妇人进门，一眼一眼看着徐天元，说：“客人真是好身量，黑夜我得把袖口裤腿放放接接。”徐天元有些不好意思，往身上看，确实是紧窄了些，那妇人见他腼腆，走过来给他抻抻袖子拽拽前襟，溜眼端详着徐天元，说：“看这身上抽扯成啥了。”徐天元把脸抬平，还是闻到热烘烘的头油和甜腻腻的粉香。
老周拍着手进来，瞥了一眼妇人，就叫天元上炕：“赶上现成，咱就趁热吃喝。”老周拽过枕头当炕坐了，天元右手打横，长腿一盘，屁股底下就觉得炕坯的热烫。妇人坐在左手，和天元脸冲脸，她这个位置还冲着门窗。桌上菜碗虽多，却是豆腐坐庄，红油的酱黑的白炒的，还有一碗素炒山药丝，三个人的筷嘴刚动几下，就听见院门响处，有人发话：“平平你点着什么了？一股烧布燎毛的臭气？”妇人听见动静要起身，老周说：“你都预备得停停当当，让人家进来吃点喝点怕甚？”
妇人拍下筷子说：“怕甚？莫非我还怕你不成？”说话工夫，风门被人拉开，徐天元扭头，见一个穿皮袄的瘦人抬腿进来，来人两腮无肉，淡眉高挑，狼眼饿白，鼻梁窄长，鼻尖带勾，眼晕弥漫到印堂之间和两边的太阳穴，脸色白里透青。来人进门立定，亢声说：“哎呀，这是，铁嘴回来了？甚时候的事？”徐天元见老周两口都起了身，也把腿舒下来，还没有起身，来人已经把话说到他头上：“有客，都不要动了，还有客人。”老周两口一起让，来人肩膀一抖，皮袄就落在妇人怀抱里，露出光闪闪一身黑绸缎，来人撩腿上炕，才让妇人脱了他的千层底牛鼻梁的大棉靴，完了坐在老周让出来的炕头上，伸出两只干瘦的黄手揪揪袖口，大大咧咧地说：“啊，是有客人，其实我吃得饱茶剩水的了，那就权当是陪陪这个客人。后生哪里的？”来人的这副做派，徐天元看得一脸诧异，正待回话，老周已经接住话说：“平遥家，下来寻蒜。”
接下来，饭桌上就再没旁人说话的份儿了，来人吃着说着，先是嫌没肉，没肉咋待承客人？又说酒淡，酒淡还不如给客人喝醋，又说饭桌上都是豆腐，做豆腐吃豆腐，就不会炒盘辣辣的酸菜？又说枕头硬，杠得他瘘疮疼。老周和妇人非但不嫌，还一力奉承，奉承得又不周到，来人说老周：“你就不开眼，饭吃完了，你也不会给客人后生说说我是谁，平时那嘴码哪去了？非得等我教你？”妇人赶紧先说：“他就是属蔓菁的，老实疙瘩。”老周赶紧赔着笑说：“这是咱曹村的董财主，家里可有哩。”妇人赶紧添上：“是董员外，俺城关这地面，都是董员外家的。”那个董员外不屑地说：“城关算什么？全说这孝文，半座城我都说了算，不是给你吹，我说现在拆中阳楼，保险你明日见不到中阳楼的半块砖——他见过中阳楼没有？没有，那改日快去看看，‘俺孝文的中阳楼，半个还在天上头。’不妨我哪天拆了它，就怕你见不到中阳楼的半块砖。你买蒜？弄不下作声，寻我，我先躺展，舒舒腿。”
吃喝完，来人干脆舒开腿睡了，老周自己抱了铺盖，进了下房，取了一筐碎柴，点着炕火，叫天元脱衣上炕。徐天元纳闷地问：“那财主醉倒你也不送送？”老周说：“咱睡咱的，不管他们。”徐天元问：“那他就睡你家了？”老周说：“他就是这号人，走谁家吃谁家睡谁家，都是这，慢慢你就知道了。”老周跟个没事人一样，躺平了身子说：“在家里睡就是舒坦。”吹熄灯盏，徐天元摸黑脱衣，上炕躺下，半天睡不着，后来听见上房一连串像哭像笑的怪声，他推了推老周问：“甚叫唤？”老周呼呼地打着鼾声，徐天元怪异，明明刚躺下，这么快就打呼噜。倒是徐天元翻来覆去睡不踏实，刚才喝酒时，身上分明已经有些沉困，现在有了宿处，就想起一路上经历的波折，老周的呼噜很快盖严了上房的怪声，后来就是公鸡报晓。
一连几天，妇人见徐天元管老周叫“老周”，嬉笑着说：“他是老刘，不姓周，姓刘，叫六斤，他骗你呢。”妇人这么一说，徐天元又纳闷了，叫了一路老周，怎么到家就成了老刘，转头去问老周为啥撒谎，老周胡乱应承：“那也叫说谎？那不叫说谎。”徐天元想，也许是在外头，多了一个心眼，反正叫惯了，他也懒得改口，又问老周：“旁人为什么喊你铁嘴？”老周还是胡乱应承：“他们要叫，有什么办法？嘴长在他们身上。”妇人笑着从旁解释，做豆腐的人，量豆子看货色光凭手摸眼看是不成的，豆子和瓜果一样，是皮里货，不咬开看看，就会买下发霉捂烂的陈豆子，“多硬的豆子他也能咬开，才落下铁嘴的绰号。”徐天元听了这番解释就想笑，铁嘴应该咬开铁黑豆，徐天元想起自家铁场的地下迸落的那些黑豆大小的铁砂，看来老周一路说的全是假话，铁嘴的外号也有假。不过徐天元还是服气老周，长得像个圆南瓜，家里开着豆腐坊，屋里坐着白豆腐一般的小媳妇，还能把外人瞒得稳稳当当，看来老周这人真的不可貌相。徐天元没把肚子里的思谋说出来，老周这样耍他，等于教他也多了一个心眼儿，徐天元存心要看，老周还会耍什么假的。
老周让徐天元跟他做豆腐，让徐天元替他出力气。刚开始徐天元还觉得新鲜，帮助老周籴黄豆拣黄豆泡黄豆磨黄豆，蒸呀压呀馏呀，打浆压包起锅，完了担挑着给城里的饭铺子送，每天浆里水里烟里雾里，真是打铁的磨了豆腐，硬不起来。干了一段时间，徐天元自己就觉得窝囊，思谋着另寻吃饭处。有一家老主顾，开着馒头饺子馆，订着二十斤豆腐，掌柜姓王，说话也是平东口音，一问才知是下磐石人，王掌柜和徐天元攀上老乡，徐天元去送豆腐，总要站着聊几句，徐天元初来乍到，没多少熟人，家乡的事也吃不住他们反复说，后来，他们就说豆腐，说豆腐就扯上老周，王掌柜叫老周也是刘铁嘴，徐天元逐渐明白老周凭啥知道平东有个桥堰了，敢情都是从王掌柜嘴里赊来的闲话。
9
民国二十七年春三月，徐二娘就给卯泰从百亩坪娶来一个大闺女，徐卯泰不满意这门婚事，可他拿不了徐二娘的主意。闺女叫果，长相随了名字，圆圆胖胖，肉眉肉眼，蒜头鼻厚嘴唇，口鼻里老是喷出一股葱蒜味。果是庄户人家出身，家里有十来亩薄地，大人姓李，是一个泥瓦匠，带了一门挂砖砌墙的手艺，时常在桥堰走动做活儿，知道徐家殷实，满心满意地让闺女跟了卯泰。
洞房花烛夜，徐二娘做了安排，给果提来一只铺了干灰的木桶，她要用打屁不漏气的老办法给果验身，果没有害羞和推诿，当着二娘褪下裤子坐了灰桶，咬牙努力，一屁成功。这还不算，第二天一大早，她就催促徐卯泰拿了染有猩红的帕子送给二娘。
徐卯泰不在乎这个浑身蒜臭的果黄花不黄花，他不爱见她那副窝囊相，就算她天天黑夜都能在白帕上留下元红的血滴子来，也比不上九莲一根脚趾头。“将缣来比素，新人不如故”，如果不是这番遭遇，他还想不起这两句诗；如果不是这两句诗，果还不至于这么讨厌；索性不娶这个果，他也不至于想念九莲；反过来，如果不是天元作乱、二娘坚持、顾及名声，他也不会休了九莲。结果是，弄到现在这步田地，——躺在身边的人换了，再也变不回那张俏脸了，——徐卯泰又后悔了。
天黑了，徐卯泰就盯着黑洞洞的窑顶想如果，想九莲，想后悔。果拱他，他不动，果再拱他，他还不动。
终于有一宿，果恼了，她伸出热腾腾的大手用力握住他的命根，蒜味浓烈的口热腾腾地对着他的耳朵斥骂：“操你妈的卯泰，推你咋不动，咹？死了。”
卯泰让她提得大疼，惨叫出声。
“你还是不是汉子，咹？黑地里你大睁两只眼，瞅什么瞅？瞅鬼哩你，给你妈爬过来。”
卯泰服从，不服从也不行，命根子被牵住了，快拽断了。
手忙脚乱一阵，不看也没错，试着一切停当，果就和使唤耕地的牲口一样，反手上来给卯泰的光屁股一巴掌：“动弹呀！”
卯泰拿不了徐二娘的主意，徐二娘也替不了卯泰受罪。
“怪不得你看不住头一个媳妇。”果摆晃着粗腰，感受和改变着卯泰摩擦，她有兴致，她爱见这个秀溜后生，她用热腾腾的大手端起卯泰的脑袋，用热腾腾的蒜嘴咬、啃、吮，吃个半饱，终于吃出几分女人怨气：“让人家热身热肚睡凉炕，有几个，几个得跟了人。”
徐卯泰不爱听这话，他用报复的速度疾速进出，憋着粗气骂：“你快跟人走呀。”
果吃了手段，哼哼连声，哑了嗓子说：“你敢下来，我就跟人。”卯泰作势欲止，果一激灵马上搂紧他的腰，就着自己的果汁重新把卯泰吞服下去。她顾不得说话了，她领受着卯泰充沛的内力，她听到耳边有一窝蜂的儿女哭爹叫妈地往自家怀里跑，她像老草鸡伸开翅膀，像溺水的人眼前冒起咕噜咕噜的大水泡，那都是自己肚皮里头的气呀，徐卯泰在身上放火，她却掉进黑窟窿。
果是满足的，头年小产，是她自己不小心，干活掉了的。后来一年一个，两年三个，和下猪崽一样。
徐卯泰过上了安稳的日子，果除了好吃蒜，长相难看，过日子却是一把好手，里里外外，轻活重活，统统拿得起放得下，卯泰一心一意经营自己的铁场。徐二娘背转果给卯泰说：“看我给你挑的媳妇，给咱省了一扛长活，赚了一个站厨房的。”徐卯泰不喜欢徐二娘来回算计人，看见谁都不亲，惹得谁也看见她不亲。可她是自己娘亲，徐卯泰没法张嘴说她。
徐卯泰那边完婚不久，吕太太终于松口了，九莲这边婚姻也动了。
袁和尚差派媒人登门提亲，要收九莲做二房，媒人真心地说，要是愿意的话，三五天都是吉日，先下了彩礼，十天半月里头择工夫就娶亲。
吕太太没想到是这结果，媒人猜出她的心事，就说：“九莲是这，和尚是那，就不要太费事了。”
吕太太听毕，两股泪一串串滴到前襟上。
媒人也长叹一声：“红颜薄命，这闺女多好的人才，可这命……”
媒人唏嘘完，就不赔工夫了，站起身一字一句道：“吕太太，那咱就先这样了，还是让九莲再等停等停，看能不能再遇上一户好人家，我这就给袁和尚回话，这腿我是给他跑到了，没这造化，他就怨不上我了。”
见媒人抬腿要走，吕太太赶紧咳嗽两声：“先不要把话说死，容我们商量一下，麻烦你改天再跑一趟。”
媒人也认真地说：“咱先不要说袁和尚多有，这年头，谁不知道姓袁就是姓钱？现大洋上印着哩。全桥堰人算下来，也没有一家能敌住他。就说袁和尚那人，他也不是随随便便的人，要真是个花和尚，收几房不能收？收谁不能收？还非要等到冒五十了，还非要等到今日才想起来收个残花败柳？……”
吕太太低了头。
媒人掌了自己一嘴巴，歇了歇嘴，又说：“九莲咋说也是好人家的闺女，袁和尚看上的就是这一条。返回来说，袁家也是福地，不是火坑，要是俺闺女做下这事——”媒人又掌了自己一嘴巴，还朝一边呸呸吐了两口干唾沫：“——我就让她去，她还想咋。”
吕太太回头和吕先生商量，吕先生还是一语不发。吕太太没办法，只好到房里问九莲，九莲形销骨立，脱略得更加单寒，手腕瘦得又窄又薄。
听完娘的话，九莲愣了半晌，细细的牙齿咬着单薄苍白的嘴唇。
她点头了。
吕太太告诉吕先生，吕先生长叹一声说：“这是她的命。”
袁和尚得了回话，七天头上下了彩礼，数到第二十一天头上，就雇了大轿，鼓乐班子，吹吹打打，悬红挂绿，浩浩荡荡来迎娶九莲。吕先生门庭冷落，不待客人。九莲强打起精神，勉强着化妆插挂起来，流着泪辞了母亲，吕太太依然是清泪两道成串滴落，只顾擦泪，摇头不语。九莲先辞了母亲，又到吕先生跟前端茶跪谢，吕先生没接茶，也没摔，九莲恭恭敬敬磕了三个头，吕先生眼皮不掀，九莲悲悲切切地滴着泪说：“爹啊，九莲一肚苦水啊……”
吕先生眼皮一掀，瞧了一眼闺女，用低到只有他父女二人听见的声音切齿说出八个字。
“不洁之人，不祥之物。”
九莲听毕，像遭了雷劈，一下瘫坐在地。
八个字，像八颗生铁钉，敲进九莲的面门。九莲从额头冷到脚跟，从面门冷进了心窝子，她浑身哆嗦，泪却流不出来，冻在眼窝里了，倒灌回心里。
九莲没想到亲爹会给她下这样的判词。被徐家休掉这半年多来，她自己觉得玷辱了家门，天天忍气吞声，闭门不出，指望亲爹能谅解她，今天，自己闭着眼睛往火坑里跳了，换来的却是这么绝情的话语。
吕太太看女儿目瞪口呆的样子，轻声责备吕先生：“闺女今日出门呀，你就不能好声好气说句话。”吕太太没听见吕先生的话，她悄悄叫：“九莲九莲，动身吧。”
九莲打了个冷战，回过神，咬住嘴唇硬站起身，轻轻地退到门口，转身跨出门槛。
吕先生端起茶碗朝地下一泼。
九莲听见了声音，跟踩到阴沟里一样，打了个趔趄，她摇摇晃晃地扶住门框，定住了心神。
接亲的人看见九莲出来，鼓乐齐鸣，迎亲的胖媳妇掀开轿帘把她引进轿子，然后甩手一放，朝看热闹的人大声说：“今日可是真稀罕，新媳妇上轿，第二回，起轿。”
九莲听到轿子外头一片哄笑，她捧住脸，想着爹说她的那八个字，心如刀绞，泪如泉涌，哽哽咽咽，肠和拧了麻花一样。
