加之淡水是通商口岸，各国利益交错，其中又尤以英、日两国为最，英国是超强，法国自不愿开罪。日本则是东洋地主，法国也不愿与之发生矛盾。这些都无形之中加大了法军的作战困难。
但孤拔仍决心进攻淡水。一则攻击淡水有利于最大化发挥法军的海权优势，令清军左右难以兼顾。二则如法人罗亚尔所云：“占领基隆和它的煤矿工场既决定为我们的目标，对于淡水作军事行动显然是必要了。这两个城市由一条大路连接起来，它们近在咫尺，所以占据了这一个，就绝对必需占住别一个。这种必要性，是由于这两个港口的简单地理形势所产生的。只封闭两点中的一点，实在是像一个警察要捕拿一个藏在屋子里的坏人，他的行动总是看守前门，而毫不留心到听任大开着的后面的窗户。”
所以孤拔计划由他率领法军主力进攻基隆，而由利士比率领三艘巡洋舰外加约四百名登陆部队，驰赴沪尾海面，与该处监视清军炮台的一艘炮艇会合，作为奇兵偷袭淡水（沪尾）。具体到对淡水的攻击，孤拔计划首先摧毁海口内外及航道上有威胁的清军工事，如有可能再毁掉清军的岸防炮。接着便使用黑火药水雷炸开沉船水障。最后则通过夺取水雷点爆站，将航道里的水雷全部炸毁，以使军舰安全通过。这就可以在舰炮火力的充分支援下，投送陆战队于任意一点。实力加奇袭，淡水也就不复大清所有了。而一旦同时控制了基隆与淡水，台北府也就可以不战而下了。
如此两处出击，充分发挥海上优势，远程调兵，以快打多，把外线变内线，登陆夺城……似乎法军取胜的利用已经非常充分。
那一刻的孤拔当然不会想到，等待法军的将是一场前所未有的军事灾难。
“淡水-基隆”之战
八月十三日（10月3日），在孤拔的指挥下，法军对基隆发起了猛烈攻击。经过一上午的激战，法军成功登陆，夺取了仙洞山高地，并在山顶设置了炮兵阵地，掩护步兵向内陆挺进。但在清军的顽强阻击下，法军被迫停止了攻击，进一步厚集兵力，准备冲击狮球岭和基隆城，再下一步，就是顺官道直杀台北。
同一天，利士比也来到了沪尾。利士比的计划是在次日上午十时许发起攻击，摧毁清军炮台，杀伤清军的有生力量，控制淡水河，并伺机登陆。当然他们首先要照会在淡水的外国人，法军将在二十四小时后攻击淡水，外侨立即疏散。
对清军而言，这无疑就是战书。
次日一早，法舰开始集结。不料清军却于六时半抢先开火。因为此时初升的太阳正好照在法国炮手的眼上，使其不利于瞄准。
时任淡水海关税务司的匈牙利人法来格，冒着被误击的危险，手执一杆来复枪，亲眼目睹了战斗过程：斯时中国海滩中炮台已设计许多沙袋围护，备有新式克虏伯炮五尊，并于其上面高处所尚未修茸完峻之炮台，备有一尊从前膛装药之大炮。炮台发出炮弹，可命中击打法船，将法国维伯战船头桅打成两截，复于其船旁击一大洞，而法国船发出之炮弹，甚不得利，均击中于事无济之他物，独不能打炮台，是时其炮台之完固，与未开仗之先，差无几也。法船炮声，至下午二点钟乃止。嗣后逾多时分，复一继一之发炮，直至晚九点钟，炮声方息。中国人之死伤者，约五十人。居本口岸之外国人，幸无一人受伤，惟住居之屋宇，受害匪轻。
当晚，法军派出技师雷诺等乘小艇去侦察地形敌情。结果证实清军在航道中确实设有水雷。
很显然，淡水的防御力量超过了法军战前的估计。于是，利士比向孤拔发出了增援请求。同样是在这天晚上，刘铭传也收到了沪尾前敌营务处李彤恩的求援密信。
原来，为了加强台湾的守备兵力。刘铭传除不断吁请中央调集旧部来台外，也很注重在本地搜寻人才。李彤恩的留任就是一例。候补知府李彤恩，沪尾通商委员，“办事勤能，熟悉洋务”。因体弱多病，已准备辞职。只是由于孙开华向刘铭传的大力举荐，才被留下来。不想这一留竟成了刘的左右手。前文中提及的沉船水障，就是他的杰作。
淡水的重要性，刘铭传当然很清楚。因为淡水是基隆的后路，更是台北的另一扇大门。一旦淡水不保，则台北震动，台北失则基隆不保。现在问题的实质是，法军倚仗海上优势，可以在东西两线之间自由调动，清军虽占据着表面上的内线优势，却由于机动力差，丧失制海权，而无法事实上发挥这个优势。加上台北守军数量有数，所以不足以同时守住基隆与淡水这两大要点。这就要求刘铭传下一个决断。
刘铭传决定：放弃基隆。
为什么放弃的是基隆，而不是淡水？原因就在于淡水一失，从淡水到台北之间的30华里坦途，法军旦夕可至。相反，基隆周围山岳叠出，地势复杂，城池虽失，战线却不会崩溃。相反，清军可以通过后撤闪避开法军的舰炮火力，并诱引法军深入山区。这样一来，法军本就虚薄的陆战兵力，很快就会蒸发殆尽。
问题在于基隆煤矿。这个清廷花费了200万两白银建设的重点工程，无法像马尾船厂那样“腾空转让”。马尾船厂虽是中国最好的造船厂，但对作为世界第二海强的法兰西而言，根本不算什么。相反，基隆煤矿虽不是大清最好的煤矿，可对孤拔的舰队却有重大意义。让出就是资敌。
所有这些，刘铭传弗一到台，便已洞若观火。现在，是到了下最后决心的时刻了。
炸！炸掉之后再注水。
机械拆走，煤矿炸毁，15000吨存煤全部毁掉。
就这样，刘爵帅炸毁了煤矿，又放弃了基隆。然后，他在城外狮球岭一线布设了新防线，留下300人依托山险，牵制孤拔主力。自己亲率曹志忠、章高元部精锐淮军，连夜驰援沪尾。
消息传出，台北爆炸了。
姑且不论大清律例是如何规定“失土者斩”的。且说刘铭传一个安徽麻子，跑到祖国宝岛来失城炸矿，老百姓怎么办？下岗职工怎么办？一时群情汹涌，大有不可收拾之势。
因受处分而记恨刘铭传的候补道朱守谟也乘机散布流言，打小报告污蔑刘铭传。台湾兵备道刘璈也上了弹劾奏章，一时喊杀之声遍地，多亏了李鸿章拼命活动，才暂时缓和了一下紧张的空气。
但所有这一切，都不会动摇刘铭传的决心。他既然连“失土者斩”都不怕，自然更不会怕那些打小报告的人，和那些主观动机尚属良好的乡民。更深一层讲，刘爵帅敢冒天下大不韪，除了自身的性格，很大一个程度上是因为他有坚强的靠山：李鸿章。事实上，战前李就已在基隆问题上作出了明确指示：“兵单力弱，可守则守，不可守则不勉强争此孤注。”
八月十四日（10月2日），刘铭传的援军抵达了淡水，孤拔则得意洋洋地占据了基隆，并随之控制了狮球岭。可利士比的援军却没有立即出发。很显然，孤拔高估了淡水的中国军队。相反，刘铭传也多少高估了孤拔的决心。天气也开始变坏，浪大风急中，刘铭传发出了新的命令：章高元部（二营）留防淡水，曹志忠部（六营）则回援东线，沿台北府东西的水返脚一线布防。同时，从大陆方面新派来的援军，刘朝祜的两营淮勇，也被刘铭传留在了淡水。在参加淡水之战的部队中，还有一支是很特殊的部队，那就是张李成的土勇。原来，早在战前，刘爵帅为加强淡水守备，命李彤恩招募土勇一营助守。在募兵时，李彤恩看到了一个熟悉的面孔，那是当地一个名叫张阿火的“梨园花旦”，大家早已习惯了他涂脂抹粉，登台表演的形象。看到他也来参军，不免觉得好笑，李彤恩遂笑问；“阿火，汝胡解兵事？”不料对方却答出一段让李大为震惊的话语：“火生长是间，不欲变服饰为西人奴也！山中善火者可千人，招之立集。善猎能枪，可应敌！”
李彤恩当即为其改名张李成，向刘铭传大力保荐。刘铭传遂命张李成募“熟番”
猎勇500，发后装步枪200杆，加紧操练，助守沪尾。
在不明真相的人看来，刘铭传可谓无能。曹志忠的六营兵力，跑来跑去，既丢了基隆，又没帮上淡水的忙。不等于白忙活吗？
这些人显然忽略了问题的关键所在。
