近30年来，在经济全球化浪潮中，世界主要发达国家几乎先后形成了共识，即主动调整和革新基础教育，以应对国际形势及未来社会的挑战。1983年，美国高质量教育委员会向国家提交的一份报告《国家处在危险之中：教育改革势在必行》拉开了世界范围内基础教育改革的序幕。
紧接着，日本则掀起了第四次教育改革浪潮，日本临时教育审议会在关于教育改革的第四次审议报告中提出了周详的教育改革方案。2001年日本文部大臣制订颁布了《教育振兴基本计划》，不久又开始在全国推广“彩虹计划”。韩国教育界则先后发起了中小学第5次、第6次课程改革。与此同时，英国、法国、加拿大、澳大利亚等国都相继加入了国际基础教育课程改革的行列。在发达国家基础教育课程改革中，语文学科作为基础教育的核心课程自然首当其冲。由于各国文化传统的差异，以及社会发展需求不同，各国语文课程与教学改革也呈现出不同的价值诉求及特质，但是，作为母语课程，它们在一些重要方面又形成了一些共识，反映了新世纪发达国家对语文教育改革与发展的思考。
从各国对语文课程的控制与管理看，由于各国文化、教育传统的差异，以及社会发展需求不同，也表现出不同的模式。大致地说，可以分为三种：第一种以美国、德国、加拿大、澳大利亚等为代表，国家对中小学语文课程及教学没有一个具体而统一的教学计划及教学要求，由地方各州、郡负责本地教学大纲的制订，各地学校在本州提供的课程标准及教学大纲指导之下，自主设置课程，选择教材，安排教学内容。第二种以法国、英国为代表，由教育部或学校专业委员会制订全国统一的教学大纲、课程标准或考试标准，各地参照大纲或课程标准选用教科书，学生初中、高中毕业时，全国实行统一的考试（会考）制度。实际上，国家是通过全国统一的核心科目的考试，对中小学语文课程及教学进行规划、管理及实施。当然，各地在使用教科书上有很大的自主性和灵活性。第三种是全国实行统一的教学大纲或课程标准，并提供全国通用的语文教科书。这在亚洲一些国家比较典型。三种体制各有利弊，总体说来，各国在现行有关课程管理体制运行时，都注意扬长避短，矫正体制本身可能出现的种种弊端，并从相关的体制中吸取长处，寻找补充资源，不断注入活力。所谓在课程改革中“寻求补充资源”并不是直接抄袭或移植另一种模式，而是立足自己的传统，融合其他模式的长处和特色。过去，英国在教育上实行分权制，20世纪80年代以后，英国当局多次意识到没有全国统一英语教学大纲和五花八门的英语教科书给语文教学质量带来的影响，当时皇家督学团在全国性英语教学调查中指出，现在教育中的一个致命的弱点就是教师对学生成就水平期望过低，建立全国统一的课程的重要意义就在于使教师在一个既可以实现又具有挑战性水平上发展每个学生的能力。1988年7月，英国议会通过了一项教育改革法——《1988年教育改革法案》。
这个法案规定，自1988年起，全国所有中小学实行统一课程，在5-16岁义务教育阶段开设的10门基础课程中，英语被列为核心课程。教育部长肯尼恩．贝克甚至还预言，学校将使用全国统一课程及教材。澳大利亚1990年联邦政府与各州一致达成协议，发展统一的澳大利亚全国性学校教育目标，开始着手全国统一课程及教材的设计和研究。美国关于建立统一课程标准的讨论此起彼伏，虽然没有最终结果，但表明人们对这个问题已有充分的认识。当然，西方国家所理解的“统一”绝不是亚洲国家实行的“统一”的传统。它是一种根植于民主价值与多元文化传统上的一致，是在自由、民主的基础上谋求共同发展的文化和目标。
在西方教育史上，读、写、算曾被看作是三门基础学科及三种基本技能，俗称“3R”。20世纪80年代以后，以美国为首的西方国家认为，传统的读、写、算“三基”训练，已经无法涵盖和适应现代信息社会对人才培养的素质与要求，认为在每一门学科中都应确立了一些基本目标，即所谓“新三基”概念。这一思想很有代表性。从语文课程与教学看，国际语文教育主要聚焦于以下三个问题：道德教育、批判性思维和创造性学习。
道德教育。传统的语文教育十分重视道德教育，20世纪50年代，随着苏联第一颗人造卫星上天而引发的以学科知识结构为中心的教育改革运动，也涉及语文学科，其直接表现就是，重视语文基础知识的获取，语文基本能力的养成。20世纪80年代由于发达国家科技水平的提高，许多国家进入了后工业化社会或消费社会，其特征为城市危机、消费增长过热、社会亲和意识淡薄、家庭关系疏远。正如美国一位社会学家指出，我们是现代文明世纪中最不重视家庭的社会，尤其是许多国家休闲时间增加，青少年吸毒、酗酒、犯罪等病态现象时有发生，成为一个严重的社会问题，引起了人们深深的忧虑。人们普遍感到社会有一种不安定感，生活质量下降。在这种情况下，道德教育又成为热门话题。日本在第三次教育改革中提出要培养学生宽广的胸怀、公共精神和社会生活志向。美国则提出加强伦理道德教育、充分适应社会发展要求，提高国民教养水平。综观各国语文课程与教学中的道德教育，大致有三个特征：第一，在语文教材编写上，特别是中学语文教材的编写上，重视那些富有哲理性和道德性的经典作品的课文学习；第二，通过教育过程中的道德体验，培养根植于学生内心的道德性，从而推进和培养学生基本的和理想人际关系；第三，把道德教育和审美教育结合起来，在阅读和欣赏文学作品过程中开掘文学作品的社会意义，加强对作品中的价值观进行评价，从而发展学生道德上、伦理上和社会公德上的判断能力。
批判性思维。批判性思维之所以在各国语文教育中受到重视，是因为在听、说、读、写活动中，学生的思考和理解能力太差。据美国高质量教育委员会提供的《国家处在危险之中：教学改革势在必行》报告，美国成年人中，最简单的日常阅读、书写和理解测验，至少有2300万人属于半文盲。而所有的17岁青年中，约有13%可被看作是半文盲。因此，美国在这个报告中提出的语文教学改革实施意见中第一条就是使毕业生具备理解、解释、评价和使用他们阅读过的东西能力。而加拿大统计局1989年所作的一项16-24岁青年统计，29%的人没有读报能力，其他像挪威、瑞典的情况更加复杂，这些国家提出“批判性思维”概念是在原“阅读”目标的基础上有了新的要求：（1）强调阅读中的理解能力；（2）强调批判性思考问题。美国学者认为，真正的理解，需要读者把所看到的知识和个体已有的知识及知识结构联系起来。英国语文课程专家在编写语文教材时，强调课文教学不必、也无须教师逐句讲解，而应该把课文当作批判性思维的理解与测验。学生在阅读、学习课文时，要认真思考、分析和解答课本中的性质不一的各种问题。
创造性。在面向21世纪的教育改革中，几乎所有发达国家都把培养学生的创造力和创造精神看作是关键。英国皇家督学团督导语文课程内容即强调要培养学生的创造性欣赏能力；日本提出要培养面向未来的具有丰富创造力的日本国民，并鼓励师生开展创造性的语文学习活动。法国的研究性学习，美国的自主写作都非常强调创造性。比如，美国的自主写作认为，写作是一项有意义的活动，以往的教师评价集中于作文的结构是否整齐、内容是否正确，而不正视写作过程中学生的创造价值，压抑了学生写作的积极性和创造性。
