冬天，黄河沟谷里的风由北向南顺河而下，刮在人脸上像刀子勒一样疼，往年迟重凝滞的黄河，由于这年的冬天奇冷无比，竟然封了河。胆大的人们敢从河面上走路，靠边的冰面上，孩子们用自做的冰溜子滑冰玩。“三九四九，拉门唤狗”，黄河边上的人家，猫在家里过冬，整个碛口镇像红火散尽的集市，一片清冷死寂。
这年冬天，冯彩云咳嗽不止的旧疾再次发作，“兴盛韩”的坐堂中医诊了脉，说是肺虚内热，久渴伤身，吃几副中药再调剂调剂，等打过春，自然会好起来的。冯彩云走后，老中医进了后院，找到高贤文，告诉高掌柜的冯彩云的病麻搭大着呢，她得的是肺痨——痰里带着血丝的。这病最忌吃吃停停，冯彩云可不是，吃两副稍稍见好，就又把自己当没事人，扔掉不吃了，延误了病情。
高贤文听先生如此说，不敢轻视，打发小伙计雇了一辆驴车，自去李家山找李泰祥去了。
李家山坐落在碛口镇的下游，从山脚往上看，整个村子形似凤凰展翅，一道沟谷向东西两侧展开，如同凤凰张开了双翼。李泰祥的宅子就坐落在凤凰翅翼上。当年风水先生说过，凤凰头顶风水最硬，一般人住上去压不住，反受其害。李泰祥听从了风水先生的建议，就把自家的宅子建在了凤翼上。
从山脚到山顶还有十来里路程，高贤文袖着手，坐在驴车上顺着蜿蜒的山道颠簸。若不是选了风水，这李家山离碛口还真是远了些，李老东家老了，这么远的路上来回奔波，也够他受的。
李泰祥听了高贤文的叙说，心里吃了好大一惊。为告倒杜其瑞，这一个冬天就没少见冯彩云的面，每次见她，都没看出有什么不对劲来。有时见她捂着帕子咳嗽几声，以为是男人们抽烟给呛的，坐在烟雾腾腾的会场，咳嗽几声谁也不会大惊小怪，却没想到这个倔强的女子拖着这么大的病还在为众人办事！
李泰祥深感众人特别是自己欠了冯彩云的情，现今冯姑娘病成这样，碛口商家断没有不闻不问的道理。留高贤文吃过饭，李会长说自己明早就下碛口镇去，找众人商量商量，看谁手上有好医生，再换换大夫，或许能好转点。
第二天，碛口商会为给冯彩云找一个好医生专门开了会，这次所有的会长、副会长一个不缺都来了。听李会长说完冯彩云的病情，众人都默默划算自己手上能用得上的人。本来，“全福韩”家的坐堂中医就在镇上最出名，但冯彩云一直吃的是他的药，而且由于吃吃停停，吃出了耐药性，眼看没辙了，是这位老中医提议换大夫再试试看的。众人没了顾虑，真心实意想帮忙找个好医生。
“全福韩”家在太谷坐堂的魏老中医善治肺病，但眼看年关将近，远水解不了近渴；“丽元通”家在武汉也有类似的一名好中医，却离得更远；若论医道，碛口周围的好医生全在镇上，又哪里能寻出更好的来！忽然，“义生成”的老板贾德信一拍大腿，连说有人了！今晚上就可能见到此人的。
“义生成”做的是药材转销生意，一个冬天，“义生成”积攒下了枸杞、甘草、党参、当归等北路里来的货物，计划年前运到太谷的，恰好太谷那边总号里的常二掌柜要来碛口，如今就在路上——常掌柜祖传三代专治肺病，只不过常掌柜是个通才，经营门里更能干，所以人们都知道他是个掌柜的，老本行反而不被人提起了。贾德信的侄儿得了肺炎，跟常掌柜求了个方子，一吃，病就好了。众人听说常掌柜如此神奇，都忙说让贾老板留着常掌柜，好好给冯姑娘看看。
常掌柜果真晚上到了碛口，第二天，贾德信早早把冯彩云请过来，常掌柜已在后厢房里等着。常掌柜举目一望，冯彩云面颊潮红，形容消瘦，咳嗽连连。问可曾觉得心慌气急，胸闷咯血，还不想吃饭？冯彩云点头称是。常掌柜知道病深了，但还是诊了脉。脉数细微，跟面相上判断的病情一样。常掌柜十分里抱了一两分的希望给冯彩云下了药方，乃是：
川破石30g 竹王30g 铁包金30g 苹果仁30g
海马10g 贝母30g 海底椰30g 鸡内金50g
百部30g 金沙牛50g 射干30g
又在另一张方上下笔：
海金沙30g 猫爪草30g 山甲30g 朴硝10g
田七10g白 花蛇草30g
生军30g 麝香1支
两张药方，嘱咐海马和金沙牛用三碗水煎成，然后与麝香一起先服用，剩下的药渣和两副中药的任何一副一起煎，水面要高出药材的，得用文火煎一个半时辰，再放生军一起煎30分钟后，即可服用。常掌柜嘱咐了，此药当茶饮，可以反复三四次煎药的，煎一回够三四天服用。
冯彩云因为这久治不癒的咳嗽，吃过很多中药，但没有一个医生开的方子如这常掌柜的一样麻烦。高贤文忙嘱咐陈婶，说店里就让侯丢户一个人照应，你今冬就伺候彩云吃药吧，方子这样繁杂，她自己弄太费神。陈婶点头应了，扶着彩云回二道街去了。
冯彩云一走，高贤文问常掌柜，病人能有几分好的把握。常掌柜沉吟半晌，长叹一声，要论看过的病人，这个女子算是重症候的，看光相，得这个病起码在两年以上了。如若刚得，常掌柜不出半月就能保证药到病除。但目前病人的状况，已有病入膏肓之迹，十成里不过有一两成希望而已。方子顶事，也不过能拖延点时间，能挪过这个冬天。
高贤文一听，心已凉了半截，风生水起的一个人，说倒下就倒下了，这个女人真是命苦！高贤文心里知了数，专门和李泰祥说了常掌柜的话，要李会长心里也提早有个准备。冯彩云有个长短，碛口商会得有个谱在那里。
冯彩云整夜整夜地咳嗽，陈婶忙着煎药，伺侯冯彩云吃药喝汤。整个一个冬天，从房里飘出来的全是中药味儿。药是“全福韩”家给供着的，用的全是上好的头等货，两副中药轮着煎，吃了十来天，咳嗽似乎止住了些，才知道常掌柜的方子果然见效。
听说这个病能给人过病气的，彩云就让陈婶回店里去。陈婶恼了，说你把俺看成啥样的人了，俺这几年的活法全靠着你，你有个病，俺倒躲在一边，还不让人戳俺的脊梁骨？陈婶自从走水路的丈夫死后，多年来一直跟着彩云，若论情分，和母女也不差几分。彩云听陈婶如此说，泪湿衣衫，自倒在炕上，闭目胡思乱想。
正在这时，高玉英来了。玉英自从跟上崔文熙离开碛口，就再没回来过。这次崔文熙回碛口进些货物，经不住玉英再三缠磨，就顺便把她带上了。大冬天的，两个人从远路上重回碛口，一回来，崔文熙自去安顿歇脚的旅店，高玉英却直奔二道街冯彩云的住处。
多年的好姐妹骤然相见，千言万语都化作了眼泪。那泪珠像不断线的珠子，织成了七月连阴的雨帘。哭够了，两人才手拉手拉起了家常。
原来，高玉英嫁给的这个崔先生还真是个厚道人，不仅生意做得好，待玉英也极好。玉英想自己的一生全凭了彩云做主，才跳出了火坑，可看彩云眼下的光景，就把话头按在心底去了。彩云看玉英红润的脸色，就知道她过得不错，二道街数这玉英有福气！心里一边为玉英高兴，一边黯然自己的命运。
玉英见彩云咳嗽厉害，忙问吃谁的药来着？陈婶陪在旁边说，是“全福韩”家的高掌柜从太谷引荐的先生，姓常。平遥距太谷不远，玉英也听过常掌柜的名头，乃是治肺病的一把好手，忙嘱咐陈婶好好伺候彩云，说等彩云病好了，自己还要回来接彩云，一起去平遥城。
彩云只当玉英说宽心话，等陈婶回了下房，玉英急切地对彩云说：
“俺这次回来就是探你的口风来了，跟俺去平遥城，你也脱离这苦海吧。虽说姐姐如今在这碛口镇上踩得地皮响，但终究是吃风尘饭的，有今天没明天都难说。去平遥俺帮你开一个店，只要你愿意，这生意保证做得好，再给你寻访个好人嫁了算了！”
冯彩云不由自主地想起了李三，想起了四平，想起了韩公子，心潮一阵起伏，面颊随着烧起了霞云，支起身子，又是一阵大咳，掏出手帕擦了，几缕血红挂在上面。玉英一看，心里吃惊，没敢露半点声色，劝她躺下了，说开了另外的闲话。
说着就扯起了韩少飞。玉英问可曾再见过，彩云摇摇头。玉英说连个书信都没来过吗？彩云从描金首饰盒子里拿出一封信来，递给玉英。
玉英看完，什么都明白了。当初和韩公子相好，多么希望能促成此事啊，但没想到韩公子一回去就让家里逼着成婚了。看这个的光景，应该是为韩公子病着了的。自古道“伤心伤肺伤骨头”，彩云肯定是被伤着了的。看彩云如此凄惶，玉英深感自己比彩云有福多了。
彩云怕自己给玉英过了病气，怎么也不让玉英和自己睡，打发她去崔文熙定下的“茂盛客栈”住去了。彩云见到玉英，心旌摇荡，更受刺激，刚刚止住的旧疾重又复发，整整咳嗽了一晚。直挪到黎明时分，才在朦胧的晨光里沉沉睡去。
