粮饷的民夫比兵士加倍。第一军出发后，每天出发一军，相去40里，经过40天，才出发完毕。各军首尾衔接，鼓角相闻，旌旗相望，绵延长达960里。这是进攻高丽的主力。另有水军由右翊卫大将军来护儿率领从东莱海口出发，渡海直趋平良，接应主力。
来护儿的水军进到距平壤60里的地方，打了一个胜仗，不等诸路大军全到就直趋入城，结果遇到高丽伏兵，4万人只剩下几千人逃回船上。陆路大军在大将宇文述的率领下，计有30万5千人渡过鸭绿江，兵士携带兵器粮饷负担太重，多偷偷将粮食扔掉，才走到一半路，粮食已尽，饥困交加。隋军后来虽进攻到距平壤30里的地方，但疲敝不堪，又无军粮，遭到高丽军痛击，兵败如山倒，纷纷逃命。一日一夜行450里，才逃到鸭绿江。30万5千人仅2700人生还，军资器械巨万计丢失殆尽，第一次征高丽遂告失败。
以后炀帝又发动第二次、第三次对高丽的战争，也均无法取得胜利。隋炀帝的到处巡游，穷奢极欲的挥霍，以及穷兵黩武，耗费了无数的民力和资财，搞得内外虚竭，百姓困敝。人民无法生存，只有铤而走险，奋起反抗了。各地民众纷纷起义。统治阶级内部也发生了分裂，贵族杨素的儿子杨玄感发动了叛乱，许多贵族官僚子弟纷纷投奔他。隋炀帝虽然镇压了叛乱，但统治集团内部从此开始瓦解。
在内外叛离的形势下，隋炀帝仍不思悔改，616年（大业十二年七月），又率领庞大的龙舟船队浩浩荡荡地三游江都。隋炀帝到了江都，江、淮的地方官前去谒见的，只要礼物献丰厚的就升官，礼物薄少的就黜免。因此地方官无不尽为刻薄小民钱物，制备礼物进献隋炀帝。在江都，炀帝继续过着腐朽糜烂的生活，因献钱物多而升迁江都通守的王世充密令江淮民间挑选美女，献给炀帝，以供炀帝淫乐。王世充四处搜寻，挑选很多，以至江都宫容纳不下，给江、淮妇女和百姓带来极大的不幸和灾难。
在江都，隋炀帝也感到末日即将来临，但他还要及时行乐，宫中设一百多个房间，都装饰布置得富丽堂皇，安排美女在里面，每天由一个房间的美女做东道主，炀帝、萧皇后及爱妃们轮流到每个房间去饮酒作乐，炀帝酒杯不离口，往往酩酊大醉，他对萧后说：“现在外面许多人都想推翻我，然而我不失为长城公，你也不失为沈后（指亡国后的陈叔宝和沈氏），不要去管它了，还是快快乐乐饮酒吧！”
正当炀帝还在江都宫醉生梦死的时候，一场宫廷叛乱阴谋正在急速地进行。由于炀帝在江都的禁卫军都是关中人，他们久居异地，思念故乡。这时江都的粮食已经很少，供应大成问题，他们见炀帝无心西归，于是很多人计划叛变回乡。虎贲郎将司马德戡、元礼与直阁裴虔通共谋，利用卫士们思念家乡的怨恨情绪，推宇文述的儿子宇文化及为首，发动了兵变，将炀帝用巾带勒死，终年50岁。炀帝死后连一副像样的棺材也没有，萧皇后和宫人只好撤下床板，做成小棺，将他草草埋葬在江都宫的流珠堂下。
显赫不可一世的一代君王隋炀帝死了，埋葬时没有举国致哀的丧礼，没有高大的陵寝，甚至连一块像样的葬身之地都没有。隋炀帝作为历史上有名的暴君，留给后人许多有益的启示。
