日本温泉旅游一直非常兴盛。时至今日，日本的温泉已经得到了长足的发展，各地温泉度假村林立。一到节假日，或携妻带子的家庭游，或甜蜜情侣二人世界，或老夫老妻的夕阳红，把大大小小的温泉旅馆填个水泄不通。甚至一些外国旅行团都参加进来，使温泉变得更加热闹。说到温泉旅馆，其历史可以追溯到几个世纪前，最初是一般民家为商人、朝拜者、外国旅人提供休息的场所，随着需求的提高渐渐成为一种商业现象，从而发展成旅馆。旅馆内的客房一般用屏障分开，屋内有多项生活设施，提供舒适的居住空间，且有四季美食与酒水供应。料理可以说是旅馆的招牌，特别是在晚上会为您准备当地特产美食、乡土料理、怀石料理等，能让您大饱口福。来到温泉旅馆自然是为了泡温泉，一般旅馆都会备有一到两个大型浴场，由于旅馆的不同，也会有露天浴场和各房间独用的浴室。日本人比起欧美人来更喜欢用热水洗澡，温泉通常在38℃到43℃之间，一部分公共浴场甚至有超过45℃的温泉。
大分县的别府温泉位于日本西南部的九州岛，是一处非常有名的温泉。它东临广阔的别府海湾，西接建有阿苏国立公园的鹤见山脉，是一个山海环绕的温泉圣地。别府最大的特点是，拥有世界上罕见的丰富温泉资源。其泉水涌出量仅次于美国黄石国家公园，居世界第2位。根据温泉水质分类，世界上温泉共有11种，而别府就有10种之多，是世界上温泉种类最集中的地区。因此，别府成为日本人首选的温泉旅游观光城市。一进入别府市区，立刻可感受到烟雾缭绕、热气沸腾的温泉区景观；并排的街道、穿梭不息的人群，让人觉得格外舒适愉快。和煦阳光在海面上映出金光，墨绿色的山麓升起袅袅轻烟，尽管为知名观光区，别府给人的感觉仍是纯朴与自然，充满人情味。通常称呼的“温泉游”，到了别府则要入乡随俗，改称“逛地狱”。不过，游客们不但不嫌不吉利，反而感觉更加开心。以日丰线别府车站为中心，还林立着许多土产店和餐饮店；市区的“竹瓦温泉”，这座公共浴场是著名的砂汤，很有人气。实际上，地狱是日本古代对温泉的称呼，别府市为了突出其温泉乡的历史悠久，特意保留了这个称呼，并且选出最有特色的八大温泉，组成“别府地狱一日游”。
为什么古代日本人把温泉叫做地狱呢？地狱本是佛教中的用语，象征着苦难的世界。经过火山喷发后的地带，硫黄漫山，烟雾腾腾，高温气体把岩石都化成了黏土，方圆数千米都寸草不生，成为不毛之地。日本人看到这种荒凉的景色，不由产生恐惧之心，不敢轻易靠近。联想起佛教中描绘的地狱场景，就把这些地方叫做“地狱地带”，而形成的一个个“热水池子”，便叫做“地狱”了。像日本箱根地区的大涌谷、小涌谷，古代就叫做大地狱和小地狱，连其周边的地名也相配叫做阎魔台、地狱泽。一直到1873年明治天皇外出巡游时，当地人觉得让天皇“下地狱”有点不吉利，才改了名。
古代日本人把温泉叫做地狱还和宗教仪式有密切关系。其实，天皇去温泉，并不单纯是为了疗养享受，据《日本书纪》记载，历代天皇巡游各地温泉更重要的目的是为了举行宗教上的仪式。去参拜大神社之前一定要用温泉清洁身体，即“汤垢离”。最早是由1000多年前的舒明天皇兴起的，而他巡游过的马温泉和道后温泉因此被认为是日本最古老的温泉。当时，不是所有的温泉都能被平民享受。大队人马去温泉做参拜前的准备之旅，成为日本平安时代贵族们的一种变相度假。到了武士掌权的时代，温泉又成为武士们疗伤和恢复体力最方便的办法。
静冈县的热海温泉，也是有名的温泉胜地。热海自古以来就是有名的温泉胜地，其最早的温泉纪录要追溯到1200年前，是日本最有名的温泉地之一。这里42℃以上的高温泉就有262处，每分钟涌出的温泉总量在2万升以上，在日本温泉胜地中占第4位。热海温泉泉眼很多，其中最负盛名的便是“热海七泉”，即大汤、河原汤、佐治郎汤、清左卫门汤、风吕之汤、小泽汤和野中汤。热海温泉主要是“弱食盐泉”，泉内含有和海盐类似的食盐。洗过温泉后，皮肤上会留下盐分，具有很好的保湿效果，所以温泉浴后不会感到冷。还具发汗功效，可促进人体的新陈代谢，因此对风湿症、神经痛、皮肤病及内脏疾患等都有疗效。
群马县的草津温泉，又名“药出汤”，位于群马县吾妻郡草津町，向来以自然环境优美，疗效极高而著称，自古便作为治病健体的著名温泉而远近闻名。其泉质为硫化氢酸性泉、酸性硫酸盐泉，水温高达50℃～96℃。对治疗风湿性疾病、神经痛、慢性皮肤病、创伤、糖尿病等有一定疗效。草津温泉的自然涌出量为每分钟约40000L，位居日本温泉之首。草津温泉街中的“汤田”，终年热气腾腾的高温泉水流淌不断。草津温泉还有一项传统活动，便是使用长木板搅拌温泉浴池中的泉水，以达到使温泉中药物元素混合均匀，降低温度和提高疗效的目的，成为温泉街的象征。
日本最初的温泉文化，起源于温泉所在地的人因为发现有受伤的动物通过泡温泉，治疗好了伤痛，而感觉到它的奇妙功效。各处温泉的发现者、温泉文化的发扬光大者，则有传说中的神明、僧侣，或历史上著名的文人雅士、政客等。伴随着探访温泉的游客增加，温泉旅馆也应运而生了。温泉旅馆除了将温泉纯粹的“疗养”功效完整地保存下来，还通过各种辅助设施的映衬，使其成为可以接待公司奖励旅游、短期培训、大型会议等一系列社会活动的娱乐享受场所，同时也是家庭旅游的理想目的地，顺应了时代发展的各式需求。在经常出现的温泉宣传图片中，常常可以看到裹着毛巾的客人享受温泉的场面。而实际上温泉的入浴法，是要在更衣室中褪下所有的衣物，只拿一条毛巾入浴室中洗浴后，全身不着一物地泡汤。这其中也体现了日本的一种文化理念，亲朋好友们以裸露的姿态一起在温泉中彼此相对，聊聊天、喝喝清酒，充分的坦诚以对，体会知心的感觉。因此也就有所谓的“赤身裸体的交流”的说法。
关于温泉的治疗作用自古以来就有着各种各样的传说，特别是在宗教和医学尚未分化的古代，人们一方面怀有恐惧之心，一方面又对其神奇的疗效感到敬畏。所以，有的地方虽然把温泉叫做地狱，同时又把它叫做“灵山”，设起神社供人来参拜。对于日本温泉的发现者，也有着不同的说法，有的地方说是“依靠神仙指点”，如姥山温泉，传说就是金太郎一只眼睛受伤，是神仙指导他用温泉水治好的。
更多的温泉则是猎人在追捕动物时发现的，比如受伤的熊、白鹭等动物用温泉水很快治好了伤口，尾随而至的人们由此才知道温泉可以治病。到了现代，化学分析证明温泉含有的矿物质对人体具有各种功效，从此人们对温泉的健康作用更确信无疑了。泡泡温泉，从让人窒息的社会生活中暂时获得解放，对日本人来说可谓是“在地狱里享受极乐”了。
今天，日本人不仅享受温泉，还充分利用温泉，开发温泉文化。人们在以温泉为热能的温室里进行各种水果和蔬菜的栽培。用温泉水来养殖甲鱼，日本人还把具有较高疗效的温泉的成分结晶化后制成粉末状，这种温泉沉淀物即“汤花”，是温泉地的土特产之一，在浴缸里加入一至两勺化开后用来沐浴。日本还有利用高温的温泉蒸气进行发电的地热发电站。在积雪地区，人们利用温泉水来融化道路上的积雪。人们还用温泉为受了伤的赛马进行治疗。日本还有一种温泉水自动售货机。把钱投进去，温泉水就会流出，装入容器带回家，就可以在家里享受温泉浴了。现在还出现了专门从事温泉水送货上门的业者。此外，把鸡蛋放入65℃～70℃的温泉源泉或蒸汽水里泡上数十分钟，就成半熟的温泉鸡蛋了，它是日本各温泉地的土特产。利用温泉的蒸汽蒸熟的温泉馒头也是日本温泉地的名特产之一。在日本，有很多从事温泉开发事业的人们，温泉地的多样化发展，正是靠着这样一批热情的温泉建设者。
