闯王李自成
公元1628年陕西发生严重灾荒，田地颗粒无收，官府仍向农民催逼租税。公元1629年陕西农民发动起义，很快涌出高迎祥、李自成、张献忠等几十支起义军。在转战中，有些义军首领阵亡。
公元1635年，高迎祥、张献忠、李自成率领义军东征，直取安徽凤阳，焚毁明朝皇帝祖坟，打破官兵围剿计划。公元1636年高迎祥不幸中伏，被俘牺牲，余部推李自成为首，袭用高迎祥“闯王”的称号，转战陕西、四川各地。公元1638年战败，与刘宗敏等突围，隐伏于商洛山中。张献忠在此前因战败向明诈降，农民战争暂时转入低潮。公元1639年李自成、张献忠再度起义。转战多年，公元1644年末张献忠在四川成都称帝，立国号为大西。李自成在崤函山区战败突入河南，河南正闹饥荒，农民纷纷加入义军，一些知识分子也投奔李自成，李自成提出“均田免粮”的口号，从此农民战争形势发生了跃进。
公元1641年李自成乘明军攻打张献忠，河南兵力空虚的机会，攻破洛阳，杀死福王朱常洵，把王府存粮、金银财物发放给饥民。公元1642年攻克襄阳，公元1643年攻克西安0公元1644年初李自成改西安为西京，建国号大顺，自称大顺王。不久从西安出发，进军北京。一路势如破竹，一个月时间就打到北京城下。三月十九日进占北京城，崇祯皇帝在煤山(今景山)自缢身死，明朝灭亡。
吴三桂降清
李自成的大顺政权建立虽然采取了一些措施，但对明朝残余势力估计不足，没有追击，对山海关外的清军也没有做好防备。农民政权本身也起着变化，牛金星收罗了一大批官吏，忙着为李自成做皇帝登基的准备，大将刘宗敏、李过等贪图安逸，战斗意志衰退。原来明朝总兵吴三桂持观望态度，见到明朝残余势力正在酝酿反扑时就决定投降清军。李自成得吴三桂降清的消息，率领大军五万东征，激战时，清军突然以骑兵出击，李自成战败，仓皇逃回北京。清军在吴三桂及尚可喜、孔有德带领下，大举入关。
李自成退守九宫山
清军睿亲王多尔衮以吴三桂为前导，迅速进入北京。在北京稳定之后，把顺治皇帝迎入北京，多尔衮以皇叔执政，为摄政王，掌握军政大权。当即决策由英亲王阿济格率军攻李自成。
李自成撤离北京后，军心涣散，潼关保卫战中，大顺军失利，转移到湖广襄阳一带。公元1645年初夏，李白成退至武昌，不久又到通山县九宫山，遭到敌人狙击而死。余部坚持抗清迭二十多年之久。在四川的张献忠，于公元1647年跟清军作战失利，在西充凤凰山中箭身亡。部下孙可望、李定国等转向联合南明共同抗清。
史可法
(公元1601-1645)明末河南祥符(今开封)人。字宪之，号道临，崇祯进士，初任西安府推官，因镇压农民起义累迁右佥都御史，后升任南京兵部尚书。崇祯十七年(公元1644)，李自成灭明朝，他在南京拥立福王(弘光帝)，加大学士，称史阁部。因马士英等不愿他当朝，以督师为名，使守扬州。清多尔衮致书劝降，却之，坚守孤城。清军南下，扬州破后，自杀未死，为清军所俘，不屈被杀。扬州人民在城外梅花岭筑衣冠冢以为纪念。有《史忠正公集》。
郑成功郑成功(公元1624～1662)是郑芝龙的儿子，他与其父立场不同。他父亲降清后，他带领九十多人到广东、南澳开展抗清活动，很快就发展到数万人。他先在金门、厦门建立了抗清基地，跟拥戴鲁王的张煌言配合作战，并曾三次北伐，打到浙江沿海和长江下游。为了坚持长期抗清，他于公元1661年渡海到台湾，赶走窃据台湾的荷兰殖民主义者，在那里进行政治、经济、文化建设。直到公元1683年，他的孙子郑克坡时，清军进入台湾。
方以智、王船山
(公元1611-1671)，字密之，安徽桐城人，明清之际思想家、科学家，着述很多。《通雅》和《药地炮庄》是他的代表作。王船山，即王夫之(公元1619-1692)，字而农，人称船山先生，湖南衡阳人，唯物主义思想家、历史学家。着有《黄书》、《噩梦》、《周易外传》、《思问录》等。他们都参加过抗清活动。他们认为宇宙的根源不是神，不是意识，而是物质。方以智认为自然和社会都处于不断运动的过程中，人们的认识也由于不断加深对事物规律的认识不断提高。王夫之认为，事物的运动越来越丰富，越来越更新。人类的社会生活也是不断进化的，新事物是不断由旧事物的某些因素发展而来。他还提出耕者应有其田的主张。
顾炎武
(公元1613-1682)字宁人，江苏昆山人，人称亭林先生。他是坚持抗清、老死不屈的活动家，是讲求“经世致用”的杰出历史学家。他倡言“天下兴亡，匹夫有责”，《日知录》是他的代表作。他认为意识产生于物质，有唯物主义倾向。
黄宗羲(公元1610-1695)，字太冲，浙江余姚人，人称梨洲先生，明清之际思想家、历史学家。早年坚持对魏忠贤阉党的斗争，后抗阻清兵。稍后又总结他的政治思想，写出他的反封建光辉着作《明夷待访录》。做出“为天下之大害者，君而已矣”的大胆结论，认为君臣关系和官吏的设置是分工的关系，由贤宰管理政务，学校可议论朝政起监督、舆论作用。在二百年后的中国民主运动中还起到鼓动青年的威力。晚年在明史上下了很大功夫。编着《明史案》、《明儒学案》等。
颜元(公元1635-1704)，号习斋，博野(今属河北)人。提出实学，提倡“习学”、“习动”，反对读死书。他认为“气”是万物的本源，“理”是存在于事物中的规律，离开事物是没有“理”的。他对宋明以来的理学，进行了坚决的批判。
清统一全国
清兵入关后，李自成失败，余部抗清达二十年；张献患身亡，余部与南明联合抗清。南明先后有几个小朝廷。公元1662年初南明最后一个政权灭亡。公元1647年蒙古赤斤部和新疆畏兀尔遣使奉贡，表示对清效忠。同年西藏的达赖和班禅也遣使向清帝进献方物，公元1652年清朝接达赖来北京住了好些年。公元1655年蒙古喀尔喀也遣使奉贡，表示臣服。
昊三桂的割据于公元1681年被平定，云南等地置于清廷直接管辖之下。公元1683年，郑成功孙子郑克琰时，台湾被清军攻下，台湾和大陆归于一体，清的统一事业至此得到胜利成功。
康熙
名玄烨，公元1661-1722年在位。康熙在位期间公元1712年实行“圣世滋丁，永不加赋”，以后又实行“摊丁入亩”的办法。实际上取消了人头税，这有利于社会秩序的安定，公元1690年，康熙率军亲征，打败噶尔丹，公元1696年、公元1697年又两次亲征。
公元1720年清军远征西藏，扶植达赖六世在西藏的统治。公元1685年清军在雅克萨打败俄国侵略军，第二年再度反攻，又打败俄军。沙俄在其形势不利的情况下，与清于公元1689年签《中俄尼布楚条约》，从法律上肯定了中俄两国的东段边界。双方以黑龙江上游的额尔古纳河、格尔必齐河及外兴安岭往东至海为界。从法律上肯定了黑龙江和鸟苏里江流域包括库页岛在内的广大地区都属中国。
康熙在缓和对人民的剥削，巩固边疆和稳定社会秩序以及发展文化方面是有一定作为的。
乾隆
名弘历，公元1735-1796年在位。乾隆皇帝继承康熙、雍正的业绩，汉族地区的统治比较稳定，对少数民族贵族头目发动的叛乱进行征讨。公元1755年准噶尔反动贵族阿睦尔撒纳发动叛乱，乾隆派清兵两路会攻伊犁。公元1758年取得平叛胜利，还平定了新疆反动贵族大和卓、小和卓兄弟的叛乱。乾隆时被称作封建社会末期的“康乾盛世？”，但他的“重农抑商”政策，使八旗贵族和官僚大地主阶级兼并土地，垄断商业手工业，使中国的资本主义萌芽受到摧残。他虽使人编修《四库全书》，但也烧毁了大量书籍，查禁的书就更多，造成文化的损失。
《康熙字典》
康熙皇帝命一批语言学家编撰了字典，共收47035字，按部首排列，以反切注音，这部字典对学习中国文化起到了很大的辅助作用。
《四库全书》
这是乾隆时纂修的一部规模宏大的丛书，从公元1772年开始，经十年成书。全书有七万九千多卷，装订成三万六千余册。分经、史、子、集四大类，对收集的书籍做了收录而又进行删削篡改。所以《四库全书》客观上保存了大量文献，这是它的功劳。但也败坏了不少着作的原来面貌。
文字狱
清朝在思想文化上搞文化专制主义，大兴“文字狱”，每一次都株连杀戮许多人。灼1711-1713年的《南山集》案，因触犯忌讳，着者戴名世及被株连者一百余人被杀死，数百人被流放。
查嗣庭因写了“维民所止”，被罪以要把雍正的头去掉而被杀。因“清风不识字，何得乱翻书”一句诗也被杀头。
提倡八股文
清朝为实现其文化统治，继续沿用明朝科举所用的八股文，尊崇孔子和程朱，以限制人民的思想，使一般读书人为着名住利禄，专向八股文讨生话，消耗了无限光阴，扼杀了无限才智。
桐城派
清代在散文方面方苞、姚鼐成就很大，因两人都是安徽桐城人，弟子很多，后人把他们的一群作家称做桐城派，方苞是桐城派的始祖。桐城派远承唐宋八大家：近承明代归有光，对当时散文有很大影响。
