《三国演义》的素材，主要是陈寿的《三国志》和裴松之的《三国志注》，还有流传的三国故事，再加上罗贯中自己的生活体验，写成了75万字的长篇巨着。《三国演义》是一部历史小说。有很高的社会意义和艺术成就。它写了三国时代将近一百年的动乱历史。以蜀、汉为中心，以魏、蜀、吴之间的矛盾斗争为重点，生动地描述了当时的混战局面和尖锐复杂的矛盾斗争。塑造了400个以上的人物形象。刘备的仁厚、曹操的奸诈、关羽的忠义、张飞的勇猛、周瑜的多谋而心胸狭窄、诸葛亮的足智多谋，这些人物形象在群众中广为流传。尤其是诸葛亮，这是作者精心塑造的人物，他是智慧的化身，他的军事才能和政治远见是历史上罕见的。
《水浒传》
作者施耐庵(公元1296-1370)名子安，原右耳，祖籍苏州，后迁居淮北。元至顺元年(公元1330)进士及第，曾出任钱塘二年，后即弃官家居。
《水浒传》是我国第一部描写农民起义的长篇小说。这是根据民间传说的梁山泊故事写成的。话本《大宋宣和遗事》已有大致的轮廓。施耐庵把各种话本、杂剧以及口央传说的故事集中起来，经过艺术加工，写成长篇巨着《水浒传》。流传的有《水浒全传》和70回本《水浒传》。《水浒传》的主题是“官逼民反”，它揭露了封建社会的黑暗，揭露了贪官污吏、恶霸地主的罪恶，歌颂了农民阶级的反抗精神。写了英雄们的光辉胜利，也写下了受招安而失败的血泪教训。
《水浒传》写了一百零八个英雄人物。有人说个个都有性格，这话有些夸张，但其中不少人物确实是性格突出，形象鲜明的。
如黑旋风李逵忠厚心直、粗豪勇敢。他对起义事业赤胆忠心，他性如烈火，疾恶如仇，与统治阶级势不两立。花和尚鲁智深有义气、有胆量、有强烈的反抗精神，舍己为人，专好为被压迫者打抱不平。豹子头林冲是“逼上粱山”的典型形象，其他如行者武松、顾大嫂、石秀等都有不同的性格特点。宋江是起义领袖，他有杰出的一方面。他仗义疏财，倾心结交江湖义士，能把分散在各地的英雄聚在一起。但他的“忠义”思想导致他接受招安，使梁山轰轰烈烈的事业，落得个悲惨的结局。这无疑是他的错误思想和路线造成的。《水浒传》刻画的反面人物如高俅、蔡京、西门庆、郑屠、毛太公之流，作恶多端，令人痛恨。
《西游记》
作者昊承恩(约公元1500-1582)，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳(今江苏淮安)人。他从小就接受封建文化教育，能诗善文，但科举场上很不得意，43岁才得了个“岁贡生”，54岁做了短时间的长兴县丞，解官回家后，卖文自给。《西游记》大约就是晚年家居时写的。着作很多，大多散失。
《西游记》以幻想的形式，描写了一个虚无缥缈的神仙妖魔世界，反映的都是人间深广的社会内容，寄寓着对社会现实的评论和批判。《西游记》主要由两大组故事组成，一是孙悟空大闹“三界”(龙宫、地府、天宫)，一是唐僧师徒四人西天取经。
孙悟空是《西游记》精心刻画的人物。他天不怕、地不怕，敢于反抗，敢于斗争，对至高无上的玉皇大帝也不下拜。他把天宫闹得天翻地覆。在取经的路上，一面扫荡妖魔，一面扶危济贫。他是封建社会的叛逆者、反抗者的英雄形象。在老君炼丹炉炼了49天，五行山下压了500年，西天路上经历了81难，他都无所畏惧，勇往直前，战无不胜，攻无不克。
猪八戒性格憨厚，善于劳动，做过不少重活，战斗中是孙悟空的帮手，不怕污秽。从不妥协、投降。但他有浓厚的家庭观念，自私、好占小便宜、好扯谎、好进小谗言、耍小聪明。《西游记》的艺术成就主要是积极浪漫主义的艺术特色。
《金瓶梅》
作者不明，只署名兰陵笑笑生。兰陵即山东峄县。作者可能是山东人，但近来有人提出作者是山西省山阴人。
《金瓶梅》约在明神宗时(公元1573～1620)问世，是一部个人独创的长篇小说，与《三国》、《水浒》、《西游》不同。它与这三部书被称为明代的四大奇书。它通过豪绅西门庆一家的盛衰过程，写出当时权贵、官府、劣绅、地痞、奸商互相勾结，谋财害命，霸占别人妻女，包揽各种诉讼，赤裸裸地过着糜烂的生活，干着狠毒的罪恶勾当。西门庆是一个腐朽的社会中的卑劣下流荒淫无耻的恶霸的其型形象，其他如潘金莲、李瓶儿、春梅等形象也较鲜明。
但作者对他揭露的丑恶并没有明确的憎恶和批判，浓犀的封建阶级的色情趣味和自然主义的描写，无疑是作品中的糟粕。
《三言》
即《警世通言》、《醒世恒言》、《喻世明言》。作者冯梦龙(公元1574-1646)，字猷龙，长洲(今江苏省吴县)人。(-言》收集了宋元话本和明代拟话本的作品，并进行了加工。每书各崛篇，其中有的摊写封建统治阶级内部斗争，揭露他们的髓。险残酷，有的描写男女之间的填挚爱情，揭露封建制度对妇女的迫害，但也有宿命论哟观点和庸俗晦色情描写。其中《俞伯牙摔琴祭知音》、《牡十娘怒沉百宝箱》、《卖油部独占花魁》、《玉堂春落难寻夫》等故事，都是脍炙人口的佳品。
冯梦龙还对《列国志传》(即现在流传的《东周列国志》)做过一番改订。
《二拍》
即《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，大致与《三言》相同，也是收集了话本和拟话本再予以艺术加工而威讷，各40篇(末一篇为杂剧)，但其思想性和艺术性比《三言》稍有逊色6作者凌港初(公元1580-1644)，明文学家，字玄房，号初成，又名凌波，别号即空观主人，鸟程(今浙江吴兴)人。崇祯初年，任上海县丞，徐州通判等职，仇祝李白成农民起义军。曾献《剿寇十策》，后在房村镇压起义军，为起义军包围，呕血而死。着作很多，有诗文集《国集》、《南音三籁》及杂剧剧本《北红拂》等。代表作为其编着的《初刻：拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，世称《二招》。
《三言》、《二拍》从内容来看，明显地反映了明代的市民生活，多数是描写市民阶层的爱情，但也有些属于市民的庸俗趣味。崇祯年间，有署名抱瓮老人者，从中选取40篇，名日《今古奇观》，是一部较好的短篇小说选集。
《琵琶记》
作者高明，字则诚，自号菜根老人，浙江瑞安县人。一生热哀功名，但并不得意，40才中进士，一直做小官，55岁后辞官，隐居宁波南乡的栎社，专作词曲以自娱，《琵琶记》就在这时写成。
《琵琶记》写蔡伯喈和赵五娘的故事。二人结婚刚一个月，蔡伯喈就因朝廷出榜招贤，于是上京赶考，一举及第，入赘牛府。其妻赵五娘在家服侍公婆，公婆死，赵五娘剪发卖钱置办芦席解裙包土筑坟。后上京寻夫，书馆相逢，一夫二妇，受皇帝旌表。《琵琶记》宣扬封建道德，但也反映了封建道德的裂痕和封建社会的某些矛盾，因此这是一部精华与糟拍纠结一起的作品。
《牡丹亭》
作者汤显祖(公元1550-1616)，字义仍，号若士，又号海若。
自称清远道人。江西临川人，世称临川先生。性格倔强，由于不肯阿附权贵，34岁才中进士，在南京做了几年挂名闲官，因上疏抨击严嵩、张居正，被贬至雷州半岛。后被调到浙江任遂昌知县。在任有暇，从事戏剧创作。公元1598年辞官归乡，闲居18年逝世。他的生活年代与英国莎士比亚正好同时。他的主要着作有《临川四梦》(《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》和《紫钗记》)。其中《牡丹亭》最为优秀。《牡丹亭》是汤显祖的代表作，它的出现标志着明代传奇发展的高度。写的是南宋南安一个太守的女儿杜丽娘，为了追求幸福的爱情，在梦中与柳梦梅结合，因不能实现理想，抑郁而死。后来她的鬼魂找到柳梦梅，并起死回生，结为夫姻到爱情的胜利的故事。《牡丹亭》热情歌颂了反对封建礼教、追求幸福爱情、要求个性解放的精神。杜丽娘形象鲜明，其他如柳梦梅、春香、陈最良等人物也各具性格。《牡丹亭》运用了积极浪漫主义的手法，具有很高的艺术成就。
明代传奇
明初传奇，成就最高，影响最大首推《琵琶记》。而明初四大传奇《荆钗记》、《白兔记》、《拜月记》、《杀狗记》在我国戏剧史上亦占重要的地位。明代中期，又有《浣纱记》、《呜风记》等传奇。后来的汤显祖的剧作使明代传奇的发展达到高峰。
《本草纲目》
作者李时珍(公元1518-1593)，字东璧，湖广蕲州(今湖北省蕲春县)人。他没有大功名，对做官和八股文不感兴趣，只是研读医书。他自幼体弱多病，既想自救又想救人，因此对有益于医药卫生的书爱不释手。李时珍觉得《神农本草》(相传为神农氏所作，其实可能是华陀、张仲景所作，以后经唐宋名医逐渐增加，到明时共有药物1518种)，在编制上有种类混杂、类别繁多、名称杂乱的缺点。于是他到处搜集资料，亲自到各地实地考察采访，经过精密的审查鉴定、增删补遗，同时参考了历代医药及有关书籍八百余种，稿子写了三次，整整用了27年的时间，新增药物374种，着成《本草纲目》。书分为十六部，合成五十二卷，把每一种药物的产地、形色、气味及主治什么病症，并有哪些成方，一一写明。共收录药物1892种，药方11000多个，附图1100多幅，有系统、有条理、富于科学性。公元1590年，王世贞写成序言。公元1596年，《本草纲目》首次在南京出版(称为金陵版)，然而李时珍已逝世三年了。
《本草纲目》不但在中国是一部科学巨着，而且被译成英、法、德、日等文，受到外国医学界的重视。李时珍不愧是十六世纪的伟大科学家，苏联莫斯科大学走廊他的大理石像与世界各国科学家并列。他还着有《濒湖脉学》、《奇经八脉考》等。
《徐霞客游记》、作者徐宏祖(公元1586-1641)，字振之，号霞客，江阴(今属江苏省)人。他从22岁起，开始到各地游历。为筹措旅费，他卖掉家产。三十多年来，他历尽艰辛，长途跋涉，深入人迹罕至的群山峻岭，走访各少数民族聚居地。他所到之处，就地理、水文、地质、植物及居民情况进行考察，随时写成游记。他的最大贡献是对西南石灰岩溶蚀地貌的记述。这种地貌，由于地表岩石受水的溶解作用而形成，有如神斧鬼凿，奇巧万状。他的创造性的工作，早于欧洲两个世纪。他的游历考察记录，名为《徐霞客游记》。世传本有10卷、12卷、20卷。原着已有散失，经后人编次成书。
陶瓷
明代陶瓷业有高度发展。江西景德镇是全国着名的陶瓷产地，逐渐成为我国的瓷业中心。瓷器的各种釉色和彩绘不断有新的创造。青花瓷、五彩瓷都是名品，成化年间出现的“破瓷”(瓷窑倒入水，瓷器表面爆裂，看上去细碎的裂纹密密麻麻，但瓷器完好)，更成为一种奇特的艺术精品。
丝绸
丝绸、棉麻纺织业明代都很发达。明中叶以后，以生产商品为目的纺织业逐渐发展起来，并在少数地区以独立手工业出现。湖州的丝，松江的布，南京、苏州的绸缎都成为全国着名的产品。
《农政全书》
作者徐光启(公元1562-1633)，字子先，号玄扈，上海人。是明朝末年最能学习西洋科学，并能卓然自立有所成就的科学家。
徐光启早年长于文章，曾点翰林。他认识到空言无补实际。就向外国传教士学习天文、历算、水利、火炮等实用学问，并由意大利人利马窦口授，翻译了欧几里德的《几何原本》。他曾上书自请练兵，并建议多铸西洋大炮，但都没有被采纳，反而遭到权贵排斥，于是便把大部分精力从事科学研究和编撰《农政全书》。这部书在徐光启生前因随时增补而没有出版，他死后不久由他的门生陈子龙整理公开刊行。《农政全书》共分六十卷，附插图甚多，分农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、种植、牧养、制造、荒政等项目。本书资料丰富、方法科学，历来被公认为农业科学的百科全书。
固《天工开物》
作者宋应星(公元1587～约1660)字长庚，江西奉新县北乡人。公元1615年中举，因对八股文不感兴趣，再未进取。外出做官时间很短。崇祯七年(公元1634)他出任分宜县教谕，因工作较闲，大部分时间用作研究工作，《天工开物》就是这期间着成的。
后来任过亳州知州，明亡后他弃官回乡，终身再未出仕。
《天工开物》共十八卷、，有乃料、乃服、陶瓷、冶铸、珠玉等。书中首论有关饮食的作业，包括谷类和棉麻的培育、养蚕缫丝、染料、食品加工、制盐、制糖等。次论各种日用品如砖瓦、陶瓷、器具、舟车、纸、烛的制造和榨油、石灰开采和烧制等。还有五金采炼、兵器、火药、朱墨、颜料的制造和珠玉采集加工等。书中对原料及产地、生产过程和功用都常J图说明，本书实为明代以前中国工农业史的总结。《天工开物》第一次刻印本称崇祯十年(公元1637年)原刻本。公元1952年北京图书馆才得到完整无缺的一部。宋应星的其他着作有《画音归正》、《卮言十种》等。
