曾随着京杭大运河漕运的繁盛而辉煌的什刹海，又随着北京城市的发展而变化。今天，北京城市建设的发展突飞猛进，但是大运河的漕运却已成为历史故事。那么，对于今天的什刹海，人们应该怎样认识它和怎样对待它呢？
（一）优越的区位使什刹海地区成为首都北京的一方宝地
什刹海位处北京老城区即北京内城的北半部。它的南面就是元大都和明清时期的皇城。它与元、明、清三代皇城内的太液池（今北海、中南海）本是一体的水泊，元代统称积水潭或海子。其南部自元代被圈入皇城别称太液池之后，与什刹海之间虽有高高的皇城北墙相隔，但地脉相连，水流相通。只是太液池作为皇家宫苑，平民百姓不得涉足，而什刹海畔却是平民百姓可以建宅居住，可以游览娱乐，可以经商买卖的地方。正如享誉中外的着名历史地理学家、北京大学侯仁之教授所说：“什刹海是最具人民性的市井宝地。”几百年来，在国都北京城的中心地区有什刹海这样的一片水泊，对于北京广大民众来说，真是苍天赐予的一区宝地，难得又难得，珍贵又珍贵。北京市广大市民应该对什刹海倍加珍爱和保护。
（二）优美的风光使什刹海成为北京城区的游览胜地
清人震钧在《天咫偶闻》一书中说：自地安门桥以西，都是水面，东南为什刹海，又西为后海，过德胜门再往西为积水潭，其实是连通一体的水。……但是，京都人士游览，多集中在什刹海，因为什刹海离市井最近，所以男女争相往游。夏天傍晚，遮阳的大伞收起来后，你看吧，柳树阴下，水塘岸边，人们铺上芦席，摆上茶几，摇着团扇，边乘凉边饮茶吃瓜，景象有些狼藉。明净如玻璃的十顷水面，卷起宽阔的波浪。一枝一枝的荷花，飘来柔柔的清香。自古宣扬的唐代国都长安城的曲江，想来也不过就是这样。……而后海则较前海幽僻，人迹罕至。这里水势也宽阔，岸边树木丛杂，岸边有高有低，曲折蜿蜒。两岸多有古寺，又有许多名园，更有多处文人骚客的遗迹。其北岸有诒晋斋，西岸有诗龛，还有虾菜亭、杨柳湾、李公桥（即李广桥）、十刹海（寺）等，都集中在这里。要是在湖上观看西山，也是这里最为畅快。过去翁覃溪（即翁方纲，字正三，号覃溪，大兴县人，乾隆进士，官至内阁学士）先生曾邀集二十四位诗人来到湖上酒楼，每月都有诗会，一时人们都羡慕他们为神仙中人。《天咫偶闻》的这段记述，反映了什刹海的美妙风光。
历史上人们曾用“城中第一佳山水”、“都下第一胜区”、“消夏第一胜地”、城中“观西山第一绝胜处”等名言妙语来盛赞什刹海风光的美，甚至有人将什刹海的美景比作“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”。可以说，赞扬什刹海的美，无以复加了。
（三）长期的文化积淀使什刹海名胜古迹丰富多彩
历经金、元、明、清以至民国间数百年的历史文化积淀，什刹海地区简直成为一座开放的名胜古迹博物馆。不要说这里与元、明、清的皇宫及御苑近在咫尺间，就是什刹海周围的名胜古迹也是数不胜数。这里有数百年向全城官民报时或者说是发号施令的鼓楼、钟楼。曾有元代的中书省、翰林院、都水监衙门，明清的号称京县之一的宛平县署，明代的僧录司、道录司、浣衣局及清代的正黄旗都统署等。有护国寺、火神庙、广化寺、拈花寺、关岳庙、广福观、净业寺、保安寺、正觉寺、汇通祠、贤良祠等着名寺庙道观。有恭亲王府、醇亲王府（摄政王府）、庆亲王府、庄王府、阿拉善王府、涛贝勒府、棍贝子府等王公府邸。有宋庆龄故居、郭沫若故居、梅兰芳纪念馆、陈垣故居、老舍故居、溥杰故居、萧军故居、田间故居等名人故居。有万宁桥、银锭桥、李广桥、越桥、德胜桥、西不压桥等重要石桥。有烟袋斜街、白米斜街、鼓楼西大街、定阜街、大小金丝胡同、大小翔凤胡同等着名街巷。有会贤堂、原谦祥益绸布店、地安门西大街153号四合院、辅仁大学主楼等着名古代及近代建筑。什刹海周边的这些名胜古迹是历史文化积淀的结果。
（四）北京城中轴线申遗益加显示出什刹海的重要
现在，我国政府有关部门已着手将北京城的南北中轴线向联合国教科文组织申报世界文化遗产，这是一件令人高兴、令人关注的大事。这体现了北京城南北中轴线的重大历史文化价值。
北京城原来的南北中轴线，南起永定门，北到钟楼，长7.8公里。自永定门向北，天桥、前门、中华门（曾名大清门、大明门，已拆除）、外金水桥、天安门、端门、午门、太和门、内金水桥、（前朝）太和殿、中和殿、保和殿、乾清门、（后廷）乾清宫、交泰殿、坤宁宫、（御园内）钦安殿、神武门、景山、寿皇殿、地安门（已拆除）、万宁桥、鼓楼、钟楼等二十多座雄伟辉煌的各式建筑，都依次布列在南北一条直线上，体现了北京城的中轴线。当然，整个天安门广场、明清皇宫即紫禁城（今故宫博物院）、景山公园都在北京城中轴线上。
在这条中轴线的东、西或者说是左、右两侧，相距近的有天坛、山川坛（先农坛）和太庙、社稷坛，相距远些的有朝日坛（日坛）、夕月坛（月坛），都是东、西相望。此外，有些街区如东单牌楼（东单）、西单牌楼（西单）、东四牌楼（东四）、西四牌楼（西四），也是左、右对称。再进一步说，北京城内外城门如东华门与西华门，东安门与西安门，左安门与右安门，广渠门与广安门，东便门与西便门，崇文门与宣武门，朝阳门与阜成门，东直门与西直门，安定门与德胜门，包括后来新辟的建国门与复兴门，无论在位置上还是城门名称的含义上，无一不是东、西呼应，左、右对称的。这样的坛庙布局，街区设置，城门的开辟与命名，都强有力地烘托着北京城的南北中轴线，使之更加突出与鲜明。一个人在脊柱的支撑下，耳目五官及手脚四肢对称生长，共同构成匀称、和谐、美丽的富有生命力的人体。同样的道理，在北京城中轴线的驾驭下，如上的坛庙、街区、城门等建筑与布局，也共同构成了匀称、和谐、美丽的富有强大生命力的北京城。
崇尚“中”是我国历史文化的一大特点。中国、中华、中原、中央、中枢、中正、中庸等词语，就是这一文化特点的反映。北京城的中轴线更是这一特点在城市规划建设特别是都城规划建设上的集中体现。因为北京城是元、明、清三朝的皇都，其中轴线是封建皇帝“面南而王，统治中华”的传统理念和政治意旨的表达。这也正是北京城南北中轴线的历史文化价值所在。
北京城的中轴线是怎样确定的呢？原来在元世祖决定放弃金中都故城，而于其东北郊以金白莲潭、大宁宫为中心新建大都城的时候，受命规划设计新都城的饱学谋士刘秉忠，首先在积水潭（金称白莲潭）东北岸边确定了全城的几何中心，建立中心之台（在今鼓楼处），然后由中心之台向南，通过积水潭（今什刹海）向东弯突的顶点（即万宁桥处）引一条南北切线，这条切线就是元大都城的中轴线。元大都的中轴线，南起丽正门（大都南城墙三门中的中间一门），向北通过宫城大内，北至中心之台。同时，将积水潭的南部圈入皇城之内，改称太液池。在太液池西岸分别兴建兴圣宫和隆福宫，供皇太后和太子们居住。
明永乐年间建北京城时，在元大都中轴线的基础上重新进行规划设计，营建宫殿、城门、坛庙及钟鼓楼等，使北京城中轴线更加突出。
首先，将宫城即紫禁城内的前朝三大殿（奉天殿、华盖殿、谨身殿，嘉靖年间改名皇极殿、中极殿、建极殿）和后廷三大宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）都建在中轴线上，规模更加宏伟壮丽，与其他宫殿群在布局上也更加紧凑有序。
其次，在将北京城的南城墙较元大都南城墙向南展拓约二里后，利用新开拓的空间，在宫城之前，东建太庙，西建社稷坛，中建端门。端门之前建承天门。承天门之外，建长安左、右门及千步廊。千步廊南端建大明门，作为皇城的南门。大明门之外即北京大城正南门，名正阳门，俗称前门。在前门外二公里多，东建天坛，西建山川坛。
再者，在宫城之后，用开挖紫禁城护城河（筒子河）与南海的废土堆筑万岁山（景山），作为皇宫的屏障和全城的制高点。万岁山再北为皇城北门，名北安门。北安门外即万宁桥，再向北于元大都中心之台处新建鼓楼、钟楼。
这样一来，明永乐年间所建的北京城，其中轴线就凸显出来了，南起天坛与山川坛之间，向北经正阳门、大明门、承天门、端门、午门及紫禁城内主要宫殿、万岁山、北安门、万宁桥、鼓楼至钟楼。嘉靖年间增筑北京外城，将天坛与山川坛包入城内，并建永定门等城门，又在朝阳门外新建朝日坛（日坛），在阜成门外新建夕月坛（月坛），遂使北京城中轴线益加完备。
清代将北京城中轴线上的一些标志性建筑更改名称，如大明门改为大清门，承天门改为天安门，紫禁城内前朝三大殿改名为太和殿、中和殿、保和殿，北安门改为地安门等，这没有改变原来北京中轴线的形态。只有乾隆年间在景山顶上修建五座亭子，并将景山后原来偏东的寿皇殿向西移建于景山正北，起到强化北京中轴线的作用。
中华人民共和国成立并定都北京后，随着北京城市规划建设的发展，虽然拆除了北京中轴线上的一些建筑，如中华门、千步廊、长安左、右门、地安门等，对北京中轴线的形象不能说没有损伤。但是，在20世纪50年代大规模地改造天安门广场后，于广场两侧建筑了宏伟庄严的人民大会堂和中国历史与中国革命博物馆，并与金碧辉煌的天安门城楼相辉映。在天安门广场上，竖起了直插云霄的升国旗的旗杆，建立了高耸庄严的人民英雄纪念碑，修筑了宏伟肃穆的毛主席纪念堂。这一切都大大强化了北京城中轴线。
改革开放后的三十多年来，首都北京的城市建设突飞猛进，城区迅速扩大。因此，北京城南北中轴线已突破旧城区，向新建城区延伸。向南，通过永定门外大街、南苑路，以至南苑镇；向北，通过鼓楼外大街、北辰路，以至奥运公园。特别是随着北京奥运场馆及奥运公园的建设，北京中轴线向北的延伸更为清楚和重要。2001年，北京市委市属机关工委曾搞了一次“我为北京发展献计策”的活动，我曾提出两点建议：一是《恢复北京城南北中轴线上的标志性古建筑》，二是《建一座奥运公园》，皆收入由市直机关工委王火主编、中国人民大学出版社出版的《我为北京发展献计策》一书（2001年9月出版）。我的这两条建议皆与北京中轴线有关。永定门的复建无疑与我的建议有关系。
北京中轴线申报世界文化遗产，益加显示出什刹海的重要，因为什刹海是最初确定北京城南北中轴线位置的依托和根据。
（五）什刹海地区的整治与规划建设
如同一个脸蛋儿俊俏的姑娘要常常梳洗打扮，才能惹人更加喜爱一样，风光优美的什刹海也需要不断地整治环境，规划建设新景区并加强管理，才能使什刹海风景区美上加美，在保护古都风貌、传承文化传统、改善首都生态环境等方面发挥更大的作用。
新中国成立后的几十年，北京市和西城区对什刹海地区曾开展过多次大规模的环境整治。例如，1983年7月，中共中央、国务院对《北京市城市建设总体规划》予以批复后，北京市委、市政府根据批复的精神，决定大力加强城市环境建设，提高绿化和环境卫生水平。这时，西城区政府及时制定了《关于什刹海风景区第一期整治方案》，并成立了什刹海风景区整治指挥部。从1983年11月至1984年2月，整治的主要目标和任务是拆除什刹海周边的违章建筑和临时建筑，腾退绿地，打通沿海道路，取得了许多实际成果。1984年2月26日，在前海南岸举行了隆重的声势浩大的“首都军民共建什刹海风景区开工典礼”，有几位党和国家领导人与一大批党政军高级领导干部出席了开工典礼，参加的军民群众有八千多人。这是为广泛发动群众参与首都军民共建什刹海风景区而召开的动员大会。会后，许多党、政、军的领导同志和军民一起参加了什刹海清淤的义务劳动。至5月底，第一期整治什刹海的任务基本完成。
经过三个多月的奋战，以军为主、军民联手共清除什刹海中的淤泥21万立方米，翻整土地8万多平方米，整修环海道路、甬路1.8万多平方米，栽植乔灌树木及竹子13万多株，铺草坪2.9万平方米，在前海、西海种植莲藕25亩。此外，还完成了修砌挡土墙、堤岸，堆筑假山，修设防护栏，增设路边石椅、石桌凳，铺设下水道等工程。什刹海周边面貌焕然一新，为什刹海景区第二期整治工程奠定了良好的基础。在什刹海景区第一期整治工程开始时，《北京日报》于1983年11月15日就作了专题报道，并以“这个头带的好”为题发表了评论。1985年，什刹海景区荣获北京市1984年度绿化奖。
